Мы почувствовали себя так, как Данила чувствует себя с нами. Когда мы заумности говорим. Непонятно и хочется в глаз дать.

– Ну, то есть в переносном, – пояснил Шайдер.

– Мне кажется, это как-то связано – руны и Аргард, – сказала я. – Ведь не зря они так похожи. А что именно делает артефакт? Я, честно говоря, так до конца и не поняла.

Шайдер посмотрел на меня и вдруг резко побледнел.

– Аргард создает петлю времени, Ветряна! Бесконечную петлю времени! Разрывает временнумю ткань, образует временной переход! О, соо ден ша хрым! Я думал, это всё легенды Подлунного мира! Невозможно!

– Ага. Мы тоже думали, что драконы только в сказках бывают, – серьезно сказала Ксеня. – А колдунами и демонами детей пугали.

– Мне нужно в Эллоар! Срочно! Ждите здесь! Стойте на месте!

Лорд Даррелл выхватил из кармана тонкий блестящий диск, сжал его в ладонях, пробормотал заклинание перехода, и на наших глазах возле него образовалась дыра в пространстве, затянутая серым туманом.

– Ждите!

И исчез.

Мы помялись, переглянулись и пошли по комнате, рассматривая обстановку. Рассматривать особо было нечего: кровать с тюфяком, стол, небрежно забросанный бумагами, деревянный сундук в углу. Из примечательного – камин, от которого тянуло живым согревающим теплом. Окошко, как и во всем Риверстейне, – маленькое, слюдяное, мутное.

Но не успели мы как следует все осмотреть, как пространство снова разорвалось и лорд, с тяжелой книгой в руках, шагнул в комнату и наткнулся на Ксеню, которая как раз стояла на этом месте! Книга полетела на пол, а лорд подхватил девушку, полетевшую в другую сторону.

– Ой!

– Ты сдурела – стоять в точке перехода? – возмутился Шайдер, отпуская Ксеню и гневно на нее взирая. – Хочешь, чтобы тебя отдачей куда-нибудь в Черту затянуло?

– Святые старцы… – прошептала Ксеня испуганно и добавила жалобно: – Да откуда я знаю, где эти ваши переходы?

– А я кому сказал стоять на месте? Вот кошки любопытные!

Ксеня насупилась, ее губы дрогнули.

– Лорд Даррелл, вы что-то узнали? – поспешила я отвлечь Шайдера. – Ой, какая старая книга…

Я наклонилась, подобрала фолиант и потянула обложку. И меня так ощутимо ударило Силой, что я вскрикнула, зубы клацнули и, отлетев к сундуку, я свалилась на пол. Платье позорно задралось до самых бедер.

– Ветряна! Тар ма шех! Ты цела?

– Хорошая книжечка, добрая такая, – огорошенно пролепетала я, пытаясь сесть и одергивая подол. Шайдер озабочено ощупал мои руки, ноги, ребра, положил ладонь на грудь, слушая сердце…

– Все кости целы? Ты зачем к ней полезла, глупая? Такие книги нельзя просто так открыть, в них древняя магия! Заговоренные они! И убить могут, не то что покалечить.

Я осознала, что лорд делает, покраснела и отвела его руки.

– Со мной все в порядке, – неуверенно пробормотала я. – Да перестаньте же! Я не знала, что нельзя открывать, у нас книги не лягаются, как дикие лошади!

– А я не знала, где ваши точки перехода находятся! – пискнула с другой стороны Ксеня.

Лорд помог мне подняться и посмотрел на нас возмущенно. Потом хмыкнул:

– Ладно, идите сюда. Посмотрим.

Он замер над книгой.

– Надо сказать заклинание, – подсказала Ксеня.

– Да ладно? Может, еще и какое именно расскажешь? – прищурился лорд.

– Ой! Простите, лорд Даррелл! Я просто подумала…

– Так. Вы обе! Стойте молча! Молча, понятно? Разговаривать – нельзя! Думать – нельзя! Шевелиться – нельзя! Дышать… дышать можно, так уж и быть. Всё поняли?

Мы испуганно кивнули.

Лорд очень осторожно поднял книгу с пола, сдул пыль и положил на стол, небрежно смахнув с него все лежавшие там бумаги. Мы замерли, почти не дыша. Лорд покосился на нас, выдохнул, протянул руку и торжественно сказал:

– О Великая книга древнего знания! Прошу доверить нам свои тайны! Клянемся чтить их и оберегать, а также использовать только для блага!

Потом небрежно подвинул табурет, уселся и, открыв книгу, уткнулся в текст. Мы шумно выдохнули. Все-таки дышать мы тоже перестали!

– И это все? – изумилась я. – Вот так просто: прошу доверить нам… и она открылась? И никаких заклинаний, волшебных амулетов и выплесков Силы?

– Ну да, – усмехнулся лорд, – вообще, конечно, существуют открывающие заклинания, но зачем они мне? Я ведь хозяин и сам зачаровал эту книгу, так что меня она ударить не посмеет!

– Так вы нас обманули? – возмутилась я.

– В чем это? – искренне удивился Шайдер.

Я задумалась. И правда – вроде как и ни в чем… Книга ведь зачарованная, а кем, мы не спрашивали! Но ощущение подвоха все равно осталось. Ну и ладно! Я склонилась к плечу лорда. С другой стороны сунула нос Ксеня.

– Так непонятно ничего, – разочарованно протянула она.

– Потому что это древний язык, – пояснил лорд.

– Это на нем вы постоянно ругаетесь? – невинно поинтересовалась я и подмигнула подруге.

И надо же – лорд смутился!

– Я не ругаюсь, – сконфуженно буркнул он. – Это вполне приличные выражения!

– Правда? – обрадовалась Ксеня. – А вот это «тар ма шех» что означает? – и подмигнула мне.

– Ксеня! Никогда больше это не повторяй! И вообще… вам интересно или нет? Вот же… тар ма… фух!

Мы старательно скрыли улыбки.

– Интересно, лорд Даррелл! Простите нас! Что это за книга?

И чинно уселись на лавку, приготовившись слушать.

– Это сборник Арта, составленный эльфийским летописцем и магом тысячу лет назад. Он занимался изучением обрядов и древних ритуалов. Очень редкая книга. Насколько я знаю, сохранилось всего два экземпляра, этот и еще один в Сумрачной Обители Погруженных во Тьму. Но с ними нет связи уже три столетия. Здесь отсутствуют точные указания, да и многие руны имеют двойной, а то и тройной смысл, но суть понять можно.

Я приподнялась, рассматривая страницы. Книга была очень старой. Древней. Это ощущалось не только на вид, но и на каком-то другом уровне. Кожаная обложка протерта по углам, желто-серый пергамент и черные символы на нем. И еще: когда лорд открыл ее, я ощутимо почуяла запах мертвечины, словно рядом открыли не книгу, а вспороли кожу на трупе.

Меня затошнило, и я зажала нос.

– Чувствуешь запах? – удивился Шайдер. – Надо же! А по твоему потенциалу и не скажешь, что ты на это способна!

– Почему она так ужасно воняет?

– Почему ужасно? – не поняла Ксеня и принюхалась, сунув нос в разворот книги. – Очень приятно пахнет, цветами какими-то…

Мы с лордом уставились на нее.

– Цветами? – глухо спросил он.

– Ну да! – Ксеня смутилась. – А что – нет?

– Мне пахнет разложением, – честно сказала я. – Ужасный запах… трупный… и кровью. Даже во рту привкус появился, соленый… Отвратительно!

Шайдер кивнул. Он вполне понимал, о чем я говорю. Посмотрел с подозрением на Ксеню, сощурился.

– Ладно, Ксеня, с тобой потом разберемся. Все верно, Ветряна. Ты почувствовала Силу, заключенную в этой книге. Это сила жертв и крови, которой она написана. Обложка из кожи дракона сохраняет эту силу, не дает ей утечь, а души жертв защищают и хранят ее. Запах разложения всегда присутствует в предмете, хранящем силу убийства, запомни это. Правда, не все могут его и почувствовать. И не всегда.

Я поморщилась, стараясь не вдыхать глубоко. Но пересилила себя и снова склонилась к страницам. Дотронуться не решилась, правда.

Лорд осторожно переворачивал листы, всматриваясь в руны. И замер над изображением: пятиконечная звезда, заключенная в двойной круг.

– Что это? О, здесь такие же руны, как в подземелье! Лорд Даррелл?

Но лорд молчал. Уткнулся в непонятные закорючки в книге, нахмурил брови и молчал. Я явственно почуяла недоброе. Даже как будто сквозняком потянуло.

– Лорд Даррелл? – робко позвала я. – Там написано что-то плохое?

Шайдер закрыл глаза, потер переносицу и снова открыл. Посмотрел на нас серьезно, в ореховых глазах не осталось ни капли веселья.

– Тут описан один древний ритуал, Ветряна. Очень древний, даже я до конца не понимаю его суть. Этот кровавый обряд дошел к нам из глубин Бездны, когда жрецы поклонялись луне и приносили ей жертвы. Человеческие жертвы. А точнее – человеческих детей. Сила неинициированных в их крови, и в соединении с Пентаграммой эта сила высвобождалась, создавая воронку и наделяя ее создателя мощью убитых.