В пятёрку, а уж тем более в десятку лучших по итогу дня наша команда однозначно попадала и таким образом проходила в финальный, десятый день соревнования. Завтра же нас тоже ждало множество интересных событий и опыта. А потому внезапно высочившее перед глазами ярко-красное сообщение заставило меня вздрогнуть и застыть с раскрытой от удивления пастью:

«За грубое нарушение пунктов игровых правил 8.1, 13.3 и 13.4 „Небесных Клинков“ команда „Розовых Лисят“ дисквалифицирована в полном составе и исключена из турнира команд-новичков. Также за вышеописанные нарушения все игроки команды „Розовых Лисят“ получают временный бан на двадцать четыре часа. Решение вступает в силу немедленно. Все незаконно удерживаемые „Розовыми Лисятами“ игроки освобождены из плена»

Сердце словно остановилось. Голова пошла кругом. И хотя возможность голосового общения сохранилась, я тупо смотрел в постепенно тускнеющую красную надпись на чёрном фоне и не находил слов для своей опешившей от случившегося команды. Остальные «Розовые Лисята» также угрюмо молчали, пытаясь осознать и переварить свалившееся на нас игровое несчастье. Первой заговорила Миранисса Лучезарная, и в голосе корейской девчонки сквозила обида. Сквозь всхлипывания наша волшебница напомнила, что сперва администрации полагалось сделать нам предупреждение, а только после этого, если нарушение не будет устранено, давать временный бан. Про исключение же из турнира в игровых правилах вообще ничего не говорилось, так что с нами поступили несправедливо!

— А я думаю, что мы действительно вышли на первое место в рейтинге, как и предположил наш капитан, — заговорила тоже не скрывающая слёз Алиса. — Этим помешали планам кого-то важного, а потому с нами так нечестно обошлись.

— Да, грубо поступили с нами, не по понятиям… — согласился расстроенный Башкир. — Похоже, у кого-то из директоров, кому своим взлётом «лисята» прищемили яйца, не выдержали нервы. Эх… я ведь губу раскатал, раздумывая, куда потрачу заработанные за победу двести тысяч. Даже начал присматривать себе особняк за городом на берегу реки Оби…

Расстроенный Башкир помолчал, тяжело вздыхая, а потом нашего друга словно прорвало.

— А знаете, друзья, вот сейчас, когда это уже не имеет никакого значения, хочу всем вам признаться. Меня ведь подкупили. Да, именно так! Посредник от «Бессмертных из Трансильвании» связался со мной дней пять назад и предложил неплохую сумму в реальный деньгах за то, что зайду в игру один в ночное время, когда все остальные «лисята» будут оффлайн, и выпью флакон сильного яда. Это выбило бы всю команду из турнира. Я сперва согласился — уж больно сумма предлагалась заманчивая. Но потом, после общения со всеми вами в дневную сессию, когда мы искали и лечили лисичку Харуми, а потом резали наёмников на болотной гати, понял, что не могу настолько подло поступить с друзьями. И отказался, даже вернул заказчику аванс.

Так вот почему тогда на игровом форуме возникла тема «Неизбежное падение 'Розовых Лисят»! А я ведь догадывался, и даже подозревал именно Башкира! Но дружба и командный дух для нашего башкирского товарища оказались в итоге сильнее жажды наживы, за что ему был благодарен. У меня тоже язык чесался разоткровенничаться с друзьями по команде и сообщил им новость, в сравнении с которой померкло бы даже признание Башкира, но в последний момент всё же прикусил язык. Псу из Забытой Стаи ещё, возможно, спешить к древу миров Иггдрасилю в отчаянной попытке успеть проскочить в регионы «Расколотой Империи Онлайн» и добраться до клада Шэдоу Кейна. Так что пусть эта надежда, пусть и весьма скромная, всё же останется, нежели мой персонаж забанят навечно явно подслушивающие сейчас наши разговоры сотрудники игровой корпорации.

Эх… Выходит, и фениксы ошибаются в своих предсказаниях. Не бывать Псу в большом сражении на древе миров Иггдрасиле, не погибнуть там в битве с чрезмерно сильным хранителем. Я тяжело вздохнул.

— Завтра, как временный бан сойдёт, предлагаю собраться и разделить поровну меж «Розовыми Лисятами» остаток суммы от Марчелло Подлого. А дальше… пусть каждый сам для себя решит за эти сутки, нужна ли ему группа, когда в турнире мы больше не участвуем. Или дальше каждый пойдёт своей дорогой.

С этими словами я поспешил отключиться, поскольку голос предательски задрожал. Снял визор и с минуту просто тупо лежал на койке, не в силах сейчас ничего делать. Надежды рухнули… Впрочем, гудящие на пределе мощности двигатели нашего катера и сквозное пулевое отверстие в стене каюты напомнили мне, что всё ещё далеко не закончилось, и пираты по-прежнему нас с Анитой преследуют. Я с трудом встал и, хромая сильнее обычного, поплёлся на мостик, где за штурвалом, не доверяя в такой ответственный момент капризному автопилоту, стояла моя рыжая подруга. Пираты несколько отстали, сейчас наши два катера разделяла дистанция с полкилометра, но от преследования наши враги всё же не отказались.

— Я позвонила дяде, — сразу же выпалила Анита, едва меня увидев, — и объяснила ему ситуацию. Дядя рекомендовал двигаться прямиком в Сулак — это маленький прибрежный посёлок возле Махачкалы. Там у него старинный друг живёт, какая-то важная шишка в дагестанской полиции. Так что там наших преследователей горячо встретят и упакуют сразу на берегу. Ну и нам окажут поддержку — предоставят укрытие и охрану.

Я открыл на визоре карту и нашёл посёлок Сулак. Далеко, километров двести от нашей точки. Всякое могло случиться за столь дальний путь — например, у наших преследователей могли найтись подельники на других катерах или вертолёте, которые выйдут наперерез и не позволят нам достичь нужного места. Да и вообще идея сдаться на милость полиции лично мне совершенно не нравилась. Пусть я сейчас и не находился в розыске, но неизбежно у сотрудников правоохранительных органов возникнут вопросы либо насчёт моей настоящей личности, либо насчёт блокиратора метки. В любом случае, проблемы были гарантированы. И это даже если отбросить имеющееся у меня недоверие относительно родственников Аниты. Сама девушка относилась ко мне тепло, и я ей уже стал понемногу доверять. Но вот насчёт её отца или дяди такого же сказать не мог и по-прежнему полагал, что им намного проще избавиться от меня, нежели возиться со столь непокорной личностью и разбираться с моими проблемами.

— Не доверяю я твоему дяде! — честно признался я подруге. — Уж слишком много странных совпадений с ним связано. Твой дядя прекрасно знал, что я нахожусь в твоей квартире, после чего по окнам стрелял киллер. Знал наверняка и про Лаго-Наки. Знал ведь?

Анита, секунду помедлив, молча кивнула.

— Вот-вот, знал! После чего в это достаточно укромное местечко наведались киллеры, убившие гонщицу Дашу с её подругой Татьяной. Да и про аренду катера ты ведь дяде наверное тоже проговорилась?

Рыжая девчонка промолчала, и отсутствие ответа было лучшим подтверждением моих подозрений.

— И что через три часа будет ждать нас в каспийском посёлке Сулак? По крайней мере меня. Точно полиция? Или совсем другие знакомые твоего богатенького и влиятельного дяди?

— Я всё равно верю, что дядя Роберт искренне желает нам помочь и непричастен к описанным нападениям, — проговорила тихо Анита, при этом упорно не глядя мне в глаза. — Да и тебя, Артур, он хорошо охарактеризовал в телефонном разговоре, когда позавчера я беседовала с ним в Лаго-Наки. Сказал, что ты «настоящий», и «таких парней в наши дни почти не осталось». Но понимаю твои тревоги и готова выслушать другие альтернативные предложения, кроме посёлка Сулак.

Я задумался и снова вывел перед глазами карту.

— Если бы задачей было как можно скорее попасть под защиту сотрудников правопорядка, то гораздо проще было бы свернуть вверх по Волге в большой город Астрахань. Или направиться на восток к берегам Казахстана, там пограничники нас бы быстро остановили. Вот только я не хочу лишних расспросов, поэтому движемся на запад к ближайшим посёлкам. Я вижу там на карте Красинское и Лагань, это российский берег, Калмыкия, причём относительно недалеко. Высадимся там максимально быстро и умчимся на твоём скоростном электробайке. Что скажешь?