А за это время Телан успел мне рассказать о том, что гномы считают бороду не просто украшением, а полноценным членом семьи. У каждой пряди есть имя, и с ними нужно ежеутренне здороваться, иначе они «обижаются» и путаются весь день. О своём дяде‑орке, который, вопреки стереотипам, страдает аллергией на грубость и тайно пишет нежные сонеты об одуванчиках. Его сородичи, чтобы не травмировать его тонкую душевную организацию, ругаются исключительно шепотом и в подушку. Я даже подумал, что его стоит познакомить с Дурком, кажется, они бы спелись.

«А вот парень бы точно спелся с Тиберием. Хотя может тифлинг не захотел бы конкуренции. А ведь у него явный бардовский талант. Правда раздражает меньше, но думаю оно с опытом придёт», – усмехался я про себя, следя за котлом.

Через час, когда мясо уже стало нежным, добавил нарезанный картофель. Аккуратно перемешал, чтобы он погрузился в бульон. Если жидкости было мало, доливал ещё горячей воды, картофель впитывал её и одновременно отдавал крахмал, делая блюдо густым. И так минут тридцать, пока картофель не был готов. А затем добавил клюкву и измельчённый чеснок – перемешал аккуратно, чтобы ягоды не раздавились сразу. Тушил под крышкой на слабом жару ещё пять минут – за это время ягоды разварятся чуть‑чуть, отдав сок с лёгкой терпкостью, что сбалансирует жирность мяса, а чеснок добавит острый аромат, не перебивая лесные ноты. Попробовал бульон и досолил.

– Ему бы ещё постоять, – сказал я, но даже мой живот уже явно требовал еды. – Ладно, пять минут и будем есть.

– Есть! Я за миской! – тут же подскочил Телан.

Пока блюдо настаивалось под крышкой, я заварил чай. И постепенно раскрывался весь аромат улуна – от прохладного, почти сиреневого звука до тёплого, сливочного аккорда. Сначала в нос ударила свежесть, словно от цветущей осенью оливковой рощи, а за ней потянулся шлейф из жареных каштанов и парного молока. Разлил по кружкам и передал в дрожащие руки парнишки, он уже ощутил этот аромат.

Телан сделал первый глоток и замер, глаза его расширились, как у ребёнка, увидевшего чудо. Он понюхал пар, вдохнул глубоко, потом отпил снова, смакуя.

– Это… это же… – заикаясь выдохнул он. – Тонкость какая! Кремовый, как молоко, но с орехами и цветами… И эффект? Четырнадцать мудрости⁈ Боги, Костя, этож сколько он стоить должен! В гильдии за такой чай полсотни золотых задерут, а то и больше! Я даже не знаю! Ты точно обычный повар? Откуда у тебя такие штуки?

Я усмехнулся, отпивая свой – аромат обволакивал, успокаивал, а мудрость уже теплилась в голове, как ясный свет.

– Путешествую, собираю, – отмахнулся я. – Просто повезло сторговаться.

Он, конечно, взглянул с подозрением, но допытываться не стал.

А я разложил блюдо по мискам. Пар шёл густой, ароматный, с дымком костра, можжевеловой хвоей и кислинкой ягод. Телан зачерпнул ложкой, попробовал: мясо таяло, пропитанное бульоном, корень лопуха добавлял земляную глубину, картофель был кремовым, а клюква – яркой вспышкой, что балансировала жирность. Он жевал медленно, глаза закатывались от удовольствия.

– Это… лучшее, что я ел в жизни! – выдохнул он. – Костя, ты гений! Я в группу тебя возьму, слышишь? С такой стряпнёй мы монстров голыми руками порвём!

Я только хмыкнул, чувствуя, как система отзывается:

Новое блюдо: Говядина с лесными кореньями, картофелем и ягодами  

Рецепт добавлен в архив. 

Редкость: Необычная 

Качество: Хорошее 

Эффект: Сила, ловкость, выносливость: +2 на два часа. 

Дополнительный эффект: Восстановление маны и здоровья в лесу +40% на 3 часа. 

Получено 100 единиц опыта. 

Опыт: 8020/10000. 

Получен новый уровень: 7 

Доступны очки характеристик: 5  

«А вот и уровень», – улыбнулся я про себя.

Блюдо и впрямь получилось неплохое. Признаться, я был доволен собой. Особенно когда откинулся сытый и довольный. Начала накатывать слабость от долгой дороги.

– Сыт, как после пира у короля. Спасибо, Костя, – искренне сказал Телан.

– Не за что, – ответил я. – Но в группу всё равно не вступлю.

– Да почему⁈

– Потому.

Мы убрали посуду, затушили костёр, угли растащили, чтобы не было искр. И разошлись по палаткам. Гром свернулся на моём плече, Фунтик у ног, похрюкивая во сне. Телан храпел уже через минуту. Я лёг, глядя в полог палатки, слушая шорохи леса – ночь была тихой, но впереди ждали граница и неизвестность. Сон пришёл быстро.

И мне снилась таверна…

Проснулся я от первых лучей солнца, пробивающихся сквозь полог палатки. Лес вокруг уже оживал: птицы чирикали, листва шелестела под лёгким ветром, а Фунтик похрюкивал у моих ног. Гром свернулся на плече, тёплый и тихий, как маленький нагреватель. Телан в своей палатке ещё храпел – громко, ритмично, словно кто‑то пилил дрова. Я потянулся, разминая затёкшую спину.

– Пора завтракать, – прошептал я, выбираясь на свежий, прохладный воздух. – Так что будем готовить? – ответ родился сам собой: – Пшённая каша. Просто, сытно, и не надоедает со времен детсадовской столовой, – ухмыльнулся я.

Припасы аккуратно висели на седле. Я достал холщовый мешочек с крупой, маленький глиняный горшочек с мёдом, ступку и бережно завёрнутую в ткань клюкву. Костер разгорелся быстро, и вскоре над котлом с водой начал подниматься лёгкий пар.

Пшёнка – дело нехитрое, но со своими секретами. Особенно когда крупа не магазинная, не шлифованная до беспамятства. Я тщательно промыл её в холодной воде, смывая мучную пыль и ту самую горчинку. Пока возился, вода в котле закипела бурным ключом. Я зачерпнул котелком и дополнительно обдал крупу кипятком – это убрало окончательную горечь.

Засыпал промытое пшено в кипяток, и оно зашипело, принявшись жадно впитывать влагу. Убавил огонь до терпеливого потрескивания путём разгребания дров и углей и накрыл крышкой. Минут через десять заглянул под неё – крупа уже набухла, но была еще крепкой, почти безвкусной.

– А вот теперь время вкуса.

Я растолок в ступке горсть рубиновой клюквы, и её кислый, бодрящий дух ударил в нос. Вывалил ягодное пюре в котелок, и каша встретила его веселым шипением, мгновенно окрасившись в нежный розоватый цвет. Затем – ложка за ложкой густого, пахучего цветочного мёда. Он медленно растекался золотистыми жилами, и воздух наполнился сладким, томным ароматом, который смешался с дымком костра и клюквенной кислинкой. Я как следует перемешал.

Новое блюдо: Пшённая каша с мёдом и клюквой  

Рецепт добавлен в архив. 

Редкость: Обычная 

Качество: Хорошее 

Эффект: Ловкость + 3 на три часа. 

Дополнительный эффект: Восстановление здоровья +30% на 2 часа. 

Получено 50 единиц опыта. 

Опыт: 8070/10000.  

– А теперь, – я театрально взвил руки, – Восстаньте!

Фунтик не выдержал первым: подбежал и уставился на котелок таким умоляющим взглядом, что, казалось, вот‑вот заплачет. Я не стал мучить зверя, снял котелок с огня и выложил ему в миску первую дымящуюся порцию. Фунтик с таким азартом принялся чавкать, что его хвостик завился в тугой бараний рог. Следом выполз Гром, но уже не проявил особого интереса к каше. Пришлось выделить вяленое мясо. Такими темпами мой походный запас закончится куда быстрее запланированного.

Телан же всё ещё не подавал признаков жизни. Я подождал минут десять, уже съев свою порцию, но храп продолжался. Я даже успел раскидать очки характеристик, отправив два очка в силу, два по классике в мудрость и один в харизму. Восприятие трогать не стал, решил немного выровнять статы.

– Ладно, пора будить спящего красавца, – сказал я. – Гром, не поможешь? – шепнул я дракончику, кивнув на палатку Телана.