Элдора Вихрьпламя (эльф, 99 уровень) – Мастер магической кулинарии, специализируется на блюдах с элементами огня. 

Громтар Кровавый (орк, 99 уровень) – Король мясных деликатесов, известен рецептами из редких монстров. 

Лирия Звёздная (человек, 99 уровень) – Хозяйка десертов, способных даровать видения будущего. 

Дунтир Стальной Кулак (гном, 99 уровень) – Эксперт по ферментированным напиткам и подземным ингредиентам. 

Альсена Тенеткач (арахнид, 99 уровень) – Мастер экстравагантных блюд с ядовитыми эффектами. 

Вортекс Морской (тритон, 99 уровень) – Повелитель морепродуктов, блюда с подводными сокровищами. 

Фираэль Лесная (дриада, 99 уровень) – Специалист по растительным эликсирам и живым салатам. 

Крэг Огнеглот (тифлинг, 99 уровень) – Король специй и жгучих соусов. 

Мирабель Сладкоголосая (сирена, 99 уровень) – Мастер гипнотических десертов. 

Талгрим Камнеед (полу‑тролль, 99 уровень) – Эксперт по минеральным блюдам и регенеративной кухне. 

Все 99‑го уровня? Я моргнул, перечитывая. А как оценивается этот топ? По характеристикам, по уровню или по личным умениям повара? Система явно не просто суммирует статы – тут, наверное, учитывается влияние, репутация, уникальные рецепты. Интересно, смогу ли я когда‑нибудь туда попасть…

– Пф… – посмеялся я сам над собой. – Естественно смогу.

Пока я размышлял, в повозку с громким хлопком крыльев залетел Гром – мой. Он приземлился на сиденье напротив, сверкая чешуёй и требуя внимания.

– Эй, мелкий, проголодался? – улыбнулся я, доставая из кольца вяленое мясо. Оторвал кусок и бросил ему – Гром поймал на лету, довольно урча. Сам я тоже откусил от другого куска: плотный, солоноватый вкус с лёгкой дымкой.

Пока жевал, задумался: почему повара в этом мире занимают такое незначительное положение? Ведь еда даёт очень мощные эффекты – баффы на силу, регенерацию, даже магические способности. А ингредиенты найти не проблема. С хорошим поваром армия может стать непобедимой, а авантюристы – супергероями. Но нет, все гоняются за мечами и заклинаниями, а кухня – на задворках. Может, потому что это «мирное» ремесло? Или система так балансирует, чтобы не все стали топ‑кулинарами?

Дальше я изучил обновившиеся умения и помимо логичных улучшений обнаружил кое‑что интересное. То самое умение: «Котёлогеддон». И оно стало обобщённым и единовременным решением для той авантюры, что я провернул с котлом. Только мне это не слишком понравилось, как и многое из того, что мне выдала сегодня система. Во‑первых – десятикратное увеличение требовало двухсот единиц маны, когда я для того же мог использовать пятьдесят. Во‑вторых, система внесла изменения в умение «Динамическое изменение размера», теперь максимальное увеличение ограничивалось пятью единицами.

«Вот и те самые закручивания гаек. Система осознала, что я придумал слишком сильную технику и надела ошейник. Не удивительно, за раз прихлопнуть десятки противников, будучи явно ниже уровнем», – обдумывал я. – В таких историях система же вроде наоборот должна помогать, давать возможности. А моя меня только обирает. Можно как‑нибудь поменять ответственного?

Боюсь, что нет. Не получится, Маркус. 

– Другого я и не ожидал.

Пока я размышлял, повозка внезапно остановилась. Я выглянул наружу: тракт превратился в весьма неплохую мощёную дорогу, а по обочинам виднелись палатки и прилавки – атрибут любого большого города. Запахи специй, жареного мяса и свежей выпечки витали в воздухе. Мередал уже близко.

Но тут раздался лязг доспехов и оружия. Я оглянулся – нас окружали стражники в тяжёлой броне, с копьями и щитами наперевес. Впереди стоял главный: статный, грубый мужчина с квадратной челюстью, шрамом через щеку и взглядом, который мог заморозить воду.

– Меня зовут сэр Виктор Мередал. Я являюсь главой первого корпуса стражей Мередала, – объявил он, выступая вперёд.

Телан, естественно, не сдержался:

– Сэр – это фамилия или имя?

Но страж проигнорировал его и продолжил:

– Маркус Освальд и его компания, – прогремел он голосом, привыкшим отдавать приказы. – Вы задержаны за кражу в размере 1500 золотых у Гильдии Кулинаров Ирителя. – После этого стража опустила копья и обступила нас кругом. – Вы будете взяты под стражу до выплаты долга.

– Из огня да в полымя, – прошептал я, уже не удивляясь, что всё идёт через… филейные части.

– Ми‑ика… я не могу! – чуть ли не со слезами на глазах кричала Лариэль.

Она держала в руках кулинарный молоток. На столе напротив, на разделочной доске лежала крупная рыбина. Карп слегка подпрыгивал и, казалось, не отрывал взгляда от эльфийки. Ну, по крайней мере так казалось ей.

Мика же была настроена более решительно:

– Не бойся, один удар и всё закончится, – подбадривала она.

– Но Мика! Он же так смотрит!

– Лариэль! Тебе сколько десятков лет? Это же просто рыба! – всё больше раздражалась Мика.

С того момента как Маркус покинул их, отправившись в путешествие, ей пришлось взять всё в свои руки. И даже если было тяжело, даже если она не привыкла, она не собиралась его подводить. И старалась как никто другой.

«Я су‑шеф! Я справлюсь!» – с лёгкой гордостью, но с куда большим страхом думала она, но как правило тут же следующая мысль перекрывала прочие: «Да какой я су‑шеф⁈ Я не справлюсь!» – думала она.

При всех её талантах, характере и уме – синдром самозванца настигал даже в Тринадцатом мире. Но нечего, у неё была тактика. Каждые три часа перерыв на поплакать и как огурчик!

– Может Дурка позовём? Он быстро с ней разберётся, – предложила Лариэль, словно тонущий муравей искавшая любую соломинку.

– Нет, – отрезала Мика, – Ты должна делать это сама. Ты же хочешь стать поваром?

– Поваром! А не убийцей рыб! – кричала Лариэль.

– Уважаемая Мика, позвольте мне подать пример? – спросил Лусьен стоявший рядом. Он постоянно искал повод показать свою квалифицированность в области кулинарных искусств.

– Даже не думай, – сказала Мика. Она чувствовала в нём соперника, причём, во многом более умелого и опытного.

В день отъезда Маркуса, Лусьен пришёл в таверну. Пал на колени и смиренно просил места на кухне Безумного повара. Но Мика тут же отказала, она не забыла, как он себя вёл. Да и связь с гильдией её беспокоила. И даже если повара были очень нужны, она не была готова брать его. Но эльф хоть и был высокомерным, оказался чрезвычайно упрямым. Весь тот день он ходил за каждым в таверне и просил работы. Его уволили из Гильдии Кулинаров за провал задания, и даже так, с его умениями он без проблем мог найти себе работу в множестве мест. Но выбрал именно эту таверну.

«Безумный повар возродил во мне угасшую искру. Я желаю учиться у него.» – отвечал он на каждый отказ. Даже когда говорили, что Маркуса не будет несколько месяцев, он отвечал: «Таверна находится под давлением гильдии. И я не хочу, чтобы она пала до возвращения Мастера Маркуса. Я как никто другой, знаю все их приёмы. Не будьте глупцами, не использовать мои способности невероятное упущение.»

И это продолжалось несколько дней. Пока в таверну не набилась бригада гномов‑шахтёров. Вот тогда начался хаос! Пиво лилось рекой, заказы приходили на кухню непрерывным потоком. Они нашли какую‑то жилу и теперь швырялись деньгами, ну, насколько способны швыряться деньгами гномы. Мика едва не сошла с ума бегая словно ураган, но всё равно что‑то не успевая. Тогда‑то Лусьен ворвался на кухню, он решил заключить сделку перед богами за возможность работать на кухне Драконьего котла. А это как известно, весьма серьёзный шаг. Нарушение такой сделки карается смертью. И тогда, возможно, в состоянии запары, Мика согласилась.

– Мика, ты садистка! – бросила Лариэль.