В голосе Светана звенела сталь.

Жёны посмотрели на меня, ожидая приказа. Они готовы были остаться и биться до конца. Но сейчас было не время для героизма. Светан прав. Миссия важнее.

Топот в лесу становился громче. Земля дрожала.

Светан оглянулся. На его лбу вздулась вена.

— ИДИТЕ! — заорал он. — НУ!

Я кивнул Ларе и Иляне, после чего сорвался с места. Сквозь лес, прямо к мосту.

Вой, визг, нечеловеческие крики со всех сторон. На нас неслась целая стая.

Лианы со свистом рассекали воздух — дикари неслись по деревьям. Их движения были слишком быстрыми. При свете дня их было бы видно, как они ползают по стволам, словно пауки. Но в темноте слышался лишь треск веток, шелест листвы и глухие удары тел, прыгающих с дерева на дерево.

Нужно добраться до моста, пока они нас не окружили.

Из темноты, в паре метров впереди со свистом, вылетело копье. Оно вонзилось в дерево. Пригнувшись, удалось проскользнуть под дребезжащим древком. Девушки не отставали.

— Я чувствую воду, — отчаянно выкрикнула Иляна. — Она здесь… Она…

— СТОЙ!

Крик заставил спутниц замереть. Густая листва внезапно кончилась. Наш отряд оказался на краю обрыва.

Лунный свет залил открытое пространство. Иляна заскользила, упершись руками в мою спину, чтобы остановиться. Лара успела затормозить, сбросив комья грязи в бездну.

Падение с дерева — плохо. Падение отсюда — верная смерть. Пятидесятиметровый обрыв заканчивался острыми, как бритва, скалами и бурным потоком реки внизу. Вода ревела, с силой ударяясь о каменные стены.

Словно здесь земля от могучего удара треснула на две половины. Идеальная естественная граница.

В тридцати метрах продолжался лес, густой и темный. Но пропасть разделяющая была смертельной и не преодолимой.

За спиной приближалась погоня. Времени на размышления у нас не было.

Мой взгляд метнулся вдоль ущелья в лунном свете.

— Где этот чертов мост? — стиснул я зубы.

— Там, — Лара указала влево.

Мост не сразу бросился в глаза. В мыслях рисовалось нечто иное, великое и разрушенное временем, но реальность оказалась куда прозаичнее.

Это был шаткий веревочный мост.

Мы бросились к нему по узкой кромке обрыва. Под ногами трескались и осыпались в камни, скатываясь с обрыва прямо в ревущую воду.

Добравшись до моста, услышали безумный вой преследующей нас стаи.

У моста нам преградили путь два потрескавшихся постамента — все, что осталось от некогда величественных статуй.

Проскочив мимо них, Иляна первой ступила на деревяную конструкцию. Веревки заскрипели, доски прогнулись, но её вес выдержали.

Между деревьями показались первые тени.

Обернувшись в последней надежде увидеть Светана, пришлось признать очевидное. Там была лишь тьма.

Шаг на мост. Конструкция качнулась под моим весом. Деревянные панели затрещали и принялись крошиться, но останавливаться было нельзя. Шаг. Второй шаг. Третий…

Каждое моё движение отзывалось скрипом гнилого дерева и визгом натянутых веревок. Мост мог рухнуть в любую секунду. Вес тела приходилось распределять равномерно, ступая ближе к краям досок, где они крепились к канатам.

Он хоть и держался, но казалось был готов рухнуть в любую секунду. — Быстрей!

На самой низкой, провисшей части моста я невольно посмотрел вниз. Под нами протекал черный стремительный поток воды. Он утащит, не задумываясь.

Цепляясь за истертые веревки, я продолжал идти вперёд.

Иляна выбралась на другую сторону первой, за ней Лара. Обе обернулись. Лара натянула лук, готовая стрелять.

— Василий, давай! — крикнула Лара.

Мост раскачивался всё сильнее. Оставалось еще каких-то десять метров.

Отпустив веревки, я рванул вперед. Мост заскрипел в предсмертной агонии.

Доска под ногой треснула.

Затяжной прыжок вперёд, к краю.

Обернувшись, я посмотрел назад.

— Что нам делать, Здоровяк? — в голосе Иляны звучала дрожь.

— Резать мост.

— Но как мы вернемся?

— Ты правда хочешь возвращаться этим путем? — Лара нервно выцеливала противоположную сторону. — Придется искать другую дорогу… если выберемся.

— Давайте же… — произнес я, вглядываясь в противоположный берег.

Лес кишел дикарями, но шанс, что Светан и его люди живы, еще был. Шанс.

Вой дикарей стремительно нарастал.

— Скоро они будут здесь, — выдохнула Лара.

Тяжелый вздох. Взгляд снова метнулся к деревьям.

— Давай же, сукин сын…

Внезапное движение.

Лара натянула тетиву. Умница.

— Нет, подожди…

— ВАСИЛИЙ!

Доли секунды на решение. Фигура отчаянно карабкалась, движения рваные, почти животные. Раненый солнцепоклонник или хитрый дикарь? Силуэт вроде знакомый. Но твари могли использовать пленного как приманку.

С другой стороны, если это Светан…

Фигура достигла моста и бросилась к нам бежать. В лунном свете его кожа казалась другой. Первая мысль — дикарь. Рука уже потянулась к мечу, чтобы рубить канаты, но вспышка лунного света показала, что это не кожа, а кровь, заливающая его лицо.

Светан. Его люди погибли. Он был в крови врагов, одежда в клочьях, но он был жив.

В десяти метрах за ним из леса вывалилась орда дикарей.

Рядом звякнула тетива. Стрела Лары пролетела мимо Светана и вонзилась в горло первому преследователю. Второй дикарь, не сбавляя бега, отшвырнул тело товарища прямо в пропасть.

Лара снова натянула лук. Мой меч был наготове, чтобы перерубить веревки, как только Светан доберется до нас.

Солнцепоклонник оглянулся — за ним гналось не меньше дюжины тварей, и еще больше толпилось на том берегу.

Внезапно Светан выхватил нож.

До спасения оставалось метров десять.

Он взмахнул клинком влево и вправо, полоснув по веревкам.

С оглушительным треском конструкция рухнула. Доски посыпались в темноту, как клавиши пианино.

Светан с нечеловеческим усилием оттолкнулся и прыгнул.

Дикари с визгом падали в ревущую бездну.

Меч откинул в сторону. Я рухнул на землю, перевалился через край, выкинув руку навстречу Светану. Слишком далеко — еще немного, и падение неминуемо.

Острые камни впились в грудь.

Есть.

Крепкие пальцы, скользкие от крови, сомкнулись на запястье.

Еще две пары рук вцепились в мои лодыжки, удерживая от падения. Иляна. Без её помощи мы бы оба полетели вниз.

Рядом Лара посылала стрелу за стрелой в дикарей на том берегу.

— Тяни его, Здоровяк!

Все произошло за считанные секунды.

Взгляд вниз, на Светана.

Он безумно улыбнулся — спасен. Свободной рукой он швырнул свою сумку на скалистый уступ.

— Второй раз спасаю твою задницу от падения, — прорычал я, напрягая мышцы.

ХРУСТ.

Тело Светана дернулось. Глаза расширились.

Что?..

Из его спины торчало древко копья.

— Проклятье…

Светан закашлял. Кровь на губах теперь была его собственной.

— Нет, нет…

— Возьми сумку… — прохрипел он. — Иди… Ты им нужен.

Еще одно копье вонзилось в скалу рядом со мной.

В те мгновения солнцепоклонник был еще жив и вырвал руку из моей хватки.

Миг и его тело исчезло в ревущем потоке воды, что несся по дну ущелья.

Челюсти сжались до скрипа. Светан сделал свой выбор.

— Василий, уходим, сейчас!

Звон в ушах утих. Пора убираться от сюда и как можно скорее.

Я отполз от края пропасти, схватил свой меч и сумку Светана и обернулся. Лара выпустила последнюю стрелу, еще одно копье ударило в землю у самых ног.

— Ходу! Ходу! Мы стремглав рванули в лесные заросли…

Мы мчались через землю лесных дикарей не разбирая дороги.

На собственную шкуру мне было плевать, но Лару и Иляну нужно защитить. Они полагаются на меня и мой опыт. Нужно срочно найти укрытие.

Лес дикарей дышал свирепостью, с которой не сравнятся даже дебри вокруг моего поселения. Дикая природа всегда требовала осторожности, но здесь всё обретало более тёмный, безжалостный оттенок.