Рабы. И Верига., этот ублюдок держал их в яме, как скот.

— Вот же ссука…

Сжать крепче рукоять меча было единственным, чем я мог остановить дрожь руки. Не от страха. От ярости.

Забава говорила, что ее племя рассеялось после нападения работорговцев. Теперь я знал, куда делась часть выживших. Сколько еще таких подвалов по всему Полесью? Сколько людей гниют в ямах, пока их хозяева торгуются за лучшую цену?

Картинка наконец сложилась. Верига не просто лидер шахтерского поселения или сутенёр. Нет. Он посредник в работорговле. Возможно, даже организатор охотничьих рейдов или наводчик. Вот откуда у него ресурсы для содержания охранников и «жен».

И вот почему он так интересуется моим поселением. Не урожай его привлекает, а люди. Живой товар.

Поднимаясь по лестнице, я заставил себя взять эмоции под контроль. Ярость клокотала в груди, но голова работала четко — сейчас главное действовать разумно, а не сгоряча.

Я рванул входную дверь дома. Она хлопнула о стену и разбудила охранника.

Добрыня дернулся, как от удара током. Его глаза мгновенно сфокусировались на мне, но мозг еще не успел понять что здесь происходит. Его рот приоткрылся.

У него было достаточно времени, чтобы повернуться ко мне и сказать «что?», прежде чем я вонзил меч в его живот так глубоко, что клинок ударился о позвоночник.

Лицо охранника стало яростно-красным, словно он напрягался сильнее, чем когда-либо. Руки инстинктивно потянулись к животу, но вместо раны нащупали только рукоять меча. Он схватился ладонями за клинок, порезав себе пальцы, затем посмотрел на меня с растерянным выражением.

Я быстро выдернул меч из его живота. Звук был словно выдернул пробку из бутылки. Струя крови и внутренностей хлынула следом.

Добрыня согнулся пополам, попытался что-то сказать, но изо рта пошла только кровь. Он безвольно упал. Стул накренился и с грохотом опрокинулся.

Я направился к караульному дому. Быстро. Топал так сильно, что земля гудела под ногами. Рычал от сдерживания. Лишь бы не заорать.

Каждый шаг отдавался в висках пульсирующей болью. Мышцы сводило от напряжения. Пальцы так сжимали рукоять меча, что побелели суставы.

Челюсть болела от стиснутых зубов.

Думать не мог. Но разум четко видел путь к цели.

Верига спит наверху со своими наркоманками. Три головореза внизу. Может, один на посту, двое дрыхнут. Неважно. Всех перебью.

Я достал Осколок Телекинетического Удара. Камень лег в ладонь, словно он всегда там лежал.

Охранник, которого я только что убил, не издал в своем предсмертном хрипе ни одного звука, достаточно громкого, чтобы разбудить остальных головорезов Вериги, но мой удар с ноги по входной двери — устроил побудку.

БАХ!

Дверь хлопнула так сильно, что отскочила обратно ко мне. Я ворвался на освещенный огнем первый этаж.

Взгляд сфокусировался на первом признаке жизни — Твердиславе, который сидел за кухонным столом.

— ИМАКТУС!

Энергетическая волна вылетела из моей руки и швырнула все предметы на кухне, которые не были прибиты гвоздями, в противоположную стену, включая самого Твердислава.

Он вскрикнул, практически взвизгнул.

Стол взлетел и прижал его к стене а, затем они рухнули.

Твердислав болезненно застонал, лежа на животе. Я подскочил к нему резко вонзил обнажённый клинок.

Охранник издал вой боли, достаточно громкий, чтобы разбудить да же мертвых, если заклинание ещё не сделало этого.

Когда я вытащил меч из его спины, сверху послышались крики сверху и шаги, быстро спускающиеся по лестнице.

У меня не было времени вложить меч в ножны; я бросил его на пол и переключился на Тайный взрыв, камень оказался в руке как раз когда Ярыга появился внизу лестницы с кинжалом в руке.

— ИНФЕРНИУМ!

Фиолетовые языки пламени вырвались из моей ладони и устремились ко второму из трех главных охранников.

Они поглотили его мгновенно, и за секунды он превратился из проснувшегося бойца в кричащую массу огня.

Прямо за ним появился Кудеяр с луком в руке и стрелой наготове. Его прикрывало от меня пылающее тело товарища.

Я потянулся к мечу на полу и услышал звон тетивы как раз когда моя рука сомкнулась на рукояти.

Стрела ударила в мое правое предплечье, пронзив его насквозь. Острие прошло между костями и торчало с другой стороны руки. Боль обожгла руку до самого плеча.

— Чёрт, — я выронил меч, затем взглянул на двух оставшихся головорезов.

Крики Ярыги разрывали уши, пока он метался всего в нескольких шагах у лестницы. Запах паленого мяса и волос заполнил комнату. Лицо Кудеяра выражало страх, но одновременно решительность, когда он потянулся за очередной стрелой.

Время шло на секунды. Стрела в руке мешала, но левая еще работала.

Я заставил себя поднять меч и ринулся на них, нанеся удар ногой в грудь Ярыги. Его пылающее тело пошатнулось назад и упало на Кудеяра, стрела выпала из его руки.

Оба ударились о пол пылающей кучей.

— Убирайся с меня, чертов идиот!

Пылающий Ярыга сидел верхом на Кудеяре пытающемся его с себя оттолкнуть. Взмах и голова человека-факела слетает с тела.

— Теперь ты!

Я отбросил ногой останки всё ещё пылающего тела.

Тяжело дышал, сжимая в одной руке меч, и направил его острие Кудеяру в шею.

— Не убивай… — проскулил бандит, вскидывая руки вверх. — Прошу…

— Назови хоть одну причину, почему я должен тебя пощадить.

— О чем ты?

— Дам подсказку: потайной подвал в доме напротив.

— Подвал… — повторил Кудеяр, отвел взгляд, и тут его глаза расширились от внезапного озарения. — Ах ты ж, черт, что, рабы? Эти гребаные тигролюды? Слушай, можешь их забрать. Уверен, Верига даст тебе за них хорошую цену. Правда, молодой, кажется, сдох. За это, наверное, скидка будет. Ленивый был, зараза…

Внутри меня что-то оборвалось. Не гнев — что-то более холодное и окончательное. Этот ублюдок говорил о живых существах как о бракованном товаре. «Скидка», «ленивый»… Словно речь шла о мешках с зерном, а не о разумных созданиях.

Я ткнул мечом. Клинок пронзил ему шею.

Глаза Кудеяра расширились еще больше, веко дернулось. Никакого раскаяния в них не было — только удивление, что кто-то посмел привести в исполнение угрозу. Я выдернул меч. Кровь хлынула на землю, а тело обмякло.

Первое убийство в ближнем бою. Странно, но никаких угрызений совести не чувствовал. Только практическое удовлетворение от решенной проблемы.

Я развернулся, словно заведенный механизм, и бросился наружу, затем поднял голову к дому на дереве. В тот же миг входная дверь распахнулась, и на пороге появился Верига в шелковом халате на голое тело.

Он гневно огляделся, пока его взгляд не остановился на мне. Выглядел он растерянным, словно не мог решить, злиться ему или бояться. Его взгляд метался между мной и трупами его людей, пытаясь осмыслить масштаб происшедшего.

Затем уставился на меня.

Развернулся и захлопнул дверь, заперевшись в доме.

— А ну выходи, Верига! — заорал я во всё горло.

— Да ты спятил, князь! — донеслось изнутри. — Знал же, что надо было прирезать тебя и твое паршивое поселение, как только нашел!

Вот оно. Истинное лицо «цивилизованного соседа». Все эти разговоры о сотрудничестве были просто прикрытием, пока он прикидывал, как лучше от нас избавиться.

— Вылезай, или через пару секунд это дерево превратится в факел. Можешь спросить Ярыгу, каково это. Хотя он сейчас немного занят… Превращается в горстку пепла у себя в доме.

На несколько долгих мгновений воцарилась тишина. Наверняка прикидывает варианты. Судя по тому, как быстро он согласился, других карт в рукаве у него не было.

— Ладно, выхожу! — крикнул Верига. — Только не поджигай!

Дверь дома со скрипом отворилась, и изнутри показались две фигуры. Слишком высокие и худые для Вериги. Это были его жены.

Женщины были одеты лишь в нижнее белье. Их дрожащие руки подняты, а взгляды метались между мной и ступеньками перед ними. В их глазах читался ужас — они явно знали, на что способен их «муж», и ожидали от меня того же.