— Моряки могут швартовать здесь корабли на неопределённый срок? — вопрос Ларе. Она прожила здесь годы и знала бухту как свои пять пальцев.

— Нет. У докмейстеров строгие правила. Солнцепоклонники, должно быть, пришвартовали его здесь несколько дней назад.

— Светозар неохотно ввязывался в дела за пределами своих земель со времён войны. Должно быть, корабль годами стоял у них на реках.

— Что ж, теперь ему наконец нашлось применение, — прокомментировала Иляна. — Надеюсь, мы сможем привести эту прекрасную старую посудину в рабочее состояние в кратчайшие ср…

— Тс-с-с.

Лара резко зашипела и подняла палец. Мы с Иляной в замешательстве уставились на неё. Она слегка наклонила голову, прислушиваясь.

Секунда. Она посмотрела на нас, крепко прижав палец к губам. Затем повернулась и указала вглубь носовой части корабля.

— Там что-то есть, — прошептала Лара сдавленным голосом.

Её слух, как и у Забавы, был сверхъестественным — наследие десятка лет охоты в диких лесах.

Я медленно вытащил меч из ножен, стараясь избежать скрежета, который мог бы выдать наше присутствие. В таких ситуациях тишина была лучшим союзником, даже несмотря на то, что промедление опасно. Если впереди засада, придется импровизировать.

Иляна сжала покрытую синевой морозного тумана руку, Лара молча натянула тетиву лука, а я направился к небольшой комнате в задней части трюма. Дверь, покосившаяся на петлях, была единственным входом.

Кто-то ждал нас за ней — убийца или безбилетник. Кто именно трудно было сказать наверняка.

В трюме стояла глухая тишина, нарушаемая лишь скрипом моих шагов. Темнота окутывала всё вокруг, а зажигать факел было опасно. Он сразу выдаст наше присутствие.

Я решил действовать. Достав меч из-за пояса, приготовился к любому исходу. Но едва клинок блеснул в слабом свете, что-то стремительное сбило меня с ног. Удар в грудь — и я рухнул на землю, дыхание сбилось, в легких словно воздуха не стало.

Нападавший оказался у меня на груди, яростно атакуя.

Острые удары, словно когти зверя, полоснули по груди и плечам. Тупая боль прокатилась по телу, но не настолько сильная, чтобы вывести из строя.

Я рыкнул сквозь зубы и врезал нападавшему кулаком в живот. Получи! Тот резко отпрыгнул, согнувшись пополам от удара.

Но почему я сражаюсь один? Где в этот момент Лара, почему она не пустила стрелу в голову атакующего? Стоило подумать об этом, как тут же раздался ее голос.

— А ну слезь с него, мелкая пакость!

Громко выматерившись, она пнула моего нападавшего, сбив его на пол рядом со мной. Затем она с Иляной подошли ближе: тетива была натянута, а в руке Иляны мерцал шар ледяной магии. Голубое свечение озарило угол трюма, высветив нападавшего.

Сначала я ожидал встретить хорошо обученного убийцу, так как удары были сильными и быстрыми, но реальность оказалась совсем иной.

— Да ладно, — хмыкнул я, приподняв брови.

Перед нами стояла молодая девушка, на вид чуть старше двадцати, одетая в рваное клетчатое платье и старую накидку. Лохмотья ее одежды обнажали загорелую гладкую кожу, покрытую грязью и пылью.

Она выглядела истощенной, словно долгое время жила впроголодь. Невысокая — около метра шестидесяти пяти, и очень сердито смотрит на нас, сжимая живот руками.

Ее внешность была почти человеческой, если не считать трех особенностей: большие кошачьи уши, торчащие с макушки, исказившееся от ярости лицо и огромные зеленые глаза, устремленные прямо на меня.

Ее длинные острые ногти медленно втянулись обратно в пальцы. Хм… так вот что оставляло царапины на моей коже.

Из-за ее спины взметнулся длинный хвост, который начал мягко покачиваться, словно маятник. Его движения были настолько плавными и естественными, что казалось, будто он живет собственной жизнью.

Такие независимые части тела часто выдают истинные намерения хозяина, даже если лицо остается невозмутимым. Я сузил глаза. Медленно потянулся за мечом, развернул его и направил острие прямо на нее, держа оружие всего в полуметре от ее лица.

— Попробуй дернуться, и клянусь богом, я отрублю этот хвост.

Хвост кошки мгновенно замер, а затем втянулся за ее спину, как испуганная змея.

— Так-то лучше, — холодно улыбнулся я, не опуская меча. — А теперь объясни, кто ты такая и зачем забралась на мой корабль?

Девушка, нахмурившись, перевела взгляд на меня и моих спутников. При этом ее лицо отражало подавленное разочарование. Мы закрывали проход, поэтому выхода-то у нее из этой ситуации не было.

— Я не знала, что это ваш корабль, — прижала она свои кошачьи ушки к голове, в миг став похожей на загнанного зверька.

— То есть ты решила, что он ничей?

— Нет…

— Тогда что ты тут делаешь?

Она замялась, опустила глаза и сглотнула.

— Я… я прячусь.

— Прячешься? От кого?

Внезапно на палубе наверху раздался глухой удар. Кто-то явно тяжело приземлился. Затем еще один, и третий. Звуки были слишком резкими и тяжелыми для обычного человека. Девушка-кошка побледнела, и ее уши прижались к голове еще плотнее.

— Они нашли меня, — прошептала она, и в этих словах слышалась такая безнадежность, что даже я почувствовал укол тревоги.

— Эту кошку нигде не видно? — прозвучал грубый голос.

— У нее же кошачьи уши, идиот, — ответил ему другой. — Думаешь, она бы осталась незаметной?

Мы одновременно взглянули на девушку с кошачьими ушами и хвостом. В отличие от вызывающего поведения, которое она демонстрировала ранее, теперь ее широко раскрытые глаза выражали искренний страх.

Я кивнул, указывая ей на заднюю комнату, где можно было укрыться. Она метнулась туда быстро и бесшумно, а я повернулся к своим спутницам, указать наш дальнейший план действий.

Нужно было занять выгодные позиции.

Лара незаметно пробралась в комнату, где спряталась незнакомка. Иляна и я заняли места по обе стороны от лестничного проема, скрывшись в густой тени.

На верхней ступени лестницы появилась фигура, заслоняя солнечный свет. Широкоплечий и коренастый мужчина, за спиной которого торчала рукоять меча.

— Люк открыт, — сказал он низким голосом. — Моряки никогда не оставляют их незапертыми.

— Спустимся и проверим.

Один из головорезов начал спускаться, за ним последовал второй. Я затаился в тени, внимательно следя за их движениями и продумывая свой следующий шаг.

Пальцы слегка покалывали от адреналина, мои мышцы в любую секунду были готовы взорваться силой. Я уже привык к тому, что схватки должны быть быстрыми и с минимумом последствий.

Шуметь было нельзя. К тому же, Бухта считается безопасной зоной, тут нельзя было устраивать кровавую резню. Но сейчас отступать было некуда, а раз они посмели забраться на мой корабль, я имею полное право на оборону. На палубе остался еще один головорез. Судя по его поведению, он скорее всего является их старшим.

Его надо будет первым устранять.

Когда второй прошел совсем близко от меня, я перегнулся через перила лестницы и поймал взгляд Иляны. Указав сначала на свою руку, а затем на рот, дал ей знак. Она мгновенно поняла и кивнула.

Оба бандита стояли в трюме, внимательно изучая корму корабля. Их движения выдавали опытных бойцов — они держались уверенно, но не слишком осторожно. Хорошо.

— Думаешь, она там? — спросил один, указывая на дальний угол.

— Попытка не пытка, — отозвался второй, приблизившись к грузовым ящикам.

Оба выделялись крупными габаритами, короткими стрижками и грубыми лицами. Палаши покачивались за спинами, черная форма отливала угрожающе, а белые символы на накидках бросались в глаза даже при тусклом свете.

Я поморщился от резкого запаха пота. Погода уже начинала охлаждаться, но эти болваны все еще щеголяли в теплом наряде.

Судя по всему вторженцы были наемниками. Их грубые движения и снаряжение выдавали в них людей, работающих за деньги, без лишней идеологии. Это играло нам на руку — такие редко бывают непредсказуемыми.