– Раз всех устраивает это состязание, осталось объявить правила и собрать будущую награду! – Тиберий спрыгнул с бочки и выставил руки вперёд. – Ваши кольца, господа. Тиберий предполагает, что денежный расчёт будет произведён после завершения сражения. Кольца же, включённые в состав награды, временно будут залогом. Кого вы хотели бы назвать хранителями столь весомой награды? – спросил он точно так, как мы договаривались.

– Я могу! – бросила Манта, подходя ближе.

По толпе пробежали разговоры о Ранте. Для многих уже не было секретом, что я ей задолжал. Слухи удивительно быстро распространялись.

– Думаю, уважаемая Манта вполне…

– Нет! – бросил плут, не сходя с места. Манта глянула на него так, словно он уже приговорил самого себя. Тот нервно сглотнул. – Повар имеет долг перед Рантой! Так не пойдёт!

– Что ж, боюсь, это имеет смысл, даже из уст Хылча! – сказал Тиберий. – Ещё варианты?

Я глянул на Аларика, который уже достаточно мутным взглядом наблюдал за происходящим. Не думал, что он так быстро накидается. А ведь он был основным вариантом. Стражник не стал бы порочить свою честь воровством, да и обязательства у него поважнее, но его нынешнее состояние…

«Мне срочно нужны альтернативы…» – думал я про себя.

– Если среди присутствующих никто не будет против… – заговорил эльф под деревом.

– Даже не думай, ты мне и так полторы тысячи должен! – бросил я, немного опешив от его наглости.

– Победа ещё не твоя, а я представляю гильдию…

– Да‑да! Полуповаров! – махнул я рукой. – Отказано, не могу утруждать такие нежные ручки! – сказал я, и тот убрал ладони за спину, прошептав что‑то, скорее всего, про моих родных и близких.

Ситуация так себе. Из своих никому нельзя, Келдар с ума сойдёт от таких богатств. Кого же ещё можно?

– А я подойду? – вдруг раздался приятный женский голос, и из толпы вышла она.

Та самая стражница, что спасла меня в городе. Её доспехи блестели на солнце, волосы всё так же были заплетены в косы. На поясе висела шпага, а ясные глаза без малейшего неудобства наблюдали за толпой вокруг.

– Госпожа… Анна…! Ик! – пробубнил Аларик, пытаясь встать ровно. – Аларик… Райтен…!

– Вольно, – легонько махнула она тонкой ручкой, которая, казалось, никогда не должна была держать рукоять меча. – Ты же не на службе, отдыхай.

Толпа донесла до меня куда больше полезной информации: «Это же Анна Валентия…», «Дочь герцога Валентия», «Она же глава шестого корпуса стражи». Похоже, мне удалось в очередной раз завести весьма полезные знакомства, что не могло не радовать. Я даже улыбки сдержать не смог.

– И тут на сцене появляется обворожительная леди Анна Валентия! Самая молодая из высших офицеров вольного города Иретеля! Какой неожиданный поворот! И сколь ослепительна её красота!

Она прошла мимо Тиберия и Ригарта, остановилась напротив меня.

– Ты всё‑таки пришла, – улыбнулся я.

– Как видишь, выдалась минута, – пожала она плечами. – Ты уже дважды – мой должник.

– Я думал, это твой долг – помогать гражданам Иретеля, – парировал я.

– Не отвертишься. Надеюсь, ты вкусно готовишь, – покачала она головой. – Так что? Подхожу?

Тут «героям» не оставалось ничего, кроме как согласиться после услышанного. А плут аж позеленел от свежей информации. Он скрылся за углом и теперь наблюдал за происходящим одним глазом из‑за угла.

Я снял своё кольцо и передал Анне, противник сделал то же самое. И тогда на пороге кухни появился Дурк. И я не узнал его…

Зелёный торс, натёртый маслом до блеска, был испещрён шрамами старых ран. По морде, будто трещины по камню, ползли кроваво‑красные ритуальные узоры. Мускулы вздувались буграми, выдавая сокрушительную силу. Взгляд из‑под насупленных бровей был красноречивее любых слов – он предвещал лишь боль.

«Вот это он подготовился, – с уважением подумал я. – Мне бы одного вида хватило, чтоб наложить в штаны…»

– Воу… – бросил Тиберий и глянул на Ригарта. – Ох, и не завидую я тебе…

Дурк вышел вперёд под одобрительный гомон толпы. Остановился рядом с Ригартом. Теперь была видна явная разница между ними. Дурк был просто больше, мускулистее и выше. Его тело словно было создано для битв и войн – воплощение природной, дикой силы.

– Не подведи, – сказал я, стукнув его кулаком по плечу, и прошёл мимо.

– Не подведу, – буркнул в ответ Дурк.

Я передал палку Тиберию, далее дело было за ним.

– Итак! Правила очень просты! – рассказывал он, проводя линию по земле. – У нас имеется круг! Задача одного борца – вытолкнуть другого! Стандартные дартийские правила: разрешено всё, что не запрещено. А запрещено – использовать магию и усиление тела, хвататься за причиндалы – свои и соперника, кусаться и тыкать в глазки! Всё ясно?

– Да ясно всё, давайте биться! – рявкнул Ригарт. Он дёргался всё больше, то и дело сжимая кулаки.

– Ясно, – просто бросил Дурк.

– Тогда попрошу вас снять броню, – сказал Тиберий воину.

И когда тот снял латы, а затем кожаную подкладку и рубаху, мне открылось тело, которое не могло принадлежать человеку. Каждая мышца под тонкой кожей была напряжена до предела, словно готова разорвать свои узы. Казалось, в нём не было ни капли жира – одна сплошная стальная ткань. Этот иссушённый, почти демонический рельеф создавал разительный контраст с мощной и грузной силой орка.

Толпа начала недовольно кричать: «Нечестно!», «Не может быть такого тела!», «Обманщик!» Всем было очевидно, что он что‑то использовал. Такая мощь, такая форма были нереальны в моём мире, где фармацевтика, тренировки и питание, казалось, достигли апогея, а тут всего этого не было. Просто невозможно.

– Заткнитесь! – рявкнул воин, пыхтя, как буйвол. – Докажите! Давайте!

А плут скалился, словно кот, вместе с волшебницей. Они даже не пытались скрывать факт усиления.

«Ублюдки… скорее всего, это какое‑то необычное усиление, которое не так легко выявить…» – злость захлестнула меня.

– Мистер Арстен, – сказала Анна, глядя в толпу. – Вы не могли бы проверить авантюриста Ригарта на наличие усилений?

Из толпы возник старик – ходячий штамп чародея. На нём было всё необходимое: остроконечная шляпа, борода, посох и мантия. Не хватало разве что парочки звёзд для полного комплекта. Он меланхолично погладил бороду и поплёлся вперёд так медленно, что я за это время успел дослушать три длинных гномьих тоста. К этому моменту Келдар каким‑то непостижимым образом уже вовсю общался в их центре.

– Не надо, – бросил Дурк, к удивлению всех, и повернул голову в сторону дёргающегося воина. – Тебе это не поможет.

– Ааа… – даже не сразу сообразил Тиберий. – Похоже, все сомнения устранены! И мы можем начать первое состязание!

Толпа затаила дыхание, когда Дурк и Ригарт встали друг напротив друга в центре круга. Воздух был густым от запаха пота, пыли и возбуждения, смешанного с дымом от очага.

Я стоял чуть в стороне, скрестив руки, чувствуя, как сердце колотится, будто барабан перед битвой. Кожа покалывала от адреналина, а в голове вихрем кружились мысли: «Усиление, точно усиление. Ригарт выглядит как оживший демон. Но и Дурк не отступил, значит, у него ещё есть карты в рукаве», – думал я, скорее надеясь, чем веря.

– Дамы и господа! – прогремел голос Тиберия, стоявшего на бочке, словно король сцены. Его руки взлетели вверх, будто он собирался обнять само небо. – Приготовьтесь узреть эпическое столкновение, достойное легенд! Два титана, две силы природы, два воплощения мощи сойдутся в схватке, что потрясёт основы этого мира! Первый раунд – НАЧИНАЕТСЯ! – Его голос, полный огня и театральной страсти, разорвал тишину, и толпа взревела, подхваченная его энергией, как волна штормом.

Ригарт рванулся вперёд с нечеловеческой скоростью, словно выпущенный из катапульты снаряд. Его стальные мышцы напряглись под тонкой кожей, вены пульсировали, и он попытался схватить Дурка за плечо, чтобы одним рывком вытолкнуть за круг.

Я почувствовал, как воздух сгустился, а желудок сжался в комок – момент истины настал. Но Дурк, несмотря на свою массивность, двигался с ловкостью хищника. Он шагнул в сторону, уклоняясь, и тут же контратаковал, обхватив Ригарта за талию своими огромными мозолистыми руками.