– Десять килограмм лука! – не выдержала Мика.

Для Лариэль, чистка лука – была самым жутким наказанием.

– Нее‑еет! – она зажмурилась, и не глядя ударила молотком.

Бам! Рыбина подскочила, дрогнула и затихла. Лариэль открыла глаза.

– Я убила её… – прошептала она, – Убила…

– Да, молодец, ты справилась, – улыбнулась Мика, – Маркус оставил таверну на нас, и мы должны сделать всё, чтобы к его возвращению, она стала лучше, чем прежде, – проговорила она, тактично умалчивая о том, что Маркус попросил хотя бы не сжечь таверну в первую неделю.

– Я убийца рыб! – крикнула Лариэль, подхватила карпа за хвост и рванула в зал.

Первым на её пути попался Дурк. Он стоял за баром и экспериментировал. При последней поездке в город, Лусьен затащил его в какой‑то модный бар и заставил попробовать то, что холёные эльфы назвали «коктейл». И как бы Дурк не хмурился, как бы не отрицал совершенство пивных напитков. Он был вынужден признать, что эти «коктейлы» чего‑то стоят. Правда, ему сразу показалось, что в них не хватает – алкоголя. Потому на стойке стоял спиртус, ром, бренди и ещё пятёрка различных благородных напитков, некоторые из которых способны свалить тролля.

– А теперь… – сосредоточенно приговаривал орк, поднося к железному стакану горящую лучину, – Финальный штрих…

– Смотри! Дурк! Убила! – крикнула Лариэль, орк отвлёкся, лучина оказалась в напитке, а следом последовал взрыв.

Ба‑бах! Пламя вырвалось, взмывая к потолку! Но орк не потерял самообладания и закрыл железный стакан стальной крышечкой. Огонь тут же исчез. Благо потолок над баром недавно укрепили стальными листами, после последних экспериментов орка.

– Эксперимент номер шестнадцать, – записывал орк в свою тетрадку, – Пламя полтора метра. Ингредиенты коктейла «Пламя среднего Феникса»: спиртус, выдержанный дымный виски, тёмный ром, херес амонтильядо, настойка пламенного перца «Самоцвет Ифритта», пылающий мёд Фаэри, алхимический лёд. Качество: отличное. Редкость: необычная. Эффект: доступ к заклинанию «Дыхание Феникса. Уровень 3».

– Отличное⁈ Да любой, кто его выпьет – помрёт! – бросил Эрион стоя у барной стойки по другую сторону. За последние дни, они весьма сдружились с орком, чему свидетельствовали опаленные ресницы серены, – Ты можешь сделать хоть один коктейль, что смогут выпить нормальные гости⁈

– Эрион! Смотри! – влезла Лариэль показывая карпа, – Я сама убила его!

Эрион тут же изменился, словно кто‑то щёлкнул переключателем:

– Оу, Лариэль, ты молодец, – томно проговорил он, – Я верил, что у тебя получится.

– Спасибо! – невинно бросила она и побежала к Селене.

– Фу‑уф… – выдохнул Эрион, – Мне кажется, она совершенно не видит во мне мужчину, – печально прошептал он.

– Идея… – записывал Дурк, – Коктейл «Настоящий Мужчина», необходим бонус к харизме и влечению. Возможные ингредиенты: спиртус, розовый ром, копчёный виски, настойка корня мандрагоры, шкурка огненного саламандра, слёзы сирены, алхимический лёд.

– Да почему везде спирт⁈ – влез Эрион.

– Хм… не хватает слёз серены… – проговорил Дурк и посмотрел на Эриона.

– Нет, Дурк, нет!

Орк просто подвинул к нему свой коктейль и сказал:

– Пей, друг.

– Пожалуйста, не надо…

– Пей, давай.

– Я же на работе! – Эрион дёрнулся в попытке сбежать.

Но орк был готов!

– Лариэль! – бросил Дурк.

Эльфийка, разговаривающая с Селеной, обернулась.

– Что такое, Дурк?

– Только попробуй… – прошипел Эрион.

– Эрион тут рассказал секрет, – прогудел Дурк.

– Секрет? – глаза эльфийки загорелись.

– Ты не посмеешь… – прохрипел серена.

– Да, хочешь узнать?

– Конечно! – бросила Лариэль и уже шагнула в сторону барной стойки.

– Зелёный ублюдок… Ладно, я попробую… – сквозь зубы прошипел Эрион.

– Точно, я ошибся, – сказал Дурк, – Никакого секрета нет.

– Ммм… Вот как, – вздохнула эльфийка, – Ну ладно.

– Дурк опять издевается над братцем, – усмехнулась Селена смотря как её брат смиренно присаживается на высокий стул, и орк подвигает к нему новый коктейль.

– Разве? – не поняла эльфийка, – Они вроде подружились.

– Ну да, согласна, – обворожительно улыбнулась Селена, – От Маркуса нет вестей?

– Не‑а, он обещал отправить весточку через магическую почту, как только прибудет в Мередал, – отвечала Лариэль всё ещё держа в руках рыбину.

– Лариэль! Давай на кухню! – послышался крик Мики.

– Ладно, я побежала, – улыбнулась эльфийка и отправилась на кухню.

А Селена смотрела ей вслед и думала: «Держись, милая. Он точно вернётся. Маркус не из тех, кто не исполняет обещания.» Она знала, что именно Лариэль труднее прочих. Она иногда видела, как по утрам Лариэль выходила на тракт и смотрела вдаль. Она знала, что не увидит его, но всё равно надеялась. Каждый в таверне уже скучал по нему. И каждый находил утешение по‑своему – кто‑то уходил в работу с головой, кто‑то просто улыбался и старался радоваться жизни, у каждого был свой способ прожить это время. А Селена, она просто была рада находиться здесь. Это было первое место, где никто не смотрел на них с братом косо из‑за их способностей. И она была благодарна им за это.

– Спасибо, – шепнула она.

Дверь в таверну открылась и в проёме появилась высокая грузная фигура на фоне утреннего солнца. Это был Анкар держащий на плече тушу оленя, в другой несколько корзин – видимо с грибами. Дроу был как всегда серьёзен и хмур, вот где была настоящая стабильность. Но некоторые знали один способ вывести его из равновесия, точнее, ту, кто это мог даже не осознавая.

– Здравствуйте, Анкар, – кивнула Селена, – Вам стоит…

– Мика на кухне? – спросил он.

В таверне было заведено, что на рынок все отправляются по очереди. И когда отправлялась Мика, охотник уходил и возвращался к тому моменту, когда она возвращалась. Но сегодня в город отправился Келдар, ему требовались материалы для ремонта комнат, попутно предложил купить ингредиенты, так как тех нужно было немного – склады были заполнены.

– Да, на кухне. Пройдите к задней двери кухни, – попросила Селена.

– Да, – буркнул он и обернулся.

А она подумала: «В таких серьёзных мужчинах, что‑то есть. Надеюсь, Мика когда‑нибудь увидит в нём мужчину. Он так старается, – но она не могла не признать, – Соперничать с Маркусом будет очень непросто. И не только тебе, Анкар.» – и её взгляд сам собой лёг на брата, что сейчас валялся под стойкой хватаясь за горло, пока орк крутился вокруг, прося не шевелиться с колбочкой в руках.

В это время эльфийка уже занималась карпом на кухне. И она была обязана всё сделать идеально, а иначе чистки лука не избежать.

– Карпик, прошу, не подведи, – проговорила она, словно от мёртвой рыбины и впрямь что‑то зависело.

Лариэль вздохнула, прижала ладонью скользкий бок карпа к доске и взяла тяжелый секач. Инструкция Маркуса лежала выше доски, подпорченная каплями воды.

«Прямой рез за жабрами. Не пили, не дави – один уверенный удар. Либо же, два наклонных разреза там же, с двух сторон. Выбирай более удобный способ»

Она занесла инструмент, зажмурилась от внутреннего сопротивления и рубанула вниз. Раздался глухой, влажный стук, и голова с тупым хрустом отделилась. Лариэль открыла глаза и быстро отодвинула ее в сторону, отправится в бульон.

– Сделала! – выдохнула она.

Самый неприятный для неё этап – потрошение. Она сделала аккуратный продольный разрез по брюху от анального плавника к голове. Лезвие должно было скользнуть под кожей, не задев тонкую пленку, прикрывающую внутренности. Получилось неидеально, кончик ножа кольнул что‑то мягкое, и на доску выступило темное пятно. Лариэль сморщилась, но продолжила. Засунула два пальца в еще теплую, склизкую полость, нащупала плотную связку у горлового конца и потянула на себя. Внутренности вышли одним, отвратительно‑тягучим комком, пахнущим тиной и железом. Она быстро сбросила их в ведро для отходов, а затем скребком ножа и пальцем вычистила темную пленку вдоль ребер, стараясь ничего не порвать. Промыла полость под струей холодной воды, которая смыла остатки крови и слизи, оставив брюшко чистым и белесым.