– Шрамы украшают мужчину, – сказал я, склонив голову набок. – Спасибо тебе.

– А? За что?

– За то, что позаботилась обо мне.

– Нет, это ты о нас заботишься, – замахала она головой.

Спорить я не стал, это могло затянуться надолго.

– Расскажи, что вчера было? Я плохо помню, – попросил я.

Она задумалась, словно перебирая воспоминания.

– Я не всё знаю, но тебя принесла Манта. Сказала, что нашла на опушке леса, ты почти вышел на тракт.

– Манта? Она вчера вернулась?

– Да, – кивнула эльфийка. – Прискакала, сказала, что не может связаться со своими людьми.

«Значит, они мертвы. Иначе не отсиживались бы в лесу, пока в таверне такое творилось», – подумал я.

– Понятно, – кивнул я.

– Я старалась, но у тебя были такие глубокие раны… – в её глазах заблестели слёзы. – Я должна была пойти с тобой… Тогда ты бы не был так ранен…

Я протянул руки, положил ладони на её щёки. Взглянул в глаза с благодарностью.

– Ты сделала очень много, спасла мне жизнь. Что бы я делал без твоей магии?

– Но…

– Не надо, – качнул я головой. – Это было то, что я должен был сделать сам. Я ведь обещал вас защищать, но не смог выполнить этого.

– Неправда! – воскликнула она.

– Тс‑с‑с… – прижал я палец к её губам.

– Ой, прости, – опомнилась она.

– Как Мишка? – бросил я взгляд через плечо.

– Не знаю… – кротко пожала она плечами. – Его тело в порядке, но он ещё не приходил в себя.

– Наверное, ему стоит просто отдохнуть, – сказал я. – Давай не будем мешать. Пойдём вниз?

– Да, – кивнула Лариэль.

– Я догоню, только оденусь, – сказал я.

Лариэль вышла из комнаты, а я снял штаны, ботинки – нижнюю часть одеяния тавернщика. Верхняя лежала у кровати, изорванная, вся в крови. Я даже забеспокоился, восстановится ли она.

«Сковородень!» – вспыхнуло в голове.

И образы нахлынули следом. Сковородень, моё единственное оружие, была разрушена. Лапа разбил её. Я заглянул в кольцо. Осколки и части сковороды покоились в его пространстве. Как же хотелось, чтобы хотя бы эта часть оказалась кошмаром. И что мне теперь делать?

«Первым делом нужно поговорить с Келдаром. Он же кузнец, может подскажет что‑то. Система сказала: „Требуется починка“. Значит, способ есть, нужно только узнать – как?» – подумал я.

Взгляд зацепился за яйцо «Штормового змея». Теперь я не сомневался, что оно принадлежало Лапе. Но теперь оно моё. Я достал его из кольца и ощутил вес – около килограмма, скорлупа твёрдая, почти как сталь. А прислонившись ухом, услышал трещащие разряды тока. Ну что за диво?

«И что? Мне его высиживать?» – размышлял я, переодеваясь и то и дело поглядывая на яйцо, лежащее на кровати. – «Ещё один повод поговорить с Келдаром, он‑то точно знает, как это работает», – вспомнил я о любви гномов к драконам.

Переодевшись, я отправился в ванную, стараясь не беспокоить Мишку и Фунтика. Обоим сильно досталось, пусть отдыхают. Пока умывался, всё думал: все ли урсолаки такие сильные? Мишка ещё совсем ребёнок, но та сила – невероятная, даже пугающая. Он смог биться с Лапой, взрослым волкидом. Как так? Разве подобное возможно?

Приведя себя в порядок, я спустился вниз. Теперь лестница казалась новым боссом. Стоило ступить на ступень, как тело отзывалось болью. Ну ничего, бочком, ножка за ножкой – спустился. Первой увидел Манту, сидящую за столиком и явно ждущую меня. Судя по бадье с пивом в руке, кругам под глазами и сдвинутым бровям, утро у неё выдалось не из лучших. Я сел напротив, поздоровался:

– Здравствуй, – кивнул я, чуть не сморозив глупость на автомате. Какое ещё «доброе утро»?

– Смотрю, ты даже ходить можешь.

– Ну, только с помощью техники «крабик», – пожал я плечами. – А так, всё не слишком плохо. Я слышал, ты нашла меня в лесу. Спасибо, выходит, я твой должник ещё больше, – улыбнулся я.

Она явно не разделяла моей жизнерадостности.

– Не стоит меня благодарить. Это я облажалась, – проговорила она, скосив взгляд на кружку с хмельным.

– Ты же не можешь предугадать всё, – сказал я.

– Нет, должна.

– Они мертвы? Твои гоблины?

– Да, – кивнула она. – Четверо разорваны, ещё трое застрелены.

– Соболезную, – искренне сказал я. На самом деле, может, мало кто это видел, но она действительно заботилась о своих людях. Строгая, сильная и справедливая – вот какой она хотела быть, и была ею на самом деле.

– Не стоит, каждый из них готов к такой смерти. Иначе под крылом Ранты делать нечего, – сказала она и залпом осушила бадью.

А я положил на стол мешочек с монетами.

– Тут тысяча, – просто сказал я. – Семьсот пятьдесят золотых в уплату долга, двести пятьдесят по нашей договорённости за твою помощь.

Вот и всё. Одним долгом меньше. Теперь ждать остальных кредиторов… А с другой стороны, даже грустно было расставаться с Мантой. Не сказать, что у нас всегда всё шло гладко, но она начала мне нравиться. Эта хобгоблинша казалась более человечной, чем многие люди. Было в ней что‑то родное. Может, вечно хмурое выражение лица и отсутствие улыбки? Такие всегда казались мне честнее, чем те, кто скалится всем подряд.

– Ты невероятно странный человек. Даже среди «угодных» редко встречаются такие таланты, – её взгляд скользнул по мне с уважением.

– Приятно слышать от тебя такую оценку, – поблагодарил я. – Даже грустно прощаться так рано, – вздохнул я.

И тут она засунула руку в сумку, стоящую на стуле рядом. Вытащила небольшую стопку бумаг и положила перед мной.

– Это? – я уже догадывался.

– Твои долговые обязательства перед прочими ростовщиками. Ранта дала добро выкупить их после того, как ты сумел вернуть долг. Поздравляю, ты вновь должен Ранте Злотогривой семьсот пятьдесят золотых, – мне показалось, что в её голосе на миг мелькнула весёлость.

– А срок?

– Можешь не торопиться, – кивнула она. – Ранта назначила два процента в месяц. Но при том она дала добро как следует обеспечить безопасность таверны.

Мне искренне хотелось пошутить про их талант к обеспечению «безопасности», но я сдержался. Если Манта гарантирует, думаю, ей выделили ресурсы для этого. Да и одного авторитета Ранты хватит для решения большинства проблем. А так, как только разорву отношения, найдётся новая компания лихих ребят, что захотят откусить кусок моего пирога. И вряд ли условия будут лучше. Но пятнадцать золотых в месяц… Это много. Я пока не потяну.

– Один процент, – сказал я уверенно.

Манта пристально вгляделась в меня, скорее по привычке, чем по необходимости.

Двенадцать процентов годовых – это уже весьма недурно. Получше ставки по ипотеке в моём мире. Если согласиться, можно сразу отбросить кучу головняка с охраной и прочими вытекающими.

– Хорошо, Ранта дала добро.

– А? Прям сразу? Как это?

– Она предусмотрела это, – не скрывая, сказала Манта. – Таковы условия на двенадцать месяцев, с последующим пересмотром, сам понимаешь.

– Понимаю, – кивнул я.

Через год можно будет вернуть долг и договориться уже только о защите. За это время отношения должны окрепнуть. Уж если я с бабкой над рестораном договорился вытяжку протянуть, то и с Рантой договорюсь.

– Договорились.

А далее я поставил подписи в нужных местах, внимательно прочитав даже мелкий шрифт. Удивительно, что местные рэкетиры так тщательно подходили к документации.

– Тебе ещё налить? – спросил я.

– Нет, – покачала она головой. – Пойду. И ещё…

– Что?

– Не расслабляйся, Маркус, – посоветовала она. – Дальше будет только сложнее.

Я просто кивнул.

– Спасибо за совет.

– А, и ещё, зайди в Гильдию Героев, за голову Красной Лапы неплохая награда. Как раз подкрепишь репутацию Безумного повара, – её губы едва коснулась улыбка.

– Понял, зайду.

За голову Лапы… Я ведь и впрямь убил его. Но я никому не позволю причинять боль моей команде. Даже если мне придётся… Больше я не проявлю слабости.

Дверь таверны скрипнула, и внутрь вошли Селена и Эрион. Девушка сразу подошла ко мне с любопытными глазами. Брат оказался более сдержанным, направившись к стойке, но в пределах слышимости.