Напряженное молчание. И снова вкрадчивый голос.

– Незавершенным, не так ли? Почему же ты не сделал ее своей, Повелитель Тьмы? Несмотря на силу слияния, которое, как известно, сильнее даже волчьего зова, это слияние не завершено. Значит, слияние случайно и ты не собираешься связывать с ней свою жизнь, ведь так?

Пламя уже обжигает так, что мне трудно дышать. И вдруг стихает, успокаивается.

– Это не твое дело, Вожак, – произносит Арххаррион холодно.

– Не мое. Однако незавершенное слияние не признают даже в Хаосе. И уж тем более у нас. Первая близость с другим, с тем, кого девушка выберет сама, слияние разорвет.

Теперь внутри меня горит не огонь, там разливается холодное, безжалостное желание убивать. Обладатель вкрадчивого голоса даже не подозревает, как близок он к миру теней. Кажется, пора понять, что тут происходит.

Я открыла глаза и села. Оказывается, все это время я лежала на теплом плоском камне, расположенном в центре поляны. А вокруг поляны росли знакомые мне белые деревья с маленькими листочками-капельками… Такие же были в лесу около Риверстейна, и такой же камень-алтарь. Только там убивали и деревья погибли, а здесь они раскинулись шикарными кронами, а от камня шло равномерное тепло. Несомненно, это был Источник Силы. Только совсем слабый, почти неощутимый. А деревья словно собирали эту легкую Силу и сохраняли ее.

Но сейчас меня больше занимало другое. Спиной ко мне, словно закрывая, стояли Арххаррион и лорд Даррелл. Спины напряжены, ладонь Шайдера лежала на рукоятке меча. Демон свои клинки не трогал, но я помню, сколь быстро он их доставал…

Чуть в стороне Ксеня поигрывала своим аканаром, щуря темные глаза, словно кошка. Данила смотрел недоуменно, но его ладони чуть светились, перекатывая Силу.

А перед камнем застыли незнакомые люди. Я удивленно на них уставилась. Впереди всех – высокий темноволосый мужчина, голая грудь опоясана чуть окровавленной тряпицей. На лице застарелые шрамы, одно ухо разорвано. Черные волосы торчат клоками. Это, я так понимаю, обладатель вкрадчивого голоса. Вожак.

За ним такой же высокий парень. Глаза дымчатые, как и волосы, взгляд спокойный и уверенный. А за ними еще с десяток мужчин, и все, как один, – в одних штанах, босые и с голой грудью. Без оружия.

Кто они такие?

Я сползла с камня, и все сразу задвигались, развернулись ко мне. Дымчатый еще и радостно заулыбался.

– А что здесь происходит?

– Да вот, подружка, делим твою шкурку, – ощерилась Ксеня.

Вожак поцокал языком, укоризненно покачал головой.

– Зачем же так грубо, – протянул он. – Позвольте представиться. Меня зовут Грант, и я главный в этом лесу. И на этой земле. Мы не причиним вам вреда, Ветряна, не бойтесь.

Я посмотрела в его глаза, прислушалась. Знакомо…

– Вы – волк, – догадалась я.

Он кивнул, и все радостно заулыбались. Уж не знаю, что их так обрадовало. Я посмотрела на парня с дымчатыми глазами, вспомнила, как сидела на камушке в одной рубашке, и покраснела. А еще удивлялась странному любопытству зверя. Да уж…

Дымчатый улыбнулся еще радостнее.

– Джаред, – назвался он, хоть я и сама уже поняла.

Грант шагнул вперед, и Арххаррион чуть сдвинулся, все так же закрывая меня. Вожак нахмурился, но отступил. И снова заулыбался.

– Ветряна, не бойтесь, мы не причиним вам вреда, – повторил он. – Ночью вы спасли мне жизнь. Затянули рану, полученную в бою, излечили почти полностью. Для стаи… хм… для нас ваша жизнь бесценна, – он перестал улыбаться и стал серьезным. – А наш лес теперь – ваш лес. Мы просим вас остаться.

– Остаться? Но зачем?

– Лесу нужна слышащая. А последние слышащие ушли отсюда много веков назад. Без слышащих наш лес умирает, и мы не знаем, чем ему помочь, – он вздохнул, и я вдруг осознала, как тяжело ему об этом говорить.

В глазах стаи я видела обреченность. Я вдруг заволновалась.

– Подождите… Ваши слышащие – это были схиты?

– Да, – кивнул Вожак, – так их называли эльфы.

Я заволновалась еще сильнее.

– Куда же они ушли? За Черту? Или в другое место? Когда это было? Их было много?

Волки удивленно переглянулись.

– Мы не знаем, – с сожалением сказал Грант, – они просто ушли. Вы первая слышащая за многие годы. Мы надеялись, что вы знаете, где живут такие, как вы…

Я расстроенно вздохнула и покачала головой. Увы… Взгляд Вожака потускнел, но сам он тут же встряхнулся.

– Но с нами могли бы остаться вы, Ветряна. Этот лес готов стать вашим домом, а стая будет защищать вас и хранить как самое ценное, что у нас есть.

Я не слушала, раздумывая, куда же подевались схиты. Может, это были мои предки, которые ушли за Черту, в земли Северного Королевства? Или другие схиты, и тогда есть шанс, что где-то есть такие же, как я? Вожак что-то говорил, и тут я вспомнила.

– А что значит «пройти Волчьей тропой»? Джаред… Вы говорили, что хотите пройти со мной вместе Волчьей тропой! Это зачем?

Святая Матерь! Да они смутились! Мужчины отвели глаза, чуть улыбаясь, а дымчатый Джаред смущенно посмотрел на Вожака, растеряв всю свою уверенность. Лорд Даррелл хмыкнул и сказал со злой насмешкой:

– Это значит, Ветряна, что волк жаждет… делать с тобой волчат. Ну, по-людски можно сказать, готов жениться. По обычаям леса, естественно.

Я удивленно глянула в серые глаза волка. Вот уж странно. Хотя, наверное, стая на все готова, чтобы сохранить так нужную им слышащую. Джаред успокоился, посмотрел прямо.

– Я буду заботиться о тебе, – тихо произнес он, – всю свою жизнь. Если ты позволишь.

Надо же, его слова прозвучали искренне.

Я задумчиво скользнула взглядом по белым стволам. А что? Здесь неплохо… И Джаред весьма красив… Но ответила прежде, чем холодное бешенство Арххарриона спалило меня изнутри.

– Простите, я не могу остаться.

По стае прошел разочарованный вздох.

– У меня есть дела, которые я должна сделать, и дом, который меня ждет. Я должна вернуться.

Грант смотрел недовольно, его волосы чуть вздыбились, спина прогнулась. Но он быстро взял себя в руки.

– Не принимайте решение сейчас, – вкрадчиво сказал он. – Мы приглашаем вас… и ваших друзей побыть у нас гостями. Отдохните, осмотритесь…

– Мы торопимся, – перебил его Арххаррион и добавил холодно: – И надеюсь, стае хватит ума не задерживать нас силой?

Я испуганно замерла. Стая ощутимо подобралась, насторожилась. За белыми стволами мелькнули серые тени… Святые старцы! Да их тут не меньше сотни! Или даже больше? На что они готовы пойти, чтобы оставить меня в этом лесу?

Я отчаянно сделала шаг вперед.

– Я не могу остаться! – почти выкрикнула. – Не могу, потому что мое сердце несвободно! Я люблю… другого.

Не знаю, почему я решила, что для волков это важно. Может, из-за тех подслушанных слов, когда я делала вид, что еще не очнулась. В моем мире такая глупость, как любовь, никого бы не остановила, но, похоже, у волков другие законы. Потому что они остановились. Вожак заглянул мне в глаза, постоял. И отступил.

– Наше приглашение остается в силе, – глухо проговорил он. – Если вы передумаете… когда-нибудь. Тропа пропустит вас, и мы откроем перехлестье.

Он коротко кивнул и, отвернувшись, ушел за деревья. Стая сомкнулась за ним.

Я же опустилась на теплый камень. И самое скверное, что мне отчаянно было жаль их, и этот лес, и остывающий Источник. Но и помочь им я не могла.

Над лесом поднималось солнце.

Друзья ходили вокруг меня, а я все сидела, раздумывая.

– Ветряна, пойдем, – сказал лорд Даррелл, – ты ничем не сможешь им помочь!

Я посмотрела на него грустно.

– Можно я немножко здесь посижу?

Арххаррион нахмурился и глянул за белые стволы. Но серых теней за ними не оказалось.

– Недолго. Вряд ли Грант нарушит свое слово, но все же…

Демон рассматривал меня с таким странным выражением, что мне стало неуютно.

– Ты знал, что они за нами наблюдают?