Она улыбнулась. Не той отработанной улыбкой для камеры, а настоящей. Уголки губ дрогнули, и в глазах появились смешинки.

– Пожалуй, от кофе не откажусь. Говорят, ваш творит какие‑то чудеса.

– Никаких чудес, – буркнул я, доставая с полки медную турку. – Просто хороший кофе, а не тот мусор, что продают в пакетиках.

Да, у нас наконец‑таки появился тот самый кофе, который я мог со спокойной душой называть полноценным напитком, а не чёрной жижей.

Я молча отмерил зёрна, засыпал их в ручную кофемолку. Мерный скрип наполнил кухню. Через пару минут по «Очагу» поплыл густой, терпкий аромат, от которого даже у меня, старого циника, что‑то довольно заурчало внутри. Я поставил перед ней крошечную фарфоровую чашку с тёмным, дымящимся напитком.

Светлана осторожно взяла её, сделала маленький глоток и прикрыла глаза. По её лицу пробежала волна такого искреннего удовольствия, какое не сыграет ни один актёр.

– Боже… – выдохнула она, открывая глаза. – Это… это просто незаконно. Теперь я понимаю, почему полгорода готово стоять к вам в очереди.

– Дело не во мне, а в кофе, – пожал я плечами. – Люди просто забыли, каким он должен быть. Как и всё остальное.

– Вот! Именно! – она легонько хлопнула ладонью по стойке, и в её глазах снова зажёгся тот самый профессиональный огонёк. – В этом всё дело! Игорь, я пришла не просто так. Я хочу предложить тебе кое‑что.

Я прислонился к стойке напротив неё, скрестив руки на груди. Внутренний Арсений Вольский приготовился к переговорам.

– Я внимательно слушаю.

– Я хочу запустить шоу. На нашем местном «Зареченск‑ТВ». Кулинарное шоу. И я хочу, чтобы главным героем стал ты.

Она выпалила это и замолчала, впившись в меня взглядом. А я молчал в ответ. Мозг шеф‑повара, привыкший к интригам и расчётам, заработал на полную мощность. Телешоу. На местном канале. Отлично! Это же рупор. Громкий рупор, через который я смогу говорить с целым городом. Раз в неделю в прайм‑тайм. Я смогу жарить мясо, а заодно учить. Объяснять, почему их магические порошки – это обман и химия, а обычная свёкла с огорода – настоящее сокровище. Это же идеальный способ вести войну с Алиевыми. Не прятаться от их бандитов, а бить по самому больному – по их бизнесу. Бить прямо в головы их покупателей.

– Название уже есть, – продолжила Светлана, не выдержав паузы. – Что‑то вроде «Кухня по‑честному» или «Вкус без магии». Броское, простое. Мы покажем людям, как готовить из нормальных, настоящих продуктов. Расскажем, где их купить. Будем рушить мифы, которые им вбивали в головы годами. Это будет бомба, Игорь!

Она говорила с таким азартом, что я почти поверил. Для неё это был не просто очередной репортаж. Она, как и я, нащупала что‑то настоящее, живое. И ей до смерти хотелось стать частью этой истории.

– Идея звучит неплохо, – медленно произнёс я, сохраняя на лице покерфейс. – Но у меня есть несколько вопросов. Первый: кто будет решать, что я готовлю и что говорю в кадре?

– Ты, разумеется! – без тени сомнения ответила она. – В этом вся соль! Мне не нужен говорящий манекен, читающий по бумажке. Мне нужен ты. Твоя наглость, твои знания. Твоя злость, если хочешь.

– Хорошо. Второй вопрос: деньги.

Светлана слегка поморщилась, как от кислого лимона.

– А вот тут всё не так красиво. Бюджет… скажем так, он очень скромный. «Зареченск‑ТВ» – это не столичный канал с золотыми унитазами. Но на пару приличных камер, свет и монтажёра нам хватит. Остальное – твой талант, харизма, и моя способность слепить из этого конфетку.

– И последний, самый главный вопрос. Зачем это тебе?

Я посмотрел ей прямо в глаза. Она не отвела взгляд.

– Амбиции, Игорь. То же, что и у тебя. Я устала снимать сюжеты про открытие ларьков и то, как градоначальник ленточку перерезает. Эта история – мой билет наверх. И твой тоже. Если шоу выстрелит здесь, в Зареченске, я смогу продать его на губернский канал. А там, кто знает, может и до столицы достучимся. Я хочу поставить на тебя, Игорь. Ты – моя лучшая лошадь на этих скачках.

Я молчал, делая вид, что взвешиваю все «за» и «против». А внутри сорокалетний Арсений Вольский одобрительно хмыкал. Столица. Она сама это сказала. Эта умная, расчётливая журналистка видела во мне свой личный социальный лифт. Что ж, меня это более чем устраивало. Прокатимся вместе.

– Хорошо, – сказал я и протянул ей руку. – Я согласен. Но есть одно условие. Уже спрашивал, но уточню, что у меня полный творческий контроль. Абсолютный. Я решаю, что готовить, как это снимать и что говорить. Если я захочу полчаса рассказывать, почему ваш «Поцелуй Солнца» – это химическая отрава, вы не вырежете ни единого слова. Без цензуры. Договорились?

Она, не раздумывая, крепко стиснула мою ладонь. Рукопожатие у неё было сильное, мужское.

– По рукам. Добро пожаловать на телевидение, шеф.

Она залпом допила остывший кофе, хитро мне подмигнула и, снова превратившись в деловую женщину, у которой каждая секунда на счету, вышла из закусочной.

Я проводил её взглядом. Настя и Даша, которые всё это время, кажется, даже не дышали, тут же подлетели ко мне.

– Телевидение? Игорь, ты серьёзно? Тебя снова по телевизору покажут? – в огромных глазах Насти плескался восторг пополам с неподдельным ужасом.

Даша же просто сияла.

– Игорь, ты будешь звездой! Весь город будет смотреть!

– Не думаю, что это всего лишь шоу, девчонки, – усмехнулся я, глядя в окно, где исчезала фигура Светланы. – Это наше новое оружие. И мы только что получили лицензию на его использование.

Фатима Алиева думает, что она хитрая. Думает, что затаилась, как паук, и ждёт удобного момента для удара. Глупая женщина. Пока она сидит в своей норе, я собираюсь устроить на её территории пожар. И скоро весь город увидит, как её дешёвая паутина из лжи и усилителей вкуса сгорит дотла.

Вечер понедельника окутал «Очаг» долгожданной тишиной. После дневной кутерьмы с новостями о телешоу и внезапным побегом Вовчика, который, к счастью, так же внезапно и вернулся, мы наконец‑то смогли спокойно выдохнуть. Я, Настя и Даша сидели за нашим любимым столиком у окна и лениво доедали солянку. Даша с энтузиазмом работала ложкой, а вот сестрёнка скорее задумчиво гоняла кусок лимона по тарелке. Видно было, что у неё в голове крутится целый рой мыслей.

– Значит, завтра, – наконец нарушила она молчание, подняв на меня свои огромные серые глаза. – Приезжает этот твой… важный гость.

– Во‑первых, не мой, а Саши, – поправил я её, стараясь говорить как можно беззаботнее. – Во‑вторых, не гость, а дядя. И да, завтра.

– И что ты будешь ему готовить? – тут же оживилась Даша, отодвинув пустую тарелку. – Нужно же приготовить что‑то такое, чтобы он просто дар речи потерял! Может, замахнёмся на шашлык из радужного павлина? Я слышала, у них мясо невероятно нежное!

– Шашлык из краснокнижной птицы мы пока отложим, – усмехнулся я. – Для начала нужно провести разведку боем. Я понятия не имею, что у них за кухня, какие продукты в ходу. Не могу же я, как слепой котёнок, тыкаться в незнакомом месте.

Я вытащил из кармана смартфон. Две пары глаз тут же уставились на меня с немым любопытством. Найдя в контактах номер Саши, я нажал на вызов.

– Привет, это Игорь, – сказал я, когда в трубке послышался её бодрый голос. – Слушай, у меня к тебе деловое предложение. Чтобы завтра не сесть в лужу перед твоим уважаемым дядей, мне бы хотелось заранее осмотреть, так сказать, поле будущей битвы. Твою домашнюю кухню. Может, я заскочу на полчасика? Просто гляну, что к чему, чтобы составить план.

В трубке раздался её весёлый, заразительный смех.

– Осмотреть кухню? Игорь, ну ты бы хоть врал поубедительнее! Просто скажи, что хочешь напроситься в гости! – она сделала короткую паузу. – Приезжай, конечно. Мама как раз вернулась из фитнес‑центра. Заодно и с ней познакомишься. Ждём.

Я сбросил вызов и убрал телефон.