К счастью, Стефания обижаться на меня не стала. Вскоре мы вернулись к территории нашего поселения.

— Я впечатлена, — сказала она, когда мы спешились. — Когда вы в последний раз ездили верхом?

— И года не прошло с последнего раза. — Ответил ей, похлопывая Ворона по шее. Так я теперь решил звать своего коня.

— В таком случае может нам стоит как-нибудь покататься в лесу, Князь. Это гораздо более опасное занятие из-за деревьев, но гораздо более захватывающее. Я не делала этого месяцами из-за волков, но теперь у нас есть такая возможность. Не боитесь ли вы рискнуть и составить мне компанию?

— Боюсь ли я рискнуть? — Видимо одного раза девчонке было недостаточно, даже после проигрыша она не унималась. — Иногда можно, но только если игра стоит свеч.

— Ну, я обещаю, что это того более чем стоит.

Ее голубые глаза так выразительно прошлись по мне, что я едва сдержал усмешку.

— Что ж… мне лучше вернуться к делам. Нужно отвезти урожай на Торговый пост, и не хотелось бы загонять Ворона.

— Конечно, Князь. Удачного дня.

— И тебе.

— Опять какие-то тайны? — поинтересовался Кузьма, когда мы отъехали от поселения.

— Да нет там никаких тайн, — отмахнулся я. — Девчонка просто… неугомонная. Или делает вид. Постоянно выдает что-нибудь эдакое.

— Возможно, она просто красивая женщина, а вы, очевидно, привлекаете ее внимание. Естественно, вы можете воспринимать ее слова иначе, чем она предполагает. Но у женщин тоже есть свои потребности, Князь.

— Это ты к чему клонишь? — уточнил я, впрочем уже прекрасно понимая, что он имеет ввиду.

— Я просто говорю, что большую часть времени мужчины открыто выражают свой интерес к женщинам. Женщины тоже это делают, просто более… изящно.

— Насчет изящества я бы поспорил, — рассмеялся я, заканчивая разговор на этой ноте.

К этому времени мы как раз подъехали к Торговому посту.

Вместо привычного оживления нас встретила почти полная пустота. Несколько прилавков еще стояли, но и их хозяева уже сворачивали торговлю, включая знакомого нам минотавра-зерноторговца. За все время с момента моего появления мы наведывались сюда ежедневно, и я привык видеть здесь толчею, крики торговцев, снующих повсюду покупателей.

Теперь не осталось почти ничего.

В глубине души поселился хмурый осадок. Наш основной источник дохода внезапно мог иссякнуть, если эта тенденция сохранится.

Я направился к минотавру. До сих пор наше общение было минимальным, но он, казалось, удивился, увидев меня.

— А, Василий, снова ты, — пророкотал он, оглядывая меня. — Один из последних упрямцев, значит.

— Что здесь, черт возьми, происходит?

— Ты что, с луны свалился? На караван напали.

— Топотунов? Об этом я уже слышал.

— Нет. Гоблинов. Сайласа, кажется. Не жалую их породу, но с этим пару раз дела имел. Вроде, толковый был. Он ехал в отдельной повозке, примерно в миле позади основного груза. Люди потеряли его из виду, а когда вернулись, то нашли повозку вдребезги. Кровища заливала все вокруг.

Неприятный холодок прошил грудь. Сайлас был одним из немногих торговцев, с кем можно было иметь дело без опаски быть обманутым. Дельный гоблин, хоть я и не питал к нему личной симпатии.

А вместе с ним к тому же исчезла еще одна нить, связывающая меня с торговой сетью региона.

— Известно кто это был? Может волки? — спросил я.

— Насчет волков не скажу, но это точно не мелочь пузатая. Те нападают ради мяса. А этих гоблинов просто растерзали и выплюнули. Люди убивают и оставляют тела, но животные забирают добычу. Странно все это, потому что работа явно не человеческих рук.

— Хм… тогда кто по по-твоему мог это сделать?

Минотавр тяжело вздохнул и посмотрел в сторону леса.

— Без понятия. Но это точно было что-то крупное. Очень крупное.

Я тоже посмотрел в лесную чащу. Время шло, день клонился к вечеру.

— В любом случае, — неожиданно продолжил он. — Продавать что-нибудь будете? Я отсюда сваливаю, и все остальные тоже. Через час здесь будет пусто.

Мы не спеша разгрузили наш урожай, получив за него вполне сносную цену, пока не дошли до цветов.

— Луноцвет? — скривился минотавр. — Это не ко мне.

— Я думал, ты все скупаешь.

— Ошибаешься, приятель. Здесь у меня интереса нет.

— Почему?

Кузьма собирался ответить, но минотавр его перебил.

— Луноцвет, используется в основном алхимиками и зельеварами, а с ними сейчас ситуация здесь не очень. Сам посмотри, — минотавр махнул рукой в сторону пустых полян, где раньше стояли шатры торговцев.

Что ж… Уговаривать его я не собирался. Когда мы возвращались на свои земли, луноцвет так и остался в телеге.

Но это была наименьшая из моих проблем.

— Дела серьезные, — сказал я Кузьме. — Люди просто так не сбегают, особенно в таких количествах. Что бы там ни нападало на караваны, оно навело достаточно шороху, чтобы все бросили свои дела и уносили отсюда ноги.

— Нам следует в ближайшее время не высовываться с наших земель, — предложил Кузьма. — У нас есть еда, вода и укрытие, а любой урожай можно будет сохранить. За пределы границ нашего поселения пока лучше не выходить.

— Я рассчитывал, что наша оборона справится с любым незваным гостем, но у нас завершен лишь небольшой участок. И даже если бы я достроил остальные девяносто процентов, сомневаюсь, что это остановит эту тварь, кем бы она не оказалась. Этот забор по периметру только начало, скорее, обозначение границ, лишь сдерживающий фактор. В будущем нам понадобятся сторожевые башни, ловушки и все остальное, что может предложить Тотем Обороны.

Внезапно в лесу слева от нас послышался какой-то шорох. Мы замерли, вглядываясь в чащу.

Стая синеперых птиц вылетела из-за деревьев и пронеслась всего в нескольких метрах над нашими головами, исчезая в лесу справа от нас.

— Возвращаемся, — коротко бросил я. — Живо.

Когда мы вернулись уже наступил вечер. Пара часов, и небо расцветет звездами, какие я отродясь не видывал на Земле.

Припарковав телегу и отправив Ворона пастись, первым делом окинул взглядом свои владения, проверяя, все ли на месте. Почти все находилось там, где должно быть. Не хватало только Стефании.

Юлиана я застал у самой кромки леса, он все еще валил деревья. Стволов наготовил столько, что хватило бы на приличный кусок забора. Энергии в мужике было хоть отбавляй.

— Юлиан, ты сегодня прямо трудяга, — хмыкнул похлопывая его по плечу.

— Рад снова поработать как следует, князь Василий, — отозвался он, вытирая пот со лба. — Давненько так не разминался.

— Стефанию не видел?

— Должна быть в поле. Если нет, то в лесу со Стрелой. Она всегда возвращается до темноты. Хотите, поищу ее?

— Не стоит беспокоиться. Сам найду.

— Что-то случилось? — в его голосе проскользнуло беспокойство.

— Нет, все в порядке, — я постарался говорить спокойно. — И не переживай насчет бревен, ты отлично поработал. Можешь на сегодня закругляться.

Даже если таинственная тварь все еще бродила где-то поблизости, вряд ли она сунулась бы так близко к поселению. Но для моего спокойствия нужно было, чтобы все были в сборе. Мало ли что.

Можно было, конечно, и пешком ее поискать, но если придется срочно ретироваться, верхом оно как-то надежнее. Тем более, она ездила куда лучше меня, а ее Стрела вряд ли бы выдержала двоих.

Юлиану я решил пока ничего не говорить. Узнай он, что по лесу шастает какая-то громадная кровожадная хрень, его бы точно кондратий хватил. Пусть уж лучше выплескивает свою богатырскую силушку на деревья.

Я почти не сомневался, что при определенных обстоятельствах он с этим топором мог бы стать грозным противником. Особенно после того, как увидел, на что он способен в работе.

Плевать, сколько он там себя пацифистом объявлял; я-то знал, на что способны люди в критической ситуации. Сам не раз видел, как вчерашние овечки превращались в волков, особенно когда речь заходила о защите близких. Да он и сам мне на это намекал.