Перешел в Комнату Карт, чтобы обновить сведения об окружающей местности. Маршрут к водопаду, где жила Иляна, теперь был четко выделен на мерцающей поверхности стола. Оказалось, он не такой уж далекий, как мне показалось во время первого, несколько сумбурного путешествия.

Основную сложность представляла густота леса и отсутствие нормальных троп, что делало путешествие опасным для неподготовленного человека. Но именно это меня и успокаивало. Чем труднее было туда добраться, тем меньше шансов, что кто-то случайно наткнется наубежище Иляны. Я мог спать относительно спокойно, зная, что вероятность ее обнаружения посторонними крайне мала.

К концу дня я наконец очутился в постели со своими женами…

— Кто-нибудь из вас знает, что находится к западу отсюда? — спросил у них.

— Мы с отцом слышали, что там что-то есть, — сказала Стефания. — Возможно какое-то поселение, но я точно не уверена в этом.

— Думаешь наладить торговый путь? — спросила Забава. — Это могло бы быть выгодным для нас, если сможем убедиться, что то поселение не враждебно.

— Может быть, — уклончиво ответил им. — Пока рано строить конкретные планы, первоочередная задача — разведка. Я собираюсь начать проверять травы, которые доступны в лесу, а также любые скальные образования в том районе, которые могут дать нам так необходимую руду. И еще кое-что… Это просто информация, которую я случайно услышал сегодня на торговом посту. Мне кое-что нужно для Иляны, и есть слабая надежда, что я смогу найти это или хотя бы сведения где-то там, на западе.

— Что это? — спросила Лара.

— Рецепт зелья. Думаю, это поможет Иляне выжить вне воды.

— Ты хочешь привести ее сюда?

— Её способности к магии льда для поселения бесценны и я хочу её к нам привести.

— Я была покорена, как только увидела ее, — улыбнулась Лара.

— Ох, боже мой, — рассмеялась Стефания, ее щеки почти покраснели так же, как ее волосы.

— Люди, — сказала Забава со стороны, качая головой. — Вы такие странные существа, стесняетесь естественных вещей…

Я оглядел своих жен.

— Ладно, в целом думаю я понял ваше мнение. В любом случае, завтра я отправляюсь на запад. Один.

— Ты уверен? — спросила Стефания, переворачиваясь и опираясь на руку. — Я же говорила, что умею определять травы. И занималась этим много лет.

— Это всего лишь разведка. Займет несколько часов, не больше.

— Как скажешь.

На следующее утро я оделся пораньше и подготовил седло для поездки.

Не успел я даже закинуть ногу на лошадь, как в загоне появилась Стефания, полностью одетая и с собственным седлом через плечо.

— Я же сказал, что поеду один. И это не обсуждается.

Она на мгновение замерла, но тут же нашлась:

— А я говорила, князь, что моя помощь тебе не помешает. С рудами ты, может, и сам управишься, их трудно не заметить, а вот травы дело другое. Подлесок нужно прочесывать внимательно. А я в этом деле кое-что смыслю.

— Там опасно, — бросил через плечо, проверяя подпругу.

— Арбалет со мной, — не сдавалась она. — И не стоит меня недооценивать. К тому же, сидеть тут сложа руки тоска смертная. Хуже, чем в осаде у волков в нашей усадьбе.

Я хмыкнул, едва заметно усмехнувшись своим мыслям. Эта девчонка определенно была с характером.

— Ладно, уговорила, — я наконец посмотрел на нее, взвесив все «за» и «против». Лишняя пара глаз и рук в лесу не помешает, тем более смыслящих в травах. — Болты в хранилище. Но учти: любая заварушка, и ты сразу прячешься за моей спиной. Разбираться с проблемой буду я. Никакой самодеятельности.

Сборы заняли не больше десяти минут. И вскоре мы уже сидели в седлах и углублялись в лес. Не успели отъехать от поселения и на полсотни метров, как Стефания попросила остановиться. Она легко, почти невесомо, спрыгнула со своей Стрелы и скрылась в густом подлеске.

Через мгновение появилась снова, держа в руке простой, но явно острый нож, которым и поманила меня к себе.

— Гляди, это солнцелист, — прошептала она, осторожно касаясь пальцами тугих, вьющихся стеблей с оранжево-коричневыми листьями, что густо росли на небольшом пятачке земли. — Корень не нужен, достаточно стебель у самой земли срезать. Вот так.

Ее тонкие пальцы умело орудовали ножом, и через секунду пучок солнцелиста отправился в ее сумку. Я одобрительно кивнул: девчонка и впрямь знала свое дело.

— А вот это… — она выпрямилась и указала на россыпь ярких цветов неподалеку, — это водоцвет. Из него чаще всего делают зелья проворства, но если рецепты раздобыть, то и для других снадобий сгодится.

— А ты, оказывается, и впрямь в этом разбираешься, — заметил, когда мы двинулись дальше.

— Естественно, — Стефания зарделась от удовольствия, кокетливо поправляя выбившуюся прядь. — А ты сомневался, князь? Думал, я так, для виду?

— Сомнений не было. Просто забота о тебе моя обязанность. Лара с Забавой девушки боевые, за них я спокоен. А ты…

— Я понимаю, — мягко перебила она. — Но я уже не ребенок. Можешь на меня положиться.

— Твоим знаниям я доверяю, спору нет. Выросла здесь, это многого стоит. Но ты младшая из моих жен, и мой долг оберегать тебя. Это ясно?

Мы медленно ехали верхом по лесу, оба высматривая на земле травы для сбора. Глаза Стефании справлялись с этим лучше моих, но время от времени и мне удавалось заметить что-то первым.

Это были маленькие победы, но я постепенно осваивался.

— Почему вы с отцом никогда не делали зелья у себя на земле? — спросил у неё между делом.

— Мы не могли. Алхимические столы невероятно дороги.

— Мне создание такого стола на нашей земле обошлось всего в сто золотых.

— Это потому, что ты князь.

— А это тут при чем?

— Земли поселений в Полесье подчиняются иным правилам, чем другие участки. Они облегчают строительство. Для этого они и предназначены. Земля сама предлагает это, чтобы объединять людей в общины и позволять им работать вместе.

— И откуда такие познания? — не удержался от вопроса, пока мы медленно продвигались вглубь леса.

— Это дар богов Полесья, — с благоговением в голосе ответила Стефания. — Об этом говорится в «Скрижалях Путей», нашей священной книге. Древние поселения оставили после себя особую магическую сущность, которая и легла в основу всего того, что мы используем по сей день. Понимание этих законов ключ к процветанию.

Ого. Ее слова заставили меня задуматься. Этот мир был куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. И знания местных жителей, даже таких юных, как Стефания, могли оказаться для меня по настоящему бесценными.

Лес расступился, и мы выехали к уже знакомому провалу, где нашла свою смерть Гигантская волчица. Мы осторожно двинулись вдоль самого края огромного карьера, стараясь держаться подальше от обрыва — кто знает, насколько он был надежен.

Миновав сужение, свернули на запад. Лес здесь был уже не таким густым, деревья росли реже, уступая место каменистым россыпям и скальным выходам. Под копытами лошадей все чаще раздавался отчетливый стук камней о металлические подковы.

Не прошло и пары минут, как удача нам улыбнулась: я заметил характерный металлический блеск в скале. Спрыгнул с лошади и активировал кирку.

Четыре удара… и вот уже сжимаю в руке кусок Оловянной руды. Интересно…

— Четыре удара, — это меньше, чем у водопада. Полагаю, разные руды требуют разное количество ударов для извлечения из породы. Это зависит от твёрдости руды или камня в котором она находится?

— Думаю, так и есть. Мы никогда не добывали руду, но я видела ее довольно часто.

Я продолжил добычу, ударяя по выходам руды, которые мы обнаружили в этом районе. Я здорово вспотел и снял верхнюю рубаху, оставшись в одной лишь жилетке.

Когда наконец выпрямился и закончил работу, Стефания с восхищением смотрела на меня, хлопая в ладоши.

— Что такое? — спросил у неё, небрежно закинув кирку на плечо и смахивая со лба мокрые волосы.