— Князь.

Он отошел, и появилась воительница.

— Князь.

Со всех сторон они подходили, кладя мне руки на плечи, прежде чем отойти и вернуться к осмотру земли, и так до тех пор, пока каждый из них не совершил тот же самый ритуал.

Я называл их частью поселения Варга, но они больше не были таковыми — они были частью моего поселения…

Я проснулся поздно утром. Выйдя из дома, вдохнул холодный воздух — погода резко изменилась, и небо заволокли серые тучи. Светозар был прав: зима приближалась.

Окинув взглядом свои угодья, убедился, что всё в порядке. Но один объект привлёк моё внимание — его вчера здесь точно не было. У домика Таисии появилось деревце, не выше трёх метров, но уже усыпанное крупными красными волчьими яблоками. Их неправильные формы и насыщенный цвет были настолько странными, что даже не верилось, что эта штука могла вырасти за одну ночь.

Таисия, Тихомир и Росьяна стояли вокруг деревца, любуясь им, будто это новое чудо света. Я усмехнулся и неспешно подошёл ближе.

— За ночь вымахало?

Старался скрыть своё удивление.

— Именно так, — кивнула Таисия с лёгкой усмешкой. — Каково?

— Любопытно. Градус будет или получим компот?

— Качество важнее количества, Василий, — вмешалась Росьяна, скрестив руки. — Князь, это точно тебя опьянит.

— Однако, — заметила Таисия, бросив взгляд на яблоко, — вкус, сам понимаешь, будет так себе.

— Главное, что вставляет. Пил и похуже. А чтобы слаще было, что сажать надо?

— Те яблоки, что дороже, — откликнулся Тихомир, глядя в окно. — Но плодоносят они только в жарком климате. И боюсь, время не на нашей стороне. Становится холоднее.

— Ясно.

Кивнул Таисии.

— Собери волчьи яблоки для сидра. Нам нужно набрать столько, чтобы хватило на целую бочку. Пусть каждый попробует, тем более у нас есть повод для праздника.

Я повернулся к Тихомиру.

— Передай лешакам, чтобы перебрали свои запасы. Всё, что можно посадить, должно быть в земле. Погода не будет баловать нас вечно.

Работа закипела. Все, включая меня и девушек, принялись за дела. Убедившись, что повседневные задачи идут без заминок, дал лешакам время на обед. Но отдыхать долго не вышло: вскоре привлёк их и свободных тигролюдов к рытью траншеи.

— Слушайте внимательно.

Разложил карту поселения на грубо сколоченном столе, вокруг которого собрались пятеро лешаков и трое тигролюдов.

— Безопасность нашего дома — это главное. Здесь дело не только в продовольствии. Периметр нужно укрепить так, чтобы любая атака захлебнулась ещё на подступах. Мы обязаны быть готовы дать отпор, какой бы угрозе ни пришлось противостоять.

Мои слова встретили серьёзные взгляды. Лица лешаков и тигролюдов превратились в напряжённые маски, никто не спорил. Вдруг всё стало до обидного ясно: время разговоров закончилось. Наступила пора действий.

— У нас есть стена, есть колья. Острые настолько, что врагов можно насаживать на них, как на шампуры. Но вот самая грандиозная часть нашего плана, — я кивнул в сторону вырытой мной траншеи.

— Э… большая яма? — неуверенно протянул один из лешаков.

Остальные переглянулись, а потом рассмеялись. Смех был скорее добродушным, чем насмешливым — они просто не понимали.

— Ну, что-то вроде. Я на эту траншею потратил двадцать минут и чуть не окочурился от усталости. А теперь представьте: рыть придётся ещё почти километр. В одиночку просто не справлюсь. Кузьма не даст соврать.

— Да, я именно это тебе и говорил, — раздался голос Кузьмы с северного поста.

Он лениво облокотился на перила и смотрел вниз с таким видом, будто всё происходящее его развлекало.

— Точно. Но вместе мы справимся гораздо быстрее, и это обеспечит безопасность всему нашему поселению. У нас есть новобранцы, воины, которые могут ускорить строительство. Начать можем прямо сейчас. А вечером нас будет ждать целый бочонок сидра. Не лучший напиток, но его много. Как вам такое предложение?

Толпа ответила одобрительным гулом. На душе стало легче. Значит, поддержка есть.

— Ладно парни, за работу.

Взял в руки лопату.

— Князь, что ты делаешь? — подал голос один из лешаков, удивленно глядя на меня.

— Копаю. Ты что, думал, буду стоять в стороне, пока вы тут надрываетесь?

В мире, где предательство было обычным делом, а закон не в силах никого защитить единственный способ завоевать доверие новых поселенцев это показать, что такой же, как они. Хочешь, чтобы тебе верили? Значит, будь готов запачкать руки.

Впрочем, это была далеко не единственная причина. Мне было чуждо сидеть сложа руки и обращаться с людьми как с обслугой. Это шло вразрез с принципами, какой бы властью я ни обладал.

Мы с энтузиазмом принялись за дело. Несколько часов к ряду ворочали землю, создавая первые метры траншеи. Куча лишней земли росла на глазах, но и она шла в дело — её мы превращали в насыпь. На этой возвышенности можно было установить рогатки, усилив перепад высоты и превратив траншею в смертельную ловушку.

План складывался идеально. После изнурительной работы тридцатиметровая траншея была готова. Она плавно огибала колья, которые теперь преграждали путь к забору, создавая первый рубеж обороны.

Когда работа подошла к концу, объявил завершение трудового дня. Уставшие, но довольные, мы вернулись в поселение.

Я подошел к хижине Таисии и постучал в дверь. В руке звенело ведро с водой, а мысли уже крутились вокруг приготовления сидра. Все ингредиенты она вырастила сама — участок хоть и небольшой, но урожай выдался на славу. Плоды с дерева уже собрали.

— Таисия? Ты здесь?

Голос эхом отразился от дверей. Пальцы невольно забарабанили по дереву, но в ответ была только тишина.

Странно.

Я осторожно толкнул дверь. Хижина встретила меня пустотой: кровать аккуратно застелена, ни единого намека на недавнее присутствие хозяйки.

Где её черти носят?

Вытерев пот со лба, направился к дому на дереве. Ведро качнулось в руке, вода плеснула на землю. У подножия лестницы раздалось хихиканье. Прищурился и толкнул дверь.

Внутри, уютно расположившись на подушках, сидели мои жены. Они весело переговаривались, а рядом с ними, как будто ни в чем не бывало, устроилась Таисия.

— Привет, Василий, — она вскочила так стремительно, что невольно отступил на шаг. — Думала, ты на периметре.

— Там и был. Несколько часов.

— Неужели прошло столько времени?

В её голосе прозвучало удивление.

— Вроде того. Ты собрала ингредиенты?

— Всё готово.

— Тогда направляйся к Тотему Алхимии, сейчас принесу бочку.

Таисия пересекла комнату с грацией хищной рыси. Её большие, тёмно-зелёные глаза на мгновение задержались на мне, словно пытаясь прочесть что-то скрытое, а затем она молча скрылась за дверью.

Я остался стоять, глядя ей вслед и размышляя. Наконец, поднял ведро и поставил его рядом с ванной.

— Значит, она как-то пережила тот случай, когда пробралась к нам на крышу и застала нас врасплох.

Пробормотал вполголоса, больше для себя, чем для кого-то ещё.

— Меня больше тревожит, как она смогла подобраться так близко, — ответила Лара, собирая свои длинные фиолетовые волосы в хвост. — Как охотницу, это меня действительно выводит из себя. Но, если говорить честно… в этом было что-то неожиданно интригующее.

— Должна признать, — Стефания кивнула, её голос звучал сдержанно. — И она действительно многое знает. Рассказала мне всё о тех томах, что раньше хранились в библиотеке её поселения.

— Значит, Таисия теперь в почёте? Быстро вы сменили мнение о ней.

— Ещё бы, — Забава усмехнулась, её глаза блеснули. — Особенно после того, как она пообещала угостить нас всех сидром.

— Так вот он, путь к женскому сердцу — через сидр.

Я оевольно улыбнулся. Откладывая мысли о ванне, направился к Тотему Алхимии. Таисия сидела на самом краю, её фигура едва заметно покачивалась в такт слабому ветру. Она внимательно следила за мной, пока спускался по ступеням и подходил ближе.