Какого черта только что произошло?

Свет пробился сквозь тьму, сначала слабый, словно далёкая искра, но быстро разрастался, пока белизна не обрушилась на меня, ослепляя.

Резкий крик вонзился в уши, будто лезвие, рвущее плоть.

Поле боя развернулось передо мной, как на ладони. Люди, твари, чудовища — тысячи тел сталкивались в яростной схватке. Кровь хлестала потоками, заливая землю.

Я парил над этим хаосом, словно птица. С высоты всё выглядело ещё ужаснее. Разрушение. Смерть. Война.

Старая война.

Та самая, что двадцать лет назад разорвала этот мир на куски.

Крики и вопли смешивались в адскую симфонию. Леса, выкорчеванные до последнего корня, тлели на месте. Руины, обугленные и безжизненные, окружали эту нескончаемую резню.

Гиганты разрывали друг друга на части. Магия, словно яростный шторм, стирала всё живое в пепел. Земля трещала, словно не выдерживала тяжести этой бойни. Это была не просто война. Это было уничтожение.

Холод пробрал до самого центра моего существа. Вот она — причина, почему мир превратился в руины.

Но я не мог ничего сделать. Даже взгляд не подчинялся мне.

Он дернулся вверх, к солнцу. Я не мог моргнуть, не мог отвернуться. Свет выжигал всё, что осталось от моего восприятия, пока не заполнил всё вокруг.

На миг все исчезло, и открылся новый вид.

Я оказался среди обгорелых руин. Пламя потрескивало, жадно пожирая всё, что ещё могло гореть.

Пустота. Ни души. Только я и этот огонь.

— Василий… ВАСИЛИЙ!

Я услышал свое имя. Голос узнал мгновенно.

— Стефания!

Имя сорвалось с моих мыслей, но не с губ. Голоса не было. Рта не было. Чёрт, что за дичь происходит⁈

— Помоги мне!

Её голос, полный боли и отчаяния, разрывал меня изнутри. Я пытался двинуться, хотя бы пальцем пошевелить, но тело словно вросло в землю. Взгляд застыл на огне, который пожирал всё вокруг.

— Стефания!

Вдруг что-то огромное шевельнулось вдали. Сначала я решил, что это камни, но они двигались. Тени скользили между языками пламени, и среди них вырисовывалось нечто… Нечто неправильное. Изгибы, арки, формы, которые не должны существовать.

И тут из огня вырвалась гигантская рука. Чёрные когти, кожа, словно обугленная, покрытая трещинами. Она потянулась ко мне, заслоняя всё вокруг. Пальцы сжались, сомкнулись вокруг моего несуществующего тела.

— Нет!

Крик разорвал тишину — и всё исчезло. Огонь, рука, её голос.

Я резко сел, хватая воздух, который вдруг показался ледяным. Холодный воздух пещеры обжёг кожу. Подо мной был жёсткий камень. Рядом потрескивал костёр, его дым щекотал ноздри.

Реальность. Чёртова, холодная реальность.

Сознание выдернуло меня из видения, словно кто-то грубо схватил за шиворот и швырнул обратно в реальность. Храм дриады исчез, будто его никогда и не было, а вместо него перед глазами возникли знакомые очертания пещеры. Воздух здесь был тяжёлый, с запахом сырости и золы, а угли в костре едва тлели, бросая слабое оранжевое свечение на стены.

Всё казалось чужим, будто меня собрали заново, но что-то сделали неправильно.

Эхо голоса Стефании всё ещё звенело где-то внутри. Оно вибрировало, будто прилипло к самому нутру, не давая сосредоточиться. Я моргнул несколько раз, пытаясь прогнать остатки этого странного наваждения.

Постепенно реальность стала чётче. Передо мной, напротив костра, сидели Лара и Иляна. Их силуэты казались напряжёнными, а в глазах читалась тревога.

— Ты в порядке? — Иляна тут же подобралась ближе, опустилась на колени.

— В порядке… — слова застревали где-то в горле, будто рот набили ватой. — Что вы здесь делаете? Вы же были…

— Ты отключился несколько часов назад, — резким тоном прервала Лара, но в нём слышалось облегчение. — Истощился до предела. Такое количество зелий, без подготовки… Хорошо, что так быстро пришёл в себя. Мы не стали тебя трогать, решили дать время на восстановление.

Понятно. Но уверенности, что всё это не было очередным слоем сна, у меня не было. Логика подсказывала, что видения в которых я был нереальны, но что это тогда? Это было пророчество? Искажённое отражение будущего?

Отчаянный крик Стефании прозвучал слишком реально, словно она звала на помощь прямо сейчас, из-за невидимой стены. Дьявол.

— Как обстановка снаружи? — я с усилием поднялся на ноги. Потянулся, разгоняя кровь по одеревеневшим мышцам.

— Последние пару часов тихо, — доложила Иляна, тоже поднимаясь. — Я проверяла у реки. Дикарей поблизости не видно. По крайней мере, пока.

— Значит, пора выдвигаться. Мы в паре километров от их племен дикарей. И перед тем как двинуться, скажу прямо. — я поочерёдно остановился взгляд на Иляне и Ларе. Они должны были понять серьёзность момента. — Место, куда мы идём, — это не просто вылазка. Это, скорее всего, наша общая могила. Светозар не преувеличивал говоря об опасности. Вы видели, как погиб Светан. Один удар копьём — и всё. Ни его опыт, ни сила его не спасли. Вы обе прекрасные воительницы, но это другой уровень опасности. Если кто-то из вас хочет остаться, скажите сейчас. Это последний шанс. Дальше я поведу нас прямо в пасть зверя. И да, если что-то пойдёт не так, я прикрою вас любой ценой. Это не обсуждается.

Иляна бросила короткий взгляд на серый проём выхода из пещеры, затем снова на меня. Уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке, полной дерзости и тепла.

— Став твоей женой, я увидела больше, чем за всю прошлую жизнь вместе взятую. До тебя мой мир был размером с наше озеро и лес вокруг. Ты показал мне, что он огромен. Бросить тебя сейчас, значит предать не только тебя, но и ту новую себя, которой я стала.

Она шагнула вперёд и уткнулась мне в грудь. Я обнял Иляну, ощущая сквозь одежду тепло её тела и ту яростную, почти звериную преданность, что была в ней сильнее страха.

Посмотрел через её плечо на Лару. Та не отрывала взгляда от тлеющих углей костра. В её зрачках плясали оранжевые отсветы. Она молчала, обдумывала мои слова. Наконец, медленно повернула голову.

— Ты прав, — произнесла она ровным, холодным голосом. — Шанс умереть более чем реален. Но для меня… это просто охота на другую добычу. Более крупную и опасную, чем любой зверь в этом лесу. Только в этот раз я, пожалуй, откажусь от своей обычной мантры.

— Какой? — спросил я, выпуская Иляну из объятий.

— Убивать быстро и безболезненно, — она поднялась одним плавным движением, перехватила лук и проверила натяжение тетивы. Её глаза сверкнули в полумраке. — Эти ублюдки забрали одну из нас. Стефанию. Они не заслужили лёгкой смерти…

Через несколько минут костёр был тщательно залит водой и засыпан землёй. Мы проверили снаряжение, собрали наши скудные припасы. У выхода из пещеры замерли, вглядываясь в густую темноту дикого леса.

— Какой план? — коротко спросила Лара, уже наложив стрелу на тетиву, и готовая отправить её на любой шорох.

— Пока идём без зелий проворства. Большая скорость не такое уж сильное преимущество в неизвестном лесу, учитывая, что здесь могут быть замаскированные посты и невидимые дозоры дикарей. Поэтому просто двигаемся быстро и тихо.

— Я заметила траншею неподалёку, когда ходила на разведку, — вставила Иляна. — Идёт в нужном нам направлении. Можем пройти по ней, оставаясь в укрытии хотя бы часть пути.

— Отлично. Веди. Как только дойдем до их границы, будем решать, как проникнуть внутрь.

— Есть ещё проблема, — добавила Лара с напряжением. — Как найти Стефанию и Ладу? Если поселение дикарей так велико, как говорил Светозар, то это всё равно что искать две иголки в огромном стоге сена.

— Просто, — ответил ей, хотя внутри всё вибрировало от холодной ярости. — Их взяли не для того, чтобы держать в общей яме. Стефания — жена князя, Лада — дочь Светозара. Я почти уверен, дикари устроят из их плена самое настоящее представление. Значит, искать нужно там, где больше всего шума, огня и криков.