— Но этот меч, готова поспорить, напитался кровью многих противников, которым повезло меньше чем тебе.

Хотела добавить, что этот меч пронзал тела и не так давно, как пытался представить кузнец, но промолчала.

А вот он не сводил с меня тяжелого и пристального взгляда. О да, слуги так точно не смотрят.

— Миледи желает увидеть мое искусство на ристалище?

Миледи в моей лице этого точно не желала, но… вместо того, чтобы отрицательно мотнуть головой, я прищурила глаза от новой и совершенно неожиданной мысли, что пришла мне в голову. Слухи доносили до нашего королевства истории о женщинах-воительницах, которые едва уступали мужчинам на поле боя. Нет, в нашей истории при осаде замков женщины зачастую тоже принимали участие в обороне крепостей, но это скорее была вынужденная мера. Так как наемницы у нас не шастали на дорогах, предлагая свои услуги баронам и купцам.

— Не хочу, — возразила я. — Я не сомневаюсь в твоем воинском искусстве, — пояснила я сразу же свои слова. — Поэтому у меня будет к тебе просьба.

— Не волнуйся, госпожа, — усмехнулся неожиданно он. — Я выполню взятые на себя обязательства и будут защищать вас от всех, кто покусится на вашу жизнь и вашу честь.

Хм… я даже смутилась. Так как последние слова были таким жирным намеком уже северянам. Ну да, не одна я такая глазастая, и этот мужчина много чего подмечал. В том числе и отношение ко мне этих самых северян.

— Спасибо… но как показал недавний случай, даже в столовой при скоплении многих воинов мне может угрожать опасность, — а вот это уже я намекнула о том, что Ронан и его люди не так хорошо выполняли свою часть сделки. И пусть они ничего и не могли предпринять против отравителей, но все же мои слова возможно впредь заставят их лучше следить за моей безопасностью. А то сорвусь еще с крючка, и им придется отставить замок де Крейс.

Ронан громко стукнул стаканом по столу. То есть мои слова ему не понравились, покосилась я на него. А потом вскинула взгляд и с вызовом посмотрела на него. Мне может тоже не понравилось, когда он лизнул меня в шею и когда сообщил о том, что собирается следить за моей добродетелью. Он прищурил глаза, потом улыбнулся, будто принимая мой вызов.

— Даже король не может похвастать абсолютной защитой, — осторожно заметил кузнец, от которого не укрылись мои переглядывания с Ронаном.

Стало неудобно, и не только перед ним, а и перед остальными, так как и мои люди и северяне косились то на меня, то на Ронана. И только в глазах Лауры я прочла беспокойство.

Благо хоть в трактире не было жреца. А то не хватало мне еще его нравоучения выслушивать. И если другие будут держать язык за зубами, что бы я ни вытворила в дороге, жрец явно донесет обо всем своему настоятелю. Что же, дабы предотвратить это, мне всего лишь надо узнать уже о его грехах. А если за ним таких не водится, то помочь ему совершить их.

Впрочем, я опять не о том. Посмотрела на Ренга и задала тот вопрос, что и так уже вертелся у меня на кончике языка.

— Ты можешь обучить меня сражаться?

О, вот теперь в трактире воцарилась абсолютная тишина. Ведь я озвучила более чем странное и необычное желание для баронессы. Да я сама себя удивила этой идеей, как будто не я, а кто-то другой шепнул мне ее на ухо.

— У вас есть опасения считать, что на вас готовится еще одно покушение? — взял быка за рога кузнец.

Настал и мой черед усмехаться.

— Жизнь порой настолько непредсказуема, что я хочу уметь постоять за себя в любой ситуации.

— Простите, госпожа, но я не смогу вам помочь.

— Почему? — я недовольно прищурила глаза. — Я оплачу часы обучения.

— За месяц я ничему вас не научу.

— Даже если я буду прилежной ученицей?

— Ну, если вы готовы надеть брючный костюм и выполнять безропотно все мои приказы, то я может и взялся бы за ваше обучение.

Проглотила ком в горле.

Да у нас даже распутные девки не носят брюки, едва не вспылила я. Но юбка и впрямь могла мне мешать, уже через мгновение признала я.

Но вот безропотно выполнять приказы? С этим будет гораздо сложнее.

— А если я согласна на ваши условия? — спросила я, гадая, не пойдет ли сам Ренг на попятную. Может, он специально выставил те условия, что будут для меня неприемлемы.

— Тогда, госпожа, я скажу вам закончить ужин, отставить вино в сторону и пораньше лечь спать. Так как первый урок у нас будет на рассвете.

А Ронан был прав, я не любила когда мне приказывали.

— Брюки к утру я не раздобуду.

— У трактирщика сын примерно вашей комплекции. За хорошую плату они продадут вам одну новую пару штанов.

Поднялась с лавки, окинула взглядом всех присутствующих в трактире. Не попытается ли меня кто-нибудь отговорить от моей затеи? Но все молчали. Что же:

— Значит, на рассвете.

И стоило мне было вновь подняться с лавки, как за мной последовала только Лаура, так как служанкам я жестом показала оставаться на месте. Но через пару шагов у нас появились сопровождающие, один из братьев и страж Джеймс, а также двое северян, чьих имена я не знала.

И хотя Лаура явно жаждала начать разговор, она благоразумно молчала, пока двери комнаты не отрезали нас от наших телохранителей.

— Ты сошла с ума?

Услышав именно этот вопрос, я чуть удивленно посмотрела на Лауру, которая забыла даже о своих переживаниях. А потом расхохоталась, заставив ее только нахмуриться в ответ.

— Я же беспокоюсь о тебе, — чуть недовольно буркнула она, не разделяя моего веселья.

— Даже если после моего возвращения домой пойдут слухи, то ничто не мешает мне солгать, что на севере принято ходить в брюках, а мой супруг настоял на том, чтобы я научилась размахивать мечом.

— Но ведь это не так…

— И что? Посмотри на нас, — чуть насмешливо и в то же время с горечью сказала я. — Если все время поступать правильно, как этого от нас требует общество, родня и весь мир, можно никогда не стать счастливыми.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Мы скоро покинем территорию нашего королевства. И нас никто не осудит за наши поступки. Так что мы вольны делать что угодно.

Лаура молчала довольно долго, не сводя с меня пристального и в тоже время смущенного взгляда. После чего все же не выдержала и выпалила:

— Ты же станешь женой его брата!

Она явно подумала не о том, а может, и о том после наших-то гляделок с Ронаном и моих слов. И наверное, только в этот момент я призналась самой себе, что меня и впрямь тянет к нему, ведь он будоражил во мне нечто такое, о чем я раньше и не догадывалась. И мне хотелось в следующий раз, когда он проявит свой интерес, не отталкивать его.

— Тебе не стоит волноваться, между нами ничего не будет, — поспешила я заверить то ли саму себя, то ли Лауру.

Она подошла ко мне, и в ее глазах прямо плескалась изрядная доля скептицизма. Видимо не очень-то она поверила моему заверению.

— Он так смотрит на тебя, что я не думаю, будто ты ему безразлична, — осторожно заметила Лаура. — К тому же, его брат не знаком с тобой, да и в долгу ты перед Ронаном. Почему он сам не возьмет тебя в жены?

И хоть я не хотела признать это вслух, но эти мысли тоже посещали меня. На севере не хватает женщин? Так в чем проблема, мы могли подобрать Даяру другую невесту. Но… все дело было в том, что Ронан предлагал мне просто провести приятно время в дороге, пока я не принесла брачные клятвы его брату. Брака с собой он мне не предлагал, а значит, не так сильно и желал меня.

И вот эта мысль отрезвляла так сильно, что я почти не сомневалась — ничего не будет между нами…

Утром меня разбудил стук в двери. Торен Ренг выполнил свое обещание. Сказал на рассвете — значит на рассвете.

И в какой-то момент мне хотелось сказать, это была шутка, а я никогда не прикоснусь к оружию. Но на душе у меня было неспокойно. Впереди нас ждала длинная дорога. А в конечном пункте — на севере я не знала как меня встретят. Что я увижу от своего мужа — доброту или же ненависть. Не знала я и того, какие эмоции у меня вызовет он сам. Пусть так и было принято в аристократических родах — соглашаться на брак с незнакомцем, но страх перед этим чужаком побороть было непросто. Слишком уж много власти у него будет надо мной после брака.