'Дорогой Князь Василий,

Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии, а твое поселение — в безопасности. Ты всегда можешь рассчитывать на нашу поддержку, и надеюсь, что мы получим твою взамен. Посему взываю к твоей помощи, не для войны, но для скорби.

Светозар, мой отец и князь солнцепоклонников Зареченского, прошлой ночью скончался от раны, полученной некоторое время назад.

Прошу тебя присоединиться к нам в нашем доме сегодня вечером, чтобы почтить его жизнь и отдать дань уважения его памяти.

С уважением,

Княгиня Лада'

Закончив читать, я несколько секунд молчал, переваривая новость.

— Вот дерьмо… — пробормотал скорее для себя, чем для остальных. Смерть такого важного союзника, как Светозар, могла серьезно пошатнуть хрупкий баланс сил в регионе. Это было не просто печальное известие, это была потенциальная проблема. — Знал, что он болен, старая рана давала о себе знать, но не думал, что это случится так скоро. И так внезапно.

— Она очень официально говорит о собственном отце, учитывая, что он только что умер, — заметила Стефания, нахмурившись. — Будь это мой отец, была бы убита горем, а не рассылала официальные приглашения.

— Солнцепоклонники… они другие. У них свои традиции и взгляды на жизнь и смерть. Они любят друг друга, но их отношения, особенно в правящей семье, отличаются от наших. Это все часть их культуры. Сдержанность и долг превыше всего, — вспомнил я рассказы Лады.

— Полагаю, мы едем, — твердо сказала Лара, всегда практичная. — Конечно, нам нужно почтить память Светозара, он был достойным человеком. Но это также критически важно для наших отношений с их поселением. Союз нужно поддерживать, особенно сейчас.

— Да, едем. Собирайтесь.

— О, радость, — протянула Иляна с преувеличенным страданием в голосе. — Это значит еще одна мучительная поездка в повозке по этим штукам, которые вы, сухопутные, называете дорогами? Моя задница до сих пор помнит прошлый раз.

— Лишь ненадолго, до реки, — я усмехнулся ее театральности. Трястись в повозке по этим так называемым дорогам — удовольствие сомнительное, особенно когда есть более комфортный и быстрый вариант. — Но к черту эту поездку в повозке мимо Серохолмья. На этот раз поплывем на корабле. Так будет быстрее и безопаснее.

Пока девушки собирали вещи для путешествия, провёл время в Хранилище, разбирая руду с новых земель, где теперь жили Варг и его воины.

Наш водный маршрут неизбежно приведёт к очередному приречному торговому посту — можно будет остановиться и выгрузить добытые товары перед отправкой в земли солнцепоклонников.

Стефания останется присматривать за поселением. Она, конечно, была не прочь отправиться в путь, но уже зарекомендовала себя как ответственная хозяйка. Кто-то должен был оставаться главным. А я ей доверял.

К тому же её нежелание ехать объяснялось просто: в прошлый раз, когда мы путешествовали в земли солнцепоклонников, её похитила армия диких. Чуть не принесли в жертву какому-то полубогу. Такие приключения надолго отбивают охоту к повторению и новым путешествиям.

Тем не менее Стефания решила проводить нас до корабля, чтобы потом вернуться с Зарёй и телегой. А несколько лешаков помогут с погрузкой и обеспечат ей безопасное возвращение.

Собрал команду: я, Забава, Лара, Иляна, Кузьма. Капитан Григ уже должен был ждать на корабле.

И тут прямо перед нами появился человек, которого я совсем не собирался увидеть сейчас…

Таисия появилась словно из ниоткуда, как настоящая кошка.

На ней уже не было того платья, из которого так быстро выскользнула прошлой ночью. Воспоминание вызвало лёгкую усмешку, которую тут же подавил. Вместо платья на ней были обычные крошечные штанишки и рубашка, подчёркивающие гибкую фигурку.

Я понятия не имел, что она собирается сказать. После прошлой ночи наши отношения стали… сложнее. Или проще? Чёрт его знает.

— Доброе утро, принцесса.

— Вы уезжаете? — в её голосе прозвучала нотка… чего-то. Тревоги? Любопытства?

— Да, небольшая дипломатическая вылазка. В земли солнцепоклонников. Составишь компанию?

Предложение вырвалось само собой. Лишний боец с её способностями не помешает. К тому же это шанс лучше её узнать.

— Конечно, могу, — на её лице расцвела тёплая улыбка. Она всё ещё резко переключалась между почти кошачьей дерзостью и какой-то детской застенчивостью.

До прошлой ночи не мог этого понять, но теперь, кажется, начал разбираться: странная смесь королевской привилегированности и ощущения, что тебя слишком долго игнорировали. Что ж, игнорировать её дальше не собирался.

Был рад обнаружить «Бастион» всё ещё в хорошем состоянии. Мой корабль выглядел надёжно. И что важнее, капитан Григ был лишь слегка пьян после вчерашних празднеств. Видимо, вечерние возлияния удержали его от утреннего запоя, и теперь он достаточно проспался, чтобы уверенно направить корабль к первому пункту назначения. Главное, чтобы до вечера продержался.

Далее погрузили ящики с рудой в трюм. Лешаки оказались на удивление сильными и проворными. Стефания с помощниками вернулась в поселение, а мы отправились в плавание к торговому посту.

Спустились вниз по реке к укромному месту, где был пришвартован корабль. Благодаря знанию капитаном рек Полесья прибыли на торговый пост после нескольких часов плавания по узким протокам и заводям.

Девушки помогли дотащить два ящика в контору по приёму руды, где сдали их торговцу за 3800 золотых. Это в целом неплохо для одного дня работы, особенно учитывая, что оставили себе много железных слитков, а шахта была далеко не исчерпана.

Бронза, серебро и золото принесли хорошую прибыль.

Оттуда был ещё один извилистый путь по заводям и участкам реки, пока не достигли знакомого прохода.

Лес поднимался по обеим сторонам реки, а затем и сама земля. Впереди он превращался в узкую долину, где раньше находился Мост Кащеев, пока не разрубил его.

Именно там Светан, сын Светозара, упал и разбился насмерть.

Я всё ещё видел белки глаз солнцепоклонника, когда копьё вонзилось ему в спину. Этот образ въелся в память. Всё его тело непроизвольно дёрнулось, застыв, словно он уже был мёртв. Мгновенный паралич от разрыва спинного мозга. Его мозг, уже угасая, послал последний отчаянный, почти рефлекторный сигнал руке — удержаться за меня, за жизнь.

«Иди… Ты им нужен». Его последние слова, хриплые, но твёрдые.

Иногда я всё меня еще внутренне передергивало от этого воспоминания, особенно в такие моменты, когда прошлое и настоящее переплетались. Но, как любой воин, прошедший через потери, я в глубине души знал, что Растислав не хотел бы, чтобы мы зацикливались на его смерти или винили себя. Он был не из тех.

Он просто хотел бы, чтобы мы жили хорошо, сражались за то, во что верим, и помнили его таким, каким он был: одним из самых храбрых людей, которых когда-либо встречал — что в этом мире, что в старом. Настоящий воин, не боявшийся смотреть смерти в лицо, принявший свою судьбу с достоинством. Таких людей мало, и их потеря всегда ощущается остро.

Мы пришвартовали корабль у песчаного берега, как раз перед тем, как земля начала подниматься. Это не был обычный судоходный канал из-за прежнего присутствия лесных дикарей.

Я почти не сомневался, что многие в этом районе всё ещё не знали о гибели их племени с появлением Костобоя из-под земли, так что этот участок будет в основном пустынным.

По крайней мере, пока.

Капитан Григ остался с кораблем, пока мы с жёнами отправились через лес к землям солнцепоклонников.

Я провел немного времени в разговорах со Светозаром, но этот солнцепоклонник произвел глубокое впечатление, какого не производили многие люди в Полесье, да и в прошлой жизни тоже. Настоящий стоик, бесстрашный лидер, который справился со смертью собственного сына с невероятным, почти сверхчеловеческим спокойствием и принятием. А его пугающая способность читать людей, просто глядя им в глаза, делала его особенно опасным противником и невероятно ценным союзником. Таких лучше иметь на своей стороне.