Мы с Башкиром и Грымом вчитались, переглянулись и, не произнося ни слова, все трое разом потянулись сорвать лист с заданием.

Получено игровое задание. Нелегальный пост. Класс: Групповое, редкое.

Описание: на болотной гати южнее города Малахитовый Развал группа неизвестных (предположительно Ассасины из команды Маура Остающегося в Тени в количестве восьми-двенадцати, уровни от восьмидесятого до сотого) устроили нелегальный пост и досконально обыскивают все проезжающие повозки, проверяют пассажиров, шмонают сундуки и вскрывают тюки с товаром. Такое положение дел категорически не устраивает торговцев, и они готовы хорошо заплатить за устранение препятствия на пути товаров.

Награда: 80.000 очков опыта, 20 золотых монет на группу, повышение репутации во всех семи столичных городах торговой республики хаджитов. Особая награда за определение места хранения изъятых у торговцев и припрятанных где-то на болоте товаров: +2 свободных очка характеристик, дополнительно 50 золотых монет каждому члену отряда.

— Это они нас ищут, — предположил Башкир, и тут я с Вором был полностью согласен, — так что и без задания «Розовые Лисята» вынуждены бы были с этим нелегальным постом расправиться. Но за денежки выполнять работу всяко лучше!

— Хорошо, друзья, тогда час на сборы, и выступаем.

— А почему не прямо сейчас? — поинтересовалась фенёк Алиса и напомнила, что вскоре за нами будет пущена погоня опаснейшего Муара Остающегося в Тени, и до этого хорошо бы убраться подальше от города.

— Раньше не получится. Мне самому тоже нужно закупиться у местных торговцев, а то с самого утра всё времени на посещение лавок не было, а экипировка Пса из Забытой Стаи давно требует обновления.

Прежде всего, интересовала меня лавка по продаже и установке магических рун. Во всех элементах комплектной брони Короля Призрачных Гулей имелись слоты для установки рун, и их полагалось заполнить, чтобы использовать предметы с полной эффективностью. В нагрудник, действуя по схожей схеме с предыдущим нагрудником Элитной Стражи Горного Моста, вставил руну «Цветущий Папоротник», обеспечивающую меня 40% защитой от яда и снижением опасности любых токсинов, а также руну «Живучесть Минотавра» с её 20% прибавкой к количеству хитпоинтов. Тысяча девятьсот тридцать Очков Жизни вместо тысячи шестисот сорока — очень даже заметно и может однажды спасти от гибели! Руны были весьма дорогими, и в целях экономии конечно можно было выковырять аналогичные из нагрудника Реи Ури и переставить в свой лёгкий нагрудник Короля Призрачных Гулей, вот только волчица, предполагаю, обиделась бы. Третьей руной (разве кто сомневался?) в нагрудник вставил Чёрный Камень Душ, пока что пустой и выполняющий лишь декоративные функции.

Две из трёх рун для Лёгких перчаток Короля Призрачных Гулей у меня давно были куплены и ждали своего часа в инвентаре, так что ремесленник лишь вставил их в предмет за скромную плату. Руна «Касание Мумии» ослабляла врага с каждым касанием, а руна «Упорство Монаха» добавляла +2% к наносимому урону с каждым последующим ударом — увеличивала эффект способности Усиление Урона до десяти процентов. К огромному сожалению, такую руну можно было вставить лишь одну, иначе все три слота перчаток я бы забил именно «Упорством Монаха». Для третьего свободного слота я купил руну «Парализация», хотя описание у неё было несколько мутным: «небольшой шанс парализации жертвы при ударе рукой». Насколько этот шанс «небольшой», я не смог увидеть, как ни крутил описания, настройки и подробный лист характеристик персонажа, и даже игровые помощницы тут не смогли ничего мне подсказать. Но пусть будет какое-то дополнительное усиление к двенадцатипроцентному шансу парализации жертвы при касании, какое давали Псу из Забытой Стаи сразу четыре предмета набора Короля Призрачных Гулей.

Теперь на очереди был Лёгкий шлем Короля Призрачных Гулей. Вставить в него возможно было только две руны, причём их выбор отличался от рун для других элементов брони — только резисты от различных типов урона, да увеличивающие зоркость или Восприятие персонажа руны. Я поставил руну «Зоркость Орла», увеличивающую радиус обзора на 15 %, а второй «Спокойствие Черепахи», снижающую на 8% получаемый дамаг от физического урона.

И наконец, Лёгкие кожаные брюки Короля Призрачных Гулей. Тут вариантов возможных для использования рун имелось куда больше, но я остановился на усилении резистов. Ещё один «Цветущий Папоротник» в дополнение к такой же руне в нагруднике — в сумме получаем 80% защиту от яда. И две «Снежных Королевы» для 80% защиты от холода. В плащ и ремень руны вставлять было нельзя, а свои старенькие сапоги я планировал уже завтра заменить, когда закончится срок аукциона на Сапоги Короля Призрачных Гулей, так что тратиться сейчас на руны было глупо. Напоследок заменил руну «Везунчик» у игровой помощницы пикси Веи на более продвинутый аналог «Переохлаждённая Вода», что повысило шанс Парирования и Уклонения ещё на два процента, и с рунами было закончено.

Проверив время и решив, что успеваю ещё переточить меч-фламберг под только что полученный сотый уровень персонажа, зашёл в лавку оружейника. Несколько удивился, обнаружив там Рею Ури, с палашом пиратского капитана в лапах на повышенных тонах разговаривающую с ремесленником. Напрягся было, поскольку от непредсказуемой волчицы всего можно было ожидать, но оказалось, что практикантка «Стальной Короны», так же как и я, хочет усилить имеющийся клинок, и вопрос упирается в стоимость работы.

— Без Харуми очень трудно вести переговоры, — призналась сокрушённо волчица. — С кицуне всё само собой получалось, я даже не всегда ценила её вклад. А тут этот… умелый, но жадноватый хаджит… — Рея явно в последний заменила другие, более крепкие слова, чтобы окончательно не испортить отношения с кузнецом, — хочет двенадцать золотых монет за простую заточку палаша! Я же не зачаровать клинок прошу, не нанести серебряное напыление и хитрую смазку против нежити, а просто убрать зазубрины на лезвии шлифовальным камнем и переточить! Да цена такой работы от силы двадцать серебрушек!

— Кицуне действительно очень помогла мне в лавке магических рун, сэкономив как минимум треть монет. Кстати, Харуми сейчас неподалёку, вместе с Грымом зашла за покупками к броннику. Ты могла бы поговорить с подругой…

— Нет, она не станет со мной общаться, — Рея даже не дала мне договорить. — Да и я не хочу унижаться перед бывшей подругой и упрашивать её после всего того, что Харуми мне наговорила. Я лучше попрошу фенька Алису, она добрая и не откажет в просьбе. Тебя же, Пёс, прошу, одолжи мне двадцать семь золотых монет — я ещё лук присмотрела получше имеющегося и новые наколенники. Клянусь, я отработаю сполна верной службой и не уйду из твоего отряда до того, как расплачусь с тобой! И… — Рея Ури запнулась и почему-то густо покраснела, — я согласна подписать с тобой контракт на полтора дня на тех же условиях, что и Харуми.

В часе ходьбы южнее города Малахитовый Развал за грядой покрытых лесом холмов начиналась обширная заболоченная низина, широкой полосой километров на девяносто протянувшаяся с северо-запада на юго-восток. Некогда там произрастал густой лес, и почерневшие остовы мёртвых деревьев-исполинов кое-где ещё стояли посреди огромного болота. Но в основном деревья сгнили и попадали вповалку, а густо заросшая болотными травами и оплетённая лианами территория представляла из себя труднопроходимое опасное место, облюбованное всевозможными чудищами, которое хаджиты Малахитового Развала называли коротко и ёмко: «гиблая жуть».

Несмотря на очевидную опасность, бесстрашные или просто безрассудно-жадные до барышей торговцы облюбовали путь через «гиблую жуть», поскольку прямой маршрут экономил до шести часов в дороге. Давно, ещё при прежнем бургомистре Малахитового Развала, через низину в самом узком её месте даже была проложена болотная гать — земляная насыпь длиной километров восемь, причудливо петляющая меж завалов мёртвых деревьев и образовавшихся в низине топей. За прошедшие годы эту насыпь во многих местах размыло ручьями, и на мелководье для возможности прохода торговых повозок по грязи выстлали мостки из стволов погибших тут же на болоте деревьев. В общем, пройти и даже проехать через болотную гать было возможно, хоть и не каждый отважился бы на такой рискованный шаг.