Идти пришлось довольно долго, причем в полной тишине. Мы с Люцианом не могли говорить из-за магии, а темные эльфы не проронили ни слова и общались исключительно знаками. У меня появилось сразу два противоречивых ощущения дежавю. Первое — операция спецназа, в которой хорошо слаженный отряд вел себя схожим образом. Второе — возвращение домой в стельку пьяным: от клятой магии в глазах разве что не троилось, а мысли стали вязкими и переплелись между собой, будто проводные наушники в кармане.

Окружающий пейзаж запомнить не удалось, по причине того, что виделся он мне одним сплошным темным размытым пятном. Но были и другие пятна. Особые. Черные и матовые. Их создавала эльфийка, и работали они словно небольшие порталы. Это вселило в меня робкую надежду выбраться из Подземья если, конечно, удастся договориться.

Ну или решить все, как обычно. Насилием…

Правда, с толпой вооруженных темных эльфов справиться будет непросто. Но, думаю, не сложнее, чем с драконом. А точнее с двумя. Выводок мелочи на свой счет записать в полной мере не получится: не подоспей эльфийская чародейка вовремя, мы с Люцианом не выжили бы.

По-хорошему следует выразить этой смуглой мадам благодарность. Вот только как это сделать, когда рот будто скотчем заклеен?..

Между тем темная эльфийка вела нас по бесконечным пересечениям тоннелей, узких проходов, пещер разного размера и порталов. Когда ноги уже начали ныть, мы-таки «нырнули» в очередную черную дыру, после чего оказались в просторном зале. По крайней мере, мне так показалось. Здесь не дул ветер, пахло благовониями, среди серых стен угадывались голубоватые огоньки освещения, да и пол под ногами был ровным.

Наша провожатая произнесла несколько коротких фраз на непонятном языке, и воины в броне поспешно скрылись. Я понял это по удаляющимся белым шевелюрам, которые виделись мне одуванчиками. Вскоре темные силуэты хозяев Подземья растворились в мешавшем зрению мареве.

Темная эльфийка тоже куда-то ушла. Не успел я задуматься о том, что же делать дальше, как гул в голове стих, в глазах прояснилось, а язык и губы снова обрели чувствительность. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы первым делом не выругаться. Вместо этого я решил осмотреться.

Как мне и показалось изначально, мы с Люцианом оказались в просторном зале, напоминавшем часть средневекового замка. Вот только серые стены походили на глянец и отличались поразительной гладкостью, совершенно не свойственной камню. Тут и там в жаровнях горел голубой огонь. Он же плясал и на высоких помпезных люстрах. Остальное убранство зала тоже могло похвастаться некой экстравагантностью: обтекаемая мебель из лакированного черного дерева, свисающие с высоченного потолка фиолетовые гобелены, украшения в виде белоснежной паутины…

…или это не украшения?

Прямо на моих глазах невесть откуда взялся красный паук размером с кулак. Деловито перебирая всеми своими ножками, он проскакал по белым нитям и скрылся в углу, куда не доставал свет голубых факелов.

— Мне тут как-то не нравится, — пробормотал Люциан.

— В пещере у дракона было лучше? — не удержался от колкости я, продолжая осматриваться.

У дальней стены стоял длинный стол, который практически ломился от самых разных яств. Почти все блюда оказались для меня незнакомыми. Выглядели они не слишком-то съедобными. Однако исходящий от них приятный аромат, как и моментально заурчавший живот, свидетельствовали об обратном.

Бедолага Люциан так и вовсе украдкой стер рукавом выступившую на губах слюну.

— Думаешь, это можно есть? — тихо спросил он, пожирая плотоядным взглядом ониксовую тарелку с дымящимся мясом неизвестного происхождения.

— Определенно, — я уверенно кивнул.

Бард сделал было шаг вперед, но так и замер с поднятой ногой, услышав продолжение моей фразы.

— Хотя, возможно, недолго.

— А потом? — нервно сглотнув, поинтересовался Люциан.

— А потом не знаю. — Подойдя к столу, я придирчиво осмотрел блюда.

— Неужели нас хотят отравить? — мой спутник навис над вожделенной тарелкой, словно коршун.

— Вряд ли. Если бы хотели убить, то не стали бы тащить сюда.

— Вообще-то стали бы, — темная эльфийка, как и в первую нашу встречу, появилась из ниоткуда, причем совершенно бесшумно. — Иногда мой народ берет в рабство разных существ и приводит сюда, чтобы потом выставлять в качестве гладиаторов на Арене крови. Хотели бы попробовать себя в этой роли?

— Нет. — Тут же отозвался Люциан и замотал головой так, что аж пошатнулся.

— Она шутит, — от меня не укрылись озорные искорки, плясавшие в красных глазах чародейки.

— Отчего же? — женщина медленно подошла к столу и расположилась в его главе, удобно устроившись на фиолетовых подушках выполненного из белой кости трона. — Меня интересует лишь твоя жизнь. А вот его, — томный взгляд красных глаз обратился к Люциану, — не слишком-то.

— Ну спасибочки, — сконфуженно пробормотал бард.

— И чем же я так интересен? — вызывающее поведение эльфийки не смогло выбить меня из колеи.

— Тем, что ты не из нашего мира, — пожала чувственными плечами женщина.

— На мне что, где-то написано? — я сделал вид, что осматриваю себя в поисках бирки с пометкой «иномирец».

— Если вы не собирались нас убивать, то зачем угрожали там, у лавовых водопадов? — осторожно спросил женщину Люциан.

— Вздор. Никто вам не угрожал.

— Вы сказали про смерть здесь и сейчас… — бард взглянул на меня в поисках поддержки. — Ну то есть там и тогда.

— Вы бы умерли, если бы задержались и надышались серого пепла. — Пожала плечами темная эльфийка.

— А почему сразу об этом не сказали?

Женщина пропустила вопрос Люциана мимо ушей и невозмутимо произнесла:

— Тисанси просила меня помочь своему избраннику. Если бы не ее письмо, мы бы не разговаривали.

— Ты знаешь Тисанси? — я насторожился.

— Еще бы мне не знать собственную дочь, — полные губы чародейки растянулись в легкой улыбке, обнажая ровные белые зубы, среди которых выделялись небольшие клыки.

— Так вы Исандора из дома Л’тар? — Люциан облегченно выдохнул и смахнул выступивший на лбу холодный пот. — Тисанси о вас рассказывала.

— Видимо всем, кроме меня, — хмыкнул я.

— Правда? — Исандора подалась вперед и уперлась локтями в гладкую столешницу. — А вот о тебе она ничего не говорила. Кто ты?

— Мое имя Люциан, я известный менестрель и…

— … и на этом хватит, — прервала барда эльфийка. — Про менестреля я слышала.

— Это делает мне честь, — Люциан картинно поклонился.

Темная эльфийка сделала несколько сложных жестов, после чего бард вдруг выпрямился и удивленно на нее уставился. Его рот стал беззвучно открываться и закрываться.

— Я не ценительница песен, — пояснила женщина.

— А этому заклинанию можно научиться? — тут же поинтересовался я, глядя на беспомощного Люциана.

— Если ты волшебник, — Исандора грациозно поднялась с трона и приблизилась. Изучая меня взглядом, она обошла вокруг, после чего остановилась прямо напротив. — Но ты не маг.

— Ну да, не моя специальность, — я пожал плечами. — Видимо, и дальше придется затыкать Люциана по-старинке.

Бард беспомощно и жалобно замычал.

Темная эльфийка мелодично рассмеялась.

— Ты забавный, — улыбнулась она и вернулась на свой трон. — Если у вас с моей младшей дочерью появится сильное потомство, я подумаю над тем, чтобы использовать тебя в качестве консорта.

— Чего? — вкрадчиво спросил я.

— И, возможно, другие мои дочери тоже заинтересуются подобным опытом, — взгляд темной эльфийки стал практически плотоядным.

Дракон смотрел на меня примерно так же, правда, с иной целью…

— Интересные, конечно, у вас обычаи, — мне оставалось лишь вздохнуть. — Моего мнения, полагаю, спрашивать никто не станет?

— Кого интересует мнение мужчины? — вскинула белую бровь Исандора. — Вы хорошие воины и иногда любовники. Одними словом, инструменты. Не более.

— Ну и на том спасибо.