«Быть просто чистым или грязным в десятки раз проще, чем контролировать идеальные условия и корректировать процессы ферментации. Засолка, влажность, сушка, очистка – всё это требовало огромного багажа знаний в химии и физике. Даже простейшие ферментации теста или кваса контролировать непросто, а тут процессы, длящиеся месяцами…» – думал я, стараясь уловить побольше изысканных нот от не очень изысканных гоблинов.

– Что ты готовишь, повар? – спросила Ноэль, прервав мои размышления. Она присела ближе, и её голос был мягче, чем ранее.

У нас вообще образовалась весьма необычная компания – помимо Телана и Ганта – старый орк Крут‑Гот и эта самая странница‑дроу. Гант принёс добрый кусок баранины на костях отменного качества. Орк и дроу скинулись по тридцать медяков, чтобы присоединиться к трапезе. Телан оказался неплохим продажником со своим незакрывающимся ртом, а мои цены – гуманными.

– Казачий шулюм, – ответил я, подбрасывая в огонь пару толстых поленьев. – Блюдо простое, но с душой, да и с историей. Его варили в походах казаки – стародавние воины моей родины.

В котле уже плавали кости и мясо, медленно отдавая свои вкусы и ароматы. Вода медленно нагревалась, а я шумовкой снимал серую пену – она пузырилась и шипела, оставляя на ложке жирные, горьковатые хлопья.

– Пена – это всякая гадость, – пояснил я Ноэль, которая наклонилась так близко, что я почувствовал её дыхание на своём запястье. Хотя, скорее всего, мне показалось. – Если не снять – бульон будет мутный, да и вкус не тот.

Она кивнула, серебристые волосы упали на лицо, и она их небрежно убрала; кожа её была сероватой, но светлого оттенка.

– Такой странный запах, у нас под землёй такого не готовили.

– Наверное, дело в баранине, признаться, она и для людей с особым душком, – сказал я и спросил: – А что обычно готовили?

– Грибы, много грибов…

Точно, под землёй же. Неудивительно.

А она продолжила:

– Ящериц, насекомых, пленников…

– Оу, весьма жестоко, – заметил я.

– Что для одних жестокость, для других – норма жизни, – вдруг проговорил орк.

Вода уже достаточно разогрелась, и я закинул пару обожжённых луковиц в шелухе и морковин. Что тут же спровоцировало новый вопрос:

– А разве лук не надо чистить? – спросила Ноэль.

– А ты весьма осведомлена для той, кто готовил ящериц и насекомых, – улыбнулся я.

– Когда скитаешься по поверхности несколько лет, узнаёшь что‑то новое, – ответила она, и я сразу ощутил холодок в голосе.

– Цвет и вкус – мы насытим бульон, овощи отдадут ему всё, что у них есть. Вынем и закинем уже другие, которые останутся до конца.

– Как‑то расточительно! – посетовал Гант.

– Ну, тут ничего не поделаешь, вкус требует жертв.

– Прям как моя богиня… – прошептала Ноэль.

Когда вода закипела по‑настоящему – крупные пузыри поднимались со дна, лопаясь с жирным «булк‑булк», – я подвинул котёл ближе к углям. Потомил ещё минут тридцать и вынул овощи, чтобы отправить новые. Лук, морковь и картофель – всё крупными кусками, такие не переварятся. Главное, чтобы картофеля было побольше прочих, он‑то и готовится быстрее.

Телан уже слюни пускал, подкармливая Грома кусочками сушёного мяса – дракончик чавкал, потрескивая искрами. А Ноэль проявила заботу о Фунтике, подкармливая его чем‑то хрустящим, но кабанчику нравилось.

– А что там у тебя? – поинтересовался я.

– Тоже хочешь? – протянула она ладонь.

А на ней лежали сушёные кузнечики с белёсыми кристаллами соли. Я на миг застыл, не зная, что и сказать. Телан же вытянулся, разглядывая, что там за вкусность.

– Это что? Кузнечики? – округлил он глаза.

– Да, очень вкусные, – едва улыбнулась Ноэль. – Так ты будешь? – спросила она у меня.

– Ну а чего нет, – пожал я плечами и взял один.

Повара вообще из той когорты, что особенно тяготеет ко всяким кулинарным экспериментам и странностям. Потому я, не раздумывая, закинул один в рот. И тут же ощутил… если честно, это почти как чипсы со вкусом краба. Невероятно хрустящие, солёные и с лёгким вкусом креветок. Весьма недурная закуска!

Получено достижение: «Пожиратель всего и вся. Уровень 1»  

Условие: Съесть ингредиент или блюдо, совершенно нестандартное для родной культуры. 

Награда: Выносливость +1  

И на том спасибо.

– Ну как? – спросила Ноэль, прищурив глазки.

– Вкусно! – ухмыльнулся я.

– Серьёзно⁈ – бросил Телан.

Но пробовать он не стал.

Через время я попробовал бульон на соль, вкус был густой, мясной, с глубокой умамной ноткой. Добавил щепотку крупной серой соли и щедро одарил чёрным перцем. Жаль, лаврового листа не взял, но и без того было весьма вкусно. И последним штрихом – огромный пучок зелени: кинза, укроп, петрушка и зелёный лук, купленный тут же в караване. Петрушку, лук и укроп оборвал и нарезал. А вот кинзу выложил на доску с тонкими веточками, убрав лишь корень и основание. Прижал ножом, раздавил и высвободил весь аромат. Немногие знали, что в стеблях куда больше вкуса и аромата.

– Ой, клопами запахло, не заметили? – спросил Телан; все отрицательно отвели от него взгляд в сторону котла.

Аромат стал просто неприлично соблазнительным: жирный, томлёный, с острой зелёной свежестью и глубокой мясной сладостью. Даже эльфы с соседнего костра начали коситься, а один гном аж встал и потянул носом.

В этот момент небо расколола молния – белая, ослепительная, с треском, от которого волосы встали дыбом. Лишь Гром остался безмятежен, словно это он был её источником.

– Дождь, – буркнул Крут‑Гот и, не вставая, пробормотал что‑то на оркском. Земля под нами шевельнулась, корни вырвались наружу с влажным хрустом, сплелись в арку, листья распустились за секунды – шурша, раскрываясь, как огромные ладони, – и над нами выросла живая крыша, пахнущая свежей корой и мокрой землёй.

Телан аж присвистнул, задрав голову – капли медленно забили по листьям, но к нам не долетало ни одной. Остальной лагерь тоже принялся шуршать и обустраивать свои кострища.

А я тем временем снял котёл с огня; металл обжёг пальцы даже сквозь тряпку. Телан подлетел якобы помочь, но тут же спросил:

– Уже можно?

– Нет, дай минут десять хоть постоять.

– Ладно, – взгрустнул он.

А мы быстро организовали импровизированный стол, на котором быстро оказались кружки, миски и ложки. Каждый налил себе из бурдюков. А когда котёл оказался в центре стола, первыми полезли Крут‑Гот и Телан. Орк зачерпнул миской, а куском хлеба подхватил мясо с костью. Телан же раздобыл целый тазик и без зазрения совести черпал половником.

А я смотрел на шамана: тот зачерпнул ложкой и отправил в рот кусочек мяса и картофеля с бульоном.

– Мать духов… – выдохнул он наконец, и голос его дрогнул. – Вкусно, повар.

Ноэль попробовала осторожно, закрыла глаза, медленно жевала, потом открыла и посмотрела на меня так, будто впервые увидела солнце: в красных глазах отражались искры костра.

– Это… вкусно, – прошептала она, и голос её дрожал от непривычного тепла.

– Вы двое такие красноречивые, – усмехнулся я.

Новое блюдо: Казачий походный шулюм  

Рецепт добавлен в архив. 

Редкость: Обычна 

Качество: Хорошее 

Эффект: Восстановление здоровья +50% на три часа. 

Получено 50 единиц опыта. 

Опыт: 8120/10000.  

Мы ели молча первые минуты – только дождь барабанил по широким листьям над головой тяжёлым, ровным ритмом, будто кто‑то сыпал сверху горох, да слышалось влажное чавканье, хруст хлеба и редкое причмокивание губ. Горячий пар от шулюма поднимался прямо в лицо, обжигая щёки и ноздри густым, мясным духом, в котором смешивались дух баранины, сладковатая морковь и лук, свежая зелень.

Крут‑Гот вытер усы тыльной стороной ладони – жир блестел на грубой зелёной коже – и одобрительно рыкнул так низко, что я почувствовал вибрацию в груди: