Многие жители Империи почему-то считали, что бесцветные лорды Колючего Архипелага не чувствуют холода. Но это было заблуждением. Киар ощущал, как зимний мороз кусает его кожу и забирается в жилы. Но он умел с ним договариваться и приветствовал как друга, а не как врага.

Постояв ещё немного, лорд размял шею. И принялся за дело.

Он нагреб кучу снега и слепил вытянутое тело, четыре лапы, хвост и морду. Закончив, Киар поднялся и внимательно осмотрел то, что у него получилось. Снежная фигура мало напоминала волчью, но полное сходство было и не нужно. Главное — впереди.

Снова опустившись на корточки, лорд Колючего Архипелага разрезал ладонь и кровью вывел алые глаза волка и звериный оскал. А затем снял с руки массивный перстень и вдавил в снежную морду — как раз посередине волчьего лба.

— Алое на белом, мертвое на алом, силой Вьюги зову! Силой крови и снега приказываю! Отзовись! — забормотал Киар, разбрызгивая по снежной фигуре свою кровь.

Уродливая фигура вдруг шевельнулась. Плохо слепленные снежные конечности выпрямились, и волк встал на ноги. Встряхнулся, сбрасывая с серебристой шерсти капли крови и ледяную крошку. Миг — и вместо гротескной фигуры на пустоши оскалился живой белый волк с яркими кровавыми глазами и перстнем посреди лба. Его голову венчала железная корона с тремя рубинами в центре.

Киар одним движением опустился на колено и склонил голову.

— Ваше Величество, — выдохнул он.

Волк некоторое время не двигался. Его кровавый взгляд осмотрел пустошь и затянутые дымкой снега стены Вестхольда и лишь после переместился на застывшего коленопреклонённого лорда. Из открытой пасти донесся приглушенный расстоянием голос:

— Киар, наконец-то. Вьюга сберегла тебя. Я рад.

— Хвала Вьюге, Ваше Величество, — Киар не поднимал головы, приветствуя того, кто на далеком Севере мог говорить с ним через снежного голема.

— Посмотри на меня.

Киар рывком поднял голову, встречая алый волчий взгляд.

— Ты не ранен? — поинтересовался король Колючего Архипелага. В его голосе не было эмоций, но даже сам вопрос дорогого стоил.

— Со мной все в порядке, благодарю, Ваше Величество. С Рейной тоже.

Волк остался безучастным к здоровью сестры Киара.

— Ледяной Круг будет счастлив услышать столь прекрасные новости, Киар. Но ты использовал мертвый артефакт, — в глухом голосе едва уловимо проскользнула озабоченность. — Это запрещено законом Двериндариума. Верховный февр может…

— Верховный февр мертв, — глухо произнес бесцветный. — Как и весь Малый Совет — за исключением леди Куартис.

— Вот как, — после короткой паузы продолжил волк. Эмоций в голосе короля по обыкновению не было. — Какая потеря для Империи. Мы не могли поверить, что Двериндариум действительно захвачен. Однако… Расскажи, что произошло.

Киар сухо и без подробностей поведал все, что знал. Вот только упоминать о Вивьен он почему-то не стал…

— Ржавый Король? — легкое недоумение в бесстрастном голосе. — Кто он такой?

— Пособник ренегатов. Негодяй и наглец!

Серебристый волк оскалился, его глаза влажно блеснули.

— Я слышу в твоих словах чувства, Киар. Это ненависть?

Бесцветный замер, коря себя за проявленную слабость. Выказать чувства для лорда Колючего архипелага — дурной тон. Проявить их в присутствии короля — непростительная глупость.

Но волк повел мордой, словно понимая и разделяя эмоции одного из своих наследников.

— Пожалуй, я соглашусь с тобой, Киар. То, что сделал этот мальчишка — невиданная наглость. Но в и смелости ему не откажешь. Степень его опасности?

— Низкая. Он захватил Двериндариум за счет силы чудовищ и неожиданности. Но парень не сможет его удержать. У него нет ни тактики, ни стратегии. У него есть… слабости.

— Как и у всех. Как и у тебя, — кровавые глаза волка мигнули. — Твоя сестра. Не так ли? К тому же на острове находятся другие люди, которых ренегаты могут использовать словно живой щит, — мгновенно оценил обстановку король и магистр военных искусств Севера. — Твоя позиция?

— Выжидать.

— Разумно, — кровавые глаза волка потускнели — время заканчивалось. — На большой земле уже стоят наши войска, Киар. Мы ищем способ попасть в Двериндариум. Имперские легионы заняли весь берег. Главная опасность — это Взморье и зеркальные лучевые установки на сторожевых башнях. Если ты найдешь способ их отключить…

Продолжать король не стал.

Киар склонил голову, показывая, что понял.

— Есть еще кое-что, Ваше Величество, — бесцветный помедлил и нахмурился, тщательно взвешивая свои ощущения и наблюдения.

Король Севера молчал и не двигался, лишь поблескивали кровавые глаза и рубины в короне.

— Я думаю, равновесие нарушено.

Волк ощерился и тихо зарычал. И это говорило о волнении короля.

— Думаешь? — рявкнул он громче, чем было нужно.

— Уверен, — на этот раз голос Киара прозвучал твердо. — Тот, кто именует себя Ржавчиной — не понимает, чем является Дверь. Глупый, необразованный наглец! Он нарушил главный закон Двери. Провел легион существ за короткий промежуток времени. И у многих были при себе части Мертвомира. Бусины, ткань, камни, железо… слишком большой поток! Они нарушили равновесие. Я вижу признаки, Ваше Величество. Мертвомир слишком близко. В теории это приведет к изменению или исчезновению всех Даров.

Серебристый волк снова зарычал. Мотнул головой.

— В Великой Северной Пустоши родился горячий источник, от которого тает ледник, — глухо, словно через силу произнес король севера. — Мы обеспокоены. Ты прав, Киар, происходят тревожные изменения. Это необходимо остановить!

Бесцветный кивнул, показывая, что понимает опасность. Но потом в упор глянул на серебристого волка.

— Думаю, мне понадобится сила рубиновой короны, Ваше Величество. И право на ее использование.

Волк сверкнул глазами и оскалился.

— Ты просишь о многом.

— Не больше, чем необходимо, — властно ответил Киар. — Вы знаете, что стоит на кону.

Волк щелкнул зубами.

Двериндариум. Кто владеет им, тот владеет Империей.

И это понимали оба собеседника. Король смотрел внимательно. Киар Аскелан был не первым в списке претендентов на престол севера. К тому же он был «разделенным» — так называли тех, кто разделил свою силу и кровь с близнецом. Киару не повезло поделиться ими с сестрой.

Но новое положение дел могло все изменить. Кардинально.

— Север будет с тобой, Киар. И сила короны — тоже. Делай то, что должен.

— Благодарю, Ваше Величество, — отозвался Киар.

И рухнул на оба колена, когда его лоб сдавил обод. Три рубина, некогда вынесенные из Мертвомира и меняющие всех наследников рода, вспыхнули на голове бесцветного алым огнем. Кровавыми камнями завладел первый король севера, а лучшие двери-асы Архипелага вставили их в железную оправу. И сейчас Киару казалось, что венец слишком тяжел для него, что он не выдержит, а голова треснет, как переспелая ягода. Его жилы раскалились жаром, тело пронзила острая боль.

Надеть рубиновую корону и направить силу артефакта мог лишь наследник короля, потому север всегда был обособлен от остальной Империи.

Стиснув зубы и не позволив себе ни малейшего стона, Киар встал с колен. Невыносимое давление обода уменьшилось, а потом и вовсе исчезло. Как и сама корона. Она стала невидимой, но лорд все ещё ощущал ее тяжесть на своей голове.

Серебристый волк кивнул.

— Вьюга согреет и направит тебя.

— Да будет она милостива, — отозвался бесцветный.

Но зверь уже рассыпался, оставив после себя лишь кучу грязного снега.

…От буйства красок кружилась голова. Я шла по прекрасному саду, наполненному цветущими растениями, которым не знала названия. Куда ни посмотри — повсюду цветы, листья, стебли… я опустила взгляд на узкую дорожку под ногами и мимолётно удивилась, что стою на ней босиком. Но холода не ощущала. Напротив! Мягкое тепло окутывало тело, одетое в тонкую светлую накидку.