С турнира снялась, причём уже не на словах, а действительно по-настоящему, шотландская команда «Стальные яйца под килтами». Причину такого своего поступка шотландцы не скрывали и озвучили максимально прямо без двусмысленностей и недомолвок: несправедливое исключение «Розовых Лисят» и многократное подыгрывание администраторами команде «Бессмертные из Трансильвании», которые уже давно бы вылетели, если бы правила турнира действовали для всех, а у судей бы не было любимчиков.

Затем какое-то время за игровыми новостями я не следил, поскольку самолёт сел в московском аэропорту «Домодедово», нужно было заказывать беспилотное такси, а потом пару раз менять машины, чтобы запутать след, пока очередное такси не доставило меня с Анитой к автоматическим воротам какого-то скрывающегося в глуби леса коттеджного подмосковного посёлка.

— Судя по всему, это здесь, — моя рыжая спутница арендовала дом уже во время полёта в Москву и ни разу тут раньше не была, а потому сама с интересом разглядывала двухэтажный кирпичный коттедж и окружающий его высоченный забор.

Небольшой участок. Чисто, ухожено. Ровные ряды одинаковых туй. Баня во дворе. Двери дома оказались не заперты, умный дом сразу же предложил определить наши метки как метки хозяев и составить список продуктов, которые нужно заказать срочной доставкой. Пока я занимался хозяйственными вопросами и настройками умного дома, Анита обошла оба этажа коттеджа и вернулась весьма довольная.

— А уютно здесь! Если ты не против, Артур, я тут у тебя останусь до утра. Тут и бассейн, и баня, и такая шикарная кровать на втором этаже во всю комнату, что грех не опробовать!

Конечно же, я не возражал. И даже предложил опробовать бассейн и кровать ещё до того, как приедет заказанная доставка продуктов на ужин. Уже в постели, когда сошедшая на землю огненно-рыжая богиня лежала, прижавшись ко мне и обнимая после всех выплеснутых эмоций, Анита проговорила негромко.

— Про этот дом я дяде говорить не стану — проверим таким способом твои догадки. Что же до клада Шэдоу Кейна, то не переживай. Как я и говорила, в крайнем случае, сама его возьму и передам вещи тебе. Но вообще-то, полагаю, ты сам сможешь за ним сходить после участия в глобальном ивенте, в котором твоя команда обязательно примет участие.

— Уверена? — с большим сомнением спросил я.

— Ну… не на все сто процентов, но на семьдесят пять — восемьдесят точно. Даже готова поспорить с тобой на желание, что твою команду «Розовых Лисят» в самые ближайшие часы вернут в турнир, если до сих пор этого не сделали. Ведь больше, чем терять деньги, любые крупные директора не любят непонятной возни, расследований и скандалов вокруг себя, своей семьи или своих компаний. А информационный шторм вышел просто идеальным! Причём он ещё только набирает силу! И хоть об этом никогда не скажут прессе, но головы провинившихся в этой скандальной истории уже наверняка полетели. Ну так что, Артур, рискнёшь поспорить со мной на одно любое желание без ограничений?

— Ты случайно с предсказательницей-фениксом из «Небесных Клинков» не знакома? — поинтересовался я со смешком. — Та НПС тоже заверяла, что моему персонажу суждено сразиться с чудовищем на древе миров Иггдрасиле.

Конечно же, я поспорил. Хотя потом, перед самым сном, всё же ознакомился с новостями и не нашёл ни малейших признаков того, что мою команду администрация «Небесных Клинков» решила амнистировать и допустить до соревнования. Предпоследний игровой день закончился, десять команд было отобрано на финальный день турнира, и «Розовых Лисят» среди этих счастливчиков не оказалось. На первой строчке предсказуемо шли «Голубые Койоты» со средним уровнем игроков сто двадцать пять. Вторую строчку рейтинга занимали «Бессмертные из Трансильвании», всего на половину уровня отставая от лидеров. Названия остальных восьми команд мне ничего не говорили, и отставали они от пары лидеров очень существенно, при всём желании такой колоссальный отрыв за один игровой день невозможно было ликвидировать.

Многочисленные поклонники двух лидеров ломали копья на форуме в жарких спорах, которая из двух команд победит, причём обе стороны заверяли, что их кумиры заготовили на финальный день «массу сюрпризов». Я же думал совсем о другом. На момент бана у «Розовых Лисят» имелся сто двадцать третий средний уровень, причём у всех членов моей команды оставалось порядка четырёх с половиной часов игрового времени. И если бы не вмешательство админов, вполне вероятно, Пёс с друзьями сейчас красовались бы на самой первой строчке рейтинга.

В полночь я попробовал запустить «Небесные Клинки», но столкнулся с вполне ожидаемой надписью, что игровой бан персонажа ещё не закончился, и возможности входа в игру нужно ждать ещё почти шесть часов. Похоже, я выиграл у симпатичной рыжей подруги «одно любое желание», вот только этот факт почему-то не настолько уж радовал…

Анита уехала совсем рано в половине шестого утра, вызвав беспилотное такси до Москвы. Я помог девушке добежать до машины, прикрывая своей курткой её роскошное бело-розовое платье и уложенные в деловую причёску волосы от непрекращающегося с ночи занудного дождя, поцеловал подругу и с улыбкой напомнил про выигранное мной желание.

— Ещё не вечер, Артур, так что всё может поменяться. Но если всё же проиграю, от обещания не отказываюсь. Главное, чтобы ты тоже не пошёл на попятную, когда услышишь моё желание!

Я вернулся в коттедж и, постоянно посматривая на часы, метался по комнатам в ожидании истечения срока назначенного «Розовым Лисятам» штрафа. К этому моменту я уже знал, что глобальный ивент по объединению двух игровых миров находится под угрозой срыва, поскольку сразу восемь из десяти должных участвовать со стороны «Расколотой Империи» топовых коллективов снялись со скандального мероприятия, и корпорация срочно искала им замену. Что было непросто, поскольку сложность ивента предполагалась крайне высокой, а найти способные справиться с заготовленными для события монстрами насколько же сильные и слаженные команды, какие ранее выставили топовые боевые альянсы «РИО», задачей являлось крайне нетривиальной.

В «Небесных Клинках» из десяти ведущих команд, должных участвовать в ивенте, снялась только одна, но зато какая! 錦衣衛 (Цзиньи-вэй, «Стража в парчовых одеждах») – самый многочисленный и могучий игровой альянс Китая, включающий более трёхсот кланов и порядка полутора миллионов игроков, присоединился к протесту против творимого администрацией «Небесных Клинков» беззакония. Да, моя подруга Анита сделала всё, что могла, весь вечер и половину ночи договариваясь по визору с какими-то неизвестными мне личностями, и «информационный шторм» в её исполнении получился на славу. Но всё же, несмотря на волну протеста игроков и зрителей, своё скандальное решение о снятии «Розовых Лисят» с турнира администрация «Небесных Клинков» не поменяла.

Наконец, без нескольких минут в шесть утра я сумел загрузить игровой клиент и оказался в речном порту города Андау возле пришвартованной триремы «Ярость Королевы Молли». Причём возник Пёс не самым первым — поблизости капитана уже дожидались могучий болотный тролль Грым и сидящая у него на плечах улыбающаяся эльфийка Миранисса Лучезарная. Башкир появился секунд через пять, а вот Алиса что-то запаздывала, хотя обычно появлялась самой первой. Но даже если американская девчонка и отказалась от дальнейшей игры с нами, или родители ей запретили, заработанную лопоухим Лекарем долю золотых монет я собирался честно выплатить.

Итак, что же произошло за время моего отсутствия? Я прокрутил последние игровые логи и присвистнул. Вот это да, не ошиблась наша феникс-предсказательница! Сегодня утром престарелый король зверолюдей Джуним Седьмой отрёкся от трона и объявил своим законным наследником одного из бесчисленных родственников по династии Хвайт Панг — малолетнего принца Куора Милого, приходящегося бывшему монарху то ли двоюродным, то ли вообще троюродным внуком. До совершеннолетия будущего короля править государством полуволков полагалось регентскому совету, составленному из семи влиятельных и богатых родственников. По-видимому, таким своим решением Джуним Седьмой пытался умилостивить жадную до власти и денег родню, и ради избежания раскола в королевстве фактически отдал своё государство на разграбление этой «семибоярщине».