– Настя, ты с ума сошла! – выговорила она, утирая выступившие слёзы. – Да он же меня метлой из зала выгонит! С позором! Я прямо представляю его лицо…

– А если серьёзно, Даш, – мягко перебила подругу Настя, – то не дави. Сама посуди, у него же сейчас мысли только о работе. и сбивать его с этого пути я бы не советовала.

– Да я и не думала… – Даша попыталась возразить, но ей снова не дали слова.

– Даш, не надо, – Настя так на неё посмотрела, что у рыжей красавицы сердце дрогнуло. Подруга не собиралась её отчитывать, но было очевидно, что Насте выбрала сторону брата, и где‑то в глубине души Даша это прекрасно понимала. – Ты же знаешь, что Игорь не дурак и прекрасно понимает, что такие игры могут ему аукнуться. Я сильно сомневаюсь, что он серьёзно настроен на женитьбу или что‑то подобное. А если он решит просто так повстречаться пару месяцев, то вряд ли твои родители это одобрят.

– Они и не узнают.

– Серьёзно? Степан и Наталья Ташенко не узнают, чем занимаются их дочь и один из самых известных персонажей в нашем маленьком городке?

– Ну‑у‑у, я, конечно, не такая, но с Игорем…

– Даш.

– Ладно, ладно, – рыжая вскинула руки с весёлой улыбкой на лице, – я поняла – не давить на этого красавчика. Но если он сам захочет…

– Даша! – тут уже и Настя не выдержала, прыснув со смеху.

Я ввалился в «Очаг», когда Зареченск уже утонул в густых синих сумерках. Ноги отваливались после целого дня в кузнице у Фёдора, спина ныла так, что хотелось лечь на пол и не вставать, а в ушах до сих пор звенело от бесконечных ударов молота. Но, чёрт побери, это была хорошая усталость. Такая, знаете ли, когда ты не бумажки перекладывал, а делал что‑то настоящее. Своими руками.

В зале горел один тусклый светильник. Моя маленькая команда – Настя, Даша и Вовчик, – сидела за столиком. Увидев меня, они тут же замолчали и уставились с таким видом, будто я только что в одиночку победил злыдня.

– Ну как, шеф? – первым не выдержал Вовчик, подпрыгивая на месте. – Наш гриль‑монстр… он это… получается?

Я устало усмехнулся и шлёпнул на стол свёрток с чертежами.

– Монстр будет что надо, – пообещал я, тяжело плюхаясь на стул. – Фёдор, конечно, бурчит, что я его в могилу сведу своими идеями, но я‑то вижу – глаза у него горят. Старый ворчун обожает такие задачки, хоть и делает вид, что ему всё это в тягость.

Настя тут же подсунула мне тарелку с ужином. Гречка с тушёным мясом. Просто, но божественно. Именно то, что было нужно моему измученному организму.

– Как у вас дела? – спросил я, набрасываясь на еду с жадностью оголодавшего волка. После целого дня махания молотом аппетит был зверский.

– Спокойно, – начала докладывать Настя, загибая пальцы. – В обед было людно, но все отнеслись с пониманием, что ты занят. Вовчик – молодец, очень помог, правда.

Парень покраснел до кончиков ушей и смущённо зашаркал ногой.

– Но человека четыре точно подходили, интересовались, когда шеф снова будет у плиты, – добавила сестра с гордостью в голосе. – Один дядечка даже заявил, что готов ждать твои рёбрышки хоть неделю.

Я хмыкнул. Приятно, чёрт возьми. Люди распробовали настоящую еду.

– Так я и думал. Но придётся им потерпеть. Почти всю эту неделю я буду торчать в кузнице. Нужно выковать этого зверя как можно скорее, до праздника времени в обрез. Насть, завтра с утра пробегись по списку продуктов, всё перепроверь. И закажи у Степана ещё угля, понадобится много.

– Хорошо, Игорь, всё сделаю.

Я доел гречку, отодвинул тарелку и откинулся на спинку стула, с наслаждением вытягивая гудящие ноги. И тут же почувствовал, как кто‑то подсел рядом. Слишком близко. Я повернул голову. Даша. Весь вечер она сидела тихо, как мышка, только и делала, что сверлила меня своими зелёными глазищами. А теперь, видимо, набралась смелости.

– Игорь, – прошептала она так тихо, что её услышал только я. От неё пахло ванилью и чем‑то ещё, сладким и тёплым. – Если ты будешь так сильно уставать… я могу за тобой поухаживать.

Я удивлённо вскинул бровь. «Поухаживать»? Это что ещё за новости?

– Массаж сделать, например… – продолжила она шёпотом, и её щёки залил румянец. – У меня руки сильные. Ты и сам знаешь.

Чёрт. Внутри что‑то предательски дёрнулось, а по спине пробежали мурашки. Я мысленно отвесил себе подзатыльник. Только романтических драм мне сейчас и не хватало для полного счастья. Нужно было срочно что‑то ответить. Вежливо, но твёрдо.

Я откашлялся, пытаясь придать голосу солидности.

– Прямо здесь? – я выдавил из себя самую нейтральную улыбку, на которую был способен. – А ребята не будут нам мешать?

На её лице сменилась гамма эмоций. Сперва она не поверила моим словам, потом засомневалась, борясь уже с самой собой. Ну а когда до неё дошло, что я решил подшутить, Даша нахмурилась.

– Вот, значит, как? – прошептала она. Но в её голосе помимо злости я отчётливо услышал игривые нотки. – Я же помочь хотела, а ты… шутник.

Она прикусила губу, хлопнула меня по плечу и ушла к мойке. Там она начала с грохотом переставлять тарелки, демонстративно повернувшись ко мне спиной. Вовчик, который всё это время очень старательно делал вид, что изучает трещины на потолке, тут же засобирался домой.

Когда за ними закрылась дверь, в зале повисла тишина. Ко мне подошла Настя. Скрестила руки на груди и посмотрела на меня с укором. Вот точно с таким взглядом все старшие сёстры на свете смотрят на своих бестолковых младших братьев.

– Игорь, ну нельзя же так, – тихо сказала она. – Девочка же со всей душой к тебе, а ты её будто ледяной водой окатил.

Я устало провёл рукой по лицу.

– Насть, а что я должен был сделать? Сказать: «О, Даша, какая прекрасная идея, пойдём ко мне в комнату, разомнёшь мне косточки»? Ты же сама прекрасно понимаешь, чем бы этот «массаж» закончился.

– Ничего я не понимаю! – надулась она, хотя по глазам было видно, что всё она отлично понимает. – Она хорошая девушка. Ты ей нравишься. Неужели так трудно быть хоть капельку… добрее?

– Я и так был добр, как плюшевый мишка, – проворчал я. – Послушай, я сейчас по уши в делах. У меня в голове схемы, расчёты, продукты, логистика, Алиев со своими бандитами и целый городской праздник на носу! У меня мозг кипит! Мне сейчас совершенно не до любовных дел. Даша очень красивая девушка. И да, я не буду скрывать, что меня тянет к ней. Но если между нами что‑то будет и об этом узнают её родители… – в тот момент я содрогнулся, так как моя буйная фантазия подкинула сразу несколько вариантов развития событий. И не один из них не был в мою пользу. – Если честно, то я больше опасаюсь Наталью, так как Степан меня просто прибьёт. Раз, и всё. А вот женщины… они слишком коварны и злопамятны.

Настя тяжело вздохнула, и её плечи опустились. Она подошла и молча убрала со стола мою пустую тарелку.

– С этим не поспоришь, – уже спокойнее сказала она. – Но и ты её пойми. Она же девушка. Влюбилась.

Она ушла на кухню, оставив меня одного. Я смотрел на чертежи своего будущего гриль‑монстра, но думал совсем о другом. О том, что это тело, в котором я застрял, живёт своей собственной жизнью. И игнорировать его потребности становится всё сложнее. А ещё сложнее – разбираться во всех этих отношениях, от которых я в прошлой жизни был так далёк. Да, с куском хорошего мяса всё было куда проще. По крайней мере, оно не обижалось, если ты говорил ему, что оно ещё не готово.

Одинокая, тусклая лампочка над столом отчаянно боролась с темнотой, выхватывая из неё разложенные листы с чертежами. Я подпёр голову рукой, но это слабо помогало. Глаза слипались с упорством, достойным лучшего применения, будто кто‑то щедро смазал веки столярным клеем. Цифры и линии, из которых должен был родиться мой будущий «Царь‑Мангал», начали жить своей жизнью, сливаясь в бессмысленную, пляшущую кашу.