— Это совсем не секрет, — неожиданно прокомментировал мои слова Фенрир. — Стелла Набожная сбежала из королевства полуволков два года назад после покушения, устроенного кем-то из родственников. Тогда погибли её мать с отцом, а девушка смогла избежать смерти и сейчас обитает в замке Одинокая Скала на территории короля-льва Симона Двенадцатого. Правитель полульвов вовсе не бескорыстен и держит её у себя вовсе не для защиты девушки, а как политическую заложницу и инструмент давления на наше королевство.
Непонятно зачем глава «Стальной Короны» мне это рассказал, но я поблагодарил старика за информацию.
— Что ещё сказала тебе Вилена Своенравная?
— Да, собственно, никаких советов бывшая королева больше не дала. Разве что отметила, что от моей спутницы Реи Ури смердит предательством, а в таких вопросах она не ошибается, и рекомендовала с девушкой поскорее расстаться, а то и «закопать в тихом месте». Очень жаль, что я не послушал мудрую женщину…
Старик внимательно выслушал меня, а потом прохрипел.
— Вилена Своенравная, нужно отдать ей должное, при всех своих многочисленных грехах и преступлениях действительно была мудрой женщиной. И тебе должно быть интересно, Пёс, что я велел агентам доставить тело Вилены в Вульфберг. Как ни крути, она всё же королева правящей семьи Хвайт Панг и должна быть погребена со всеми положенными почестями. Но теперь, Пёс из семьи Хранителей, ответить на самый главный вопрос, от которого будут зависеть моё решение и твоя жизнь. Готов?
Я предельно напрягся, внимательно слушая старика.
— Допустим, что я отпущу тебя с миром. Шанс этого совсем небольшой, но всё же он есть. Что ты собираешься предпринимать дальше в таком случае?
— Завтра у меня бой на арене с очень серьёзным противником Муаром Скрывающимся в Тени, так что для начала попробую выспаться. Затем с утра отнесу головы в храм Матери-Волчицы и узнаю, что ещё нужно жрецам…
— Пёс, старик недовольно морщится и качает головой! — предупредила меня крохотная Виги — видимо, я говорил совсем не то, что рассчитывал услышать Фенрир.
Прошлось резко менять линию поведения.
— А вообще… что за ерунду я говорю, зачем вам все эти несущественные подробности? Я здесь в Новой Тортуге для того, чтобы прекратить торговлю детьми зверолюдей, которая высасывает жизненные соки из королевства полуволков. И я продолжу свою работу Палача! В ближайших моих планах навестить крупнейший во всей торговой республике хаджитов местный невольничий рынок и устроить работорговцам такой кровавый налёт, что все морские демоны покажутся им цветочками! И если выживу после этой атаки, с освобождёнными пленниками постараюсь уйти на корабле к дельте Белой Реки. Вилена Своенравная была мудрой женщиной, сами говорили, и её советом пренебрегать нельзя. Многострадальный трон королевства нужно избавить от потенциального подлеца Руфика Задиры!
Возражений не последовало, да и Виги ничего не говорила, так что я продолжил.
— Далее нужна армия. И деньги на экипировку солдат. Не знаю, поможет ли в этом вопросе совершенно незнакомая мне девушка Стелла Набожная, но даже если нет, справлюсь и своими силами. Когда наберётся ну хотя бы бойцов пятьдесят-семьдесят, а лучше сотня, навещу одного зажравшегося магистрата торговой республики. У меня имеется заверенный нотариусом дубликат расписки, в которой город Андау обещает подателю сего документа либо девяносто тысяч золотых, либо все земли севернее Старого Брода…
Старик после таких моих слов неожиданно закашлялся, так что мне пришлось остановиться и переждать, пока глава «Стальной Короны» успокоится и отдышится.
— Магистрат Андау недавно отмахнулся от принца Мрака Острозуба, который пришёл к нему за законными деньгами. Но если за моей спиной будет целое войско, просто так от меня подлый хаджит не отделается. Попробую стрясти не только старый долг, но и виру за убитого родственника! Далее постараюсь вернуть земли южных провинций королевства, которые оттяпал у волков король-барсук Думитр Шестой. Насколько слышал, он совсем не боец и просто взял то, что посчитал никому не нужным — волки в это время жестоко грызлись меж собой, и охранять границу было попросту некому. Настало время напомнить соседу, чья это земля. Уверен, никакого боя не случится, и земли будут возвращены. Особенно, если армия нашего престарелого монарха Джунима Седьмого будет маячить поблизости от моего войска с готовностью прийти на подмогу. Это в его же собственных интересах, так что, надеюсь, наш король всё-таки оторвёт свою тощую задницу от трона и напомнит обнаглевшим соседям, за что волков когда-то боялись и уважали! Да, раньше ударной силой королевства были Хранители, которые в своём боевом безумии способы были навести страх на какого угодно врага, даже на полульвов. Хранителей почти не осталось из-за действий нашего короля. Но к счастью, я как раз из этой древней династии, так что смогу напомнить и барсукам, и львам, и птицелюдям, что волки — гордое и воинственное племя!!!
Наступило продолжительное молчание. Затем Фенрир с хриплым смешком высказал предположение, что я не очень-то уважаю нашего правящего короля. Всё из-за того, что он из семьи Хвайт Панг, с которой враждует род Пасуккун?
— Это совсем не так, Фенрир. Я не знаком лично с Джунимом Седьмым и не жил в те стародавние времена, когда в королевстве началась смута, и меж волками реками проливалась кровь. Так что не мне и судить, насколько правы были те или иные деятели тех времён, в том числе король. Знаю лишь, что у Джунима Седьмого, как и у его главной политической соперницы Вилены, на войне погибли все дети, а это очень и очень плохо для государства! Король полуволков совсем не молод. Достойного наследника, которому Джуним мог бы передать трон, у монарха нет. Родственники по династии Хвайт Панг уже облизываются, предвкушая делёж наследства и территорий, и набирают собственные частные армии. Новую смуту наше израненное и не отошедшее от предыдущих потрясений королевство не переживёт. Так что я наоборот жалею нашего короля, а не порицаю его! И желаю Джуниму Седьмому жить долго — столько, чтоб я успел собрать достаточно войск под своим началом и подхватил падающий стяг полуволков!
Не знаю, правильно ли я говорил или нет, но молчал Фенрир долго. Очень долго. Наконец, зловещую тишину прервал старческий хрип.
— Я тебя услышал, Пёс из Забытой Стаи. Не могу сказать, что рад твоим планам захватить принадлежащий семье Хвайт Панг трон, однако и мешать тебе не стану. Рея Ури, ослабь узлы на верёвках, чтобы глава семьи Хранителей через какое-то время смог освободиться. Мы уходим!
— Но, ваше величество, вы оставите врага короны в живых⁈
Моя вероломная подруга, уже похоже полагавшая меня покойником, явно не ожидала такого итогового вердикта и была шокирована. Я же, в свою очередь, находился в сильнейшем смятении из-за прозвучавшего обращения «Ваше Величество». Так меня посетил сам король Джуним Седьмой⁈ А я ведь, придурок, наговорил про него столько гадостей и дерзких слов!
Старик же, поняв после неосторожных слов волчицы, что раскрыт, приказал снять с моей головы грязный мешок. Я проморгался от яркого света и увидел худющего болезненно-скрюченного седого волка в серой накидке с капюшоном. Пока Рея ослабляла узлы, монарх зачем-то стал отвечать на вопросы, которые я даже не задал вслух.
— Здесь на территории торговой республики я инкогнито. Вчера мои агенты доложили, что твои «Розовые Лисята» вышли на след беглянки Вилены Своенравной. Так что я, как ты метко выразился, «оторвал свой тощий зад от трона» и поехал встретиться с той, с кем враждовал более полувека. К сожалению, не успел поговорить со своей троюродной сестрой, хотя нам было что вспомнить, и что обсудить. И да, Пёс, в начале разговора я тебя вовсе не обманул, когда назвался Фенриром. Вот уже шестьдесят лет я являюсь главой «Стальной Короны» — девятым руководителем на этой сменной должности. Как и все предыдущие руководители до меня, я взял прозвище Фенрир. Именно я первым разглядел критическую опасность в действиях Вилены, чьи неосторожные шаги могли привести к смене правящей династии и приходу к власти семьи Хранителей. Именно я поднял все доступные силы — армию, наёмников, агентов, церковь — для противодействия Хранителям и сумел их остановить, пусть это и привело к тяжёлым последствиям для государства. Но я потратил слишком много усилий, чтобы удержать трон за своей династией Хвайт Панг, так что не позволю тебе захватить его! В остальном же, Пёс из Забытой Стаи, твои планы мне нравятся, и на помощь с моей стороны можешь рассчитывать.
