Она быстро проводит лезвием Лунного Кинжала по своей ладони. Капля темной крови падает на соединенные руки. Лада не дрогнув повторяет жест шпилькой из прически. Алая кровь смешивается с темной.

— Больше нет солнцепоклонников и сумеречников, — говорят они хором. — Есть только один народ под одним знаменем.

Взрыв ликования потрясает площадь, но я вижу в глубине толпы настороженные лица. Не все готовы принять это объединение.

Кузьма поднимает руки, призывая к тишине:

— Свидетели великого дня! Пред вами стоят представительницы древних родов, чьи корни уходят в эпоху до Великой Войны. Сегодня они принесут клятвы, которые изменят судьбу Полесья.

Лада делает шаг вперед. Кристалл Рассвета в ее руках пульсирует ярче, и она поднимает артефакт над головой.

— Во имя Святовида Всевышнего и всех предков Дома Солнца! — ее голос звенит как серебряный колокол. — Я, Лада, дочь Светозара Заревича, последняя из прямой линии Солнечных Владык, говорю пред лицом неба и земли!

В рядах солнцепоклонников раздается шепот древних молитв.

— Василий, Разрушитель Оков, — Лада поворачивается ко мне, в ее глазах горит то же пламя, что в кристалле. — Принимаю тебя не только как мужа сердца, но как господина судьбы. Отныне твоя воля — закон для каждого солнцепоклонника от северных границ до южных болот.

Она касается кристаллом моей груди. Жар пробивается через ткань.

— Клянусь кровью поколений правителей: мой народ следует за тобой в бой, в мир, в неизвестность. Наши мечи — твои мечи. Наша магия — твоя сила. Наши жизни — твоя цена за справедливость.

Делегация солнцепоклонников как один человек опускается на одно колено:

— Морелия-таус! За единство!

Темира поднимает Лунное Лезвие. Кинжал излучает холодный серебристый свет.

— Во имя Темных Владык, спящих в глубинах ночи! Я, Темира, наследница фамильного клинка, правнучка принцессы Морийи Теневой, призываю в свидетели луны и звезды!

Сумеречники склоняют головы, шепча свои ритуальные формулы.

— Василий, владеющий мечом, что крушит любые оковы, — Темира смотрит мне в глаза. — Я связываю свою судьбу с твоей не страстью единой, но политикой вековой. Дом Теней склоняется пред твоим троном.

Она приставляет лезвие к запястью, выполняя древний ритуал кровной клятвы.

— Клянусь кровью тридцати поколений теневых лордов: каждый сумеречник, признающий власть моего дома, становится твоим вассалом. Наши лучники — твоя меткость. Наша скрытность — твоя безопасность. Наши кинжалы — твоя справедливость в ночи.

Быстрое движение, и вот уже струйка темной крови стекает по лезвию.

— И пред лицом всех народов Полесья заявляю: война между солнцем и тенью окончена. Отныне мы служим одному властелину, создаем один народ, строим одно будущее.

Она подходит к Ладе и капает кровью на соединенные ладони. Алая кровь солнцепоклонницы смешивается с темной кровью сумеречницы на белом мраморе.

Я беру окровавленные руки жен в свои:

— Я, Василий, Великий князь, клянусь пред лицом всех свободных народов: ваши клятвы приняты. В моих землях нет рас, есть только подданные. Нет господ и рабов, есть только граждане единой империи.

Толпа взрывается ликованием, но в глубине площади некоторые лица остаются настороженными.

Кузьма поднимает руки в последний раз:

— Союз сердец скреплен! Но сегодня скрепляется нечто большее, это союз народов! Пусть каждый лидер подтвердит верность единому правителю!

Варг выходит вперед, шаг за шагом пробираясь сквозь толпу. Люди расступаются перед ним, словно сами понимают, что так нужно. Его лицо покрыто шрамами, каждый из которых будто хранит свою историю. Он опускается на одно колено, глядя прямо перед собой.

— Мои земли, мои люди, моя жизнь. Всё это теперь твоё, Василий. Клянусь железом и кровью.

За ним идет старейшина дварфов Торгрим Железнобородый. Древний воин с трудом опускается на колено:

— Молоты Каменных Чертогов звонят во славу единого короля. Дварфы признают силу, что объединяет расы.

Одновременно два десятка дварфов падают ниц.

Кентавр, Хан Темуджин, преемник Бурана, приближается к алтарю. Каждый шаг отдается стуком копыт:

— Степные ветры несут весть о новом хане всех племен. Кентавры склоняются перед властелином, чьи подвиги превзошли подвиги наших отцов.

Хан опускается на передние ноги, выражая предельное уважение.

Костолом подходит к алтарю и становится на колено.

— На арене я понял, что сила бывает разной. Ты показал мне, что дух может быть крепче любого мускула. Мои кулаки и моя жизнь теперь в твоих руках.

За ним встают на колени командиры Железного Полка, а за ними всё поселение, все до единого жители опускаются на колени от Алтаря до самых дальних краёв поселения.

Сначала падают на колени те, кто стоит ближе всего. Звук их доспехов создает металлический гул. Затем волна захватывает ремесленников. Они опускаются медленнее, с достоинством. Крестьяне коленопреклоняются последними, но их жест самый искренний.

Звук тысячи людей, одновременно опускающихся на колени, похож на раскат грома. Шелест тканей, звон доспехов, стук посохов — все сливается в симфонию подчинения.

Когда последний человек опускается на колени, над площадью повисает тишина. Тысячи людей, склонившихся перед одним троном. Море голов, простирающееся до горизонта.

В секунду абсолютного триумфа мир вокруг меня внезапно замирает. Воздух перед глазами мерцает знакомым голубым светом.

Что? Я пристально вглядываюсь в появившийся текст.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

ВНИМАНИЕ!

Вы выполнили скрытое задание: «Объединение Враждующих Народов под единым знаменем»

Титул «Великий Князь» эволюционирует в «Верховный Король».

Вам доступно новое глобальное задание:

«ПЕРВЫЙ ИМПЕРАТОР»

Объедините все известные земли под единой властью.

Постройте империю, которая просуществует тысячи лет.

Станьте легендой, которую будут помнить даже боги.

Текст висит перед глазами, и радость от сегодняшнего дня медленно сменяется холодом осознания.

Лада сжимает мою руку сильнее, словно почувствовав изменения. Темира бросает внимательный взгляд.

— Что случилось? — тихо шепчет Лада.

— Все в порядке, — качаю я головой, сохраняя торжественное выражение.

Сейчас не время для объяснений. Мой народ празднует мир. Они не должны знать, что их правитель уже получил приказ готовиться к новой войне…

Без эволюции человечества как вида крах всей нашей цивилизации неминуем. И это касается не только навыков самих людей и научно-технического прогресса в целом. Прежде всего, должен измениться сам образ мышления человека.

Чем отличается повседневность современных людей от средневекового быта? Несравнимо высоким уровнем комфорта и безопасности? А так ли это на самом деле? С первым утверждением трудно не согласиться, но вот со вторым. Пусть в древности средняя продолжительность жизни человека и была в несколько раз меньше, чем сейчас, а землю сотрясали постоянные войны, но ни то ни другое никогда не угрожало полным истреблением всего вида.

А что же сейчас? Войны закончились или может люди перестали голодать? Отнюдь. В современном мире жить стало намного опаснее, если брать глобальную ситуацию в целом. Добавим сюда еще нескольких «мировых гегемонов» с занесенными друг над другом ядерными дубинами. Один неверный шаг и все. Ладно бы человечество вымерло само по себе, так нет же. Погибнув, оно потянет за собой и всю планету, превратив ее в выжженную радиоактивную пустыню. Миллионы видов флоры и фауны умрут по дурости малого дитя. Действительно, словно обезьяна с гранатой.