Так, и беглая королева Вилена Своенравная, и король Джуним Седьмой, рассказывали мне про некую Стеллу Набожную — молоденькую полуволчицу-аристократку королевского рода Хвайт Панг, скрывающуюся от желающих ей смерти родственников на территории соседнего королевства полульвов в замке Одинокая Скала. Встретиться с этой самой Стеллой, поговорить и (кто знает?) может даже объединить с ней усилия в борьбе за трон, мне очень хотелось. Вот только тащиться в чужое далёкое государство и терять уйму времени из всего двух оставшихся до окончания турнира игровых дней я не желал. Так может опытные агенты «Стальной Короны» смогут выкрасть эту аристократку для меня и доставят по указанному мной адресу?

Ещё одно задание я поручал агенту золотого ранга полуволчице Рее Ури. Да, да, именно моей бывшей спутнице. Девушке-ассасину 135-го уровня предлагалось изучить в штабе организации «Стальная Корона» в Вульфберге всю имеющуюся информацию, касающуюся представительства Ордена Ассасинов в регионе Волчьи Пустоши, отправиться туда на место и предложить именно свою кандидатуру на роль нового лидера Ассасинов вместо погибшего сегодня на арене Муара Скрывающегося в Тени. Скажете, излишне авантюрный и едва ли выполнимый план? Но я так не считал. Рея Ури — Ассасин по игровому классу, так что остальные Ассасины её примут и выслушают. К тому же девушка очень амбициозна, горит желанием доказать свою полезность и способна заткнуть за пояс практически любого другого кандидата на роль главы отделения Ордена Ассасинов в начальном игровом регионе. Я же, пусть и опосредованно, но всё же получу контроль над ещё одной могущественной и многочисленной организацией, способной помочь Псу в его борьбе за престол.

Я давно уже закрыл игру, но не спешил пока что отправляться в жилую каюту отсыпаться. Вместо этого искупался в Волге, с удовольствием поел приготовленной для меня спутницей жареной рыбой с овощным гарниром, а сейчас лежал и загорал. Рядом на шезлонге, с ног до головы намазавшись всевозможными кремами, под южным солнцем загорала обнажённая Анита. При этом миниатюрная рыжая девушка с визором на лице вела важное совещание и отчитывала директоров своей компании. Я же просматривал игровые новости «Небесных Клинков» и ждал объявления итоговых результатов восьмого дня турнира команд-новичков. Как там продвигаются в рейтинге «Розовые Лисята»? Сумел ли призрак Рыжей Бороды задержать команду «Бессмертные из Трансильвании» в своём склепе и существенно её ослабить? А главное, насколько противники ещё глубже просели в уровнях после встречи с опасным призраком? Помнится, после отравления в «Доме Ярла» мои конкуренты и так находились на грани вылета из турнира, буквально из последних сил цепляясь за возможность продолжения борьбы. Так вошли «бессмертные» в двадцатку лучших или всё же вылетели из турнира?

Никогда ранее с таким нетерпением я не ждал игровых новостей.

И вот, наконец, турнирная таблица обновилась… и я не сумел сдержать возгласа разочарования. «Розовые Лисята» скатились по итогам дня аж на четвёртое место! Моя команда пропустила далеко вперёд не только признанных фаворитов из команды профессиональных киберспортсменов «Голубые Койоты», но и совершившую невероятный рывок с шестого места шотландскую команду «Стальные шары под килтами». А ещё… «Бессмертные из Трансильвании» находились на третьем месте! Как такое вообще возможно⁈ Пятое место в рейтинге сохранили за собой «Простые ребята из Киото», но их фанаты заранее ликовали и предвкушали следующий день. Насколько я понял, японская команда специально не стала сдавать несколько выполненных заданий, чтобы заранее не раскрывать перед конкурентами свои карты. А кроме того, «простые ребята» взяли какой-то невероятный по сложности и ожидаемой награде квест, который уже завтра мог подкинуть команду как минимум на второе, но скорее всего даже на первое место. Первое место за день до завершения соревнования? Это стало бы очень сильной заявкой на итоговую победу во всём турнире.

Радовало лишь то, что мой Пёс из Забытой Стаи с его сто пятидесятым уровнем сохранил абсолютное первое место в личном зачёте и являлся главным претендентом на получение приза в пятьдесят тысяч единиц. Никто другой из участников не достиг пока что даже сто сорокового уровня, а второе место с результатом сто тридцать восемь делили меж собой сразу три игрока: вампир Влад Цепеш Пятый, птицечеловек-маг капитан «Голубых Койотов» и какая-то девушка-друидка, участвующая в турнире со стороны «Расколотой Империи Онлайн». Здесь шансы у меня были очень неплохими, но меня сейчас намного больше интересовало происходящее с «Бессмертными из Трансильвании».

Я вчитался в сопроводительную информацию и созданную только что форуме тему, и с сомнением покачал головой. Эх, админы, админы… Вот не говорите потом, что вы беспристрастны и не подыгрываете никому из участников! «Бессмертные из Трансильвании» разыграли настоящий спектакль, инсценировав раскол в своей команде. Обсосанный призраком в склепе капитан, резко просевший в уровнях, и трое его так и не успевших отойти от действия яда друзей «подняли бунт» против Влада Цепеша Пятого, оспорив его последние решения. Конфликт вышел «настолько непримиримым», что богатый донатор даже пригласил администратора игры в качестве «беспристрастного арбитра», и тот разделил команду из восьми игроков надвое.

По итогам решения четвёрка самых высокоуровневых во главе с вампиром Владом Цепешем Пятым продолжила участие в турнире, разом сбросив весь тянувший вниз балласт и подскочив до третьего места. Четвёрка же остальных отправилась восвояси, получив в качестве компенсации трёх ездовых виверн и сохранив весь купленный для них Владом Цепешем ценный игровой шмот. Подозреваю, что кроме этой видимой части, была ещё и какая-то солидная денежная премия от Влада Цепеша бывшему капитану. Досадно! И конечно же, я не мог не отметить, что виверн у конкурентов «Розовых Лисят» осталось действительно четыре. К сожалению, девушка-феникс не ошиблась…

[1] Данная история описана в иудейской каббале.

[2] Разговор птицы-феникса с Ноем на его ковчеге описан в Агаде — большой книге притч иудейского народа.

По совету Аниты я подал официальный протест на действия администратора «Небесных Клинков», грубо нарушившего честный ход турнира и своим решением позволившего вылетевшей из турнира команде «Бессмертных из Трансильвании» не только продолжить борьбу, но даже подняться в пятёрку лучших. Я объяснил свою жалобу не только нарушением правил турнира, но и тем, что мой персонаж Пёс из Забытой Стаи серьёзно и долго работал над устранением конкретно этого конкурирующего коллектива: находил НПС-исполнителей для хитрой диверсии, покупал дорогостоящие яды, временно снижающие характеристики и уровни игроков, отказался от очень выгодного финального третьего этапа цепочки квестов «Тайна старого пирата» и не стал убивать высасывающего уровни призрака Рыжей Бороды, потенциально недополучив немало опыта и лута. Более того, мой персонаж потерял двух очень ценных НПС-спутниц, ценой своих жизней заманивших противника в гостиницу Новой Тортуги и там отравивших.

План был сложным и авантюрным, но задуманного результата я всё же добился: конкуренты были серьёзно ослаблены и упали в уровнях, и по итогам восьмого игрового дня «Бессмертные из Трансильвании» неминуемо покидали турнир новичков, поскольку их средний уровень соответствовал лишь двадцать третьей строчке рейтинга при двадцати проходящих дальше командах. Всё было замечательно, но тут вмешался администратор игры и, грубо нарушив принцип честной борьбы и беспристрастности, совершенно беспардонно за уши вытянул конкурентов из той ловушки, в которую они сами по своей глупости угодили.

Причём ранее администратор, и скорее всего тот же самый, уже подыгрывал данной команде и закрывал глаза на нарушение «Бессмертными из Трансильвании» игровых правил (я даже привёл перечень конкретных пунктов) при атаке сторонних НПС и игроков в городе Новая Тортуга и защищённых локациях вроде собственных домов и закрытых комнат игровой гостиницы. Администратор абсолютно ничего не сделал для пресечения творящегося беспредела, хотя за такое поведение игроков правилами предполагается сперва предупреждение и требование немедленно прекратить противоправные действия, в случае же продолжения временный или даже перманентный бан персонажей. Поэтому я осторожно предполагал, что администратор лицо вовсе не беспристрастное, раз уже дважды нарушал правила турнира в интересах одной и той же команды.