Кубок я выпила до дна под одобрительные возгласы и крики воинов.

А затем заняла место во главе стола. Я улыбалась присутствующим, но сама мыслями была уже не здесь, вернее здесь, в этой комнате, но в далеком прошлом. Я не любила эти воспоминания, но от них было не сбежать, хотя сейчас они были как никогда яркими и отчетливыми. Будто мне было уже не двадцать лет, а только десять, или того меньше.

Я улыбалась, взирая на слуг и наемников, но вот моя улыбка подозреваю была как вино, только не с терпкими нотами, а с нотами горечи.

Я слишком хорошо помнила свое детство и свое место за столом во время праздников и застолий. Уоррен и Катрин сидели рядом с родителями, а я всегда чуть поодаль. Там, где я не мозолила глаза барону.

Но теперь мое место было здесь, во главе стола. И пусть в моих жилах не текла кровь де Крейс, я никому не уступлю права на эти земли. Сжала кубок до белых костяшек и перестала улыбаться.

Правда, прежде чем я покину свои земли, мне надо было решить судьбу еще одного человека. Мелани…

Я не могла проявить милость и отпустить ее. Да и отдать ее королевскому суду было слишком опасно, кто знает, что она там наговорит во время допроса. Палач точно разговорит ее своими изуверскими пытками. А ведь она за три года, что провела в замке, а также в постели Уоррена, могла засунуть свой длинный нос и в мою родословную. Отрезать ей язык? Сглотнула от одной этой мысли.

В настоящем король рассматривал петицию городов, требующих лишить сеньоров на своих землях прав судьи. То есть за любой проступок человека неважно какого сословия они требовали арестовать и отправить в ближайший город. Но пока король примет решение — удовлетворить их петицию или нет — могут уйти и месяцы. А я сейчас могла решить судьбу Мелани. Вот только каждый из вариантов, что приходил на ум, казался для меня неприемлемым. Хотя я и понимала, что Мелани владела и письмом, так что без языка она могла бы обозлиться, и тогда я точно наживу врага в ее лице. Если уже ни нажила. А то, что эта мегера обладала терпением и умела ждать, чтобы нанести удар в спину, не было сомнений.

Приговорить ее к смерти? Хм… ну то что она грела постель моему брату — это не причина для казни, а то в замке не останется ни одной смазливой мордашки. Да и старые служанки когда-то были красивы, а главное юны. Так что это не причина. А вот сговор с Фераксом... Нет, не стоит сюда приплетать кузину Лауры. Так что остается только настойка, что Мелани подливала в еду своей хозяйки.

За прошедший месяц я поняла — управлять замком и принимать решения за других людей не так просто и легко как мне казалось. Но сейчас, осознала я, еще сложнее принять решение о чей-то жизни или смерти.

Для всех, понимала я, а в первую очередь для меня, было бы лучше, чтобы эта Мелани повесилась в темнице, избавив меня от сложного выбора, который я совершенно не хотела делать. Я бы вообще с удовольствием переложила бы это решение на чужие плечи. Но у меня не было того человека, которому я могла бы довериться. И пусть Мелани не смогла в свое время спрыгнуть со смотровой башни, сейчас она должна была осознать свое положение. Или же... я могла послать кого-то помочь ей в этот раз собственноручно свести счеты с жизнью. Великие Отцы, чур меня! Нет, на преступление я не пойду. Я не барон де Крейс, чтобы отдать приказ удавить пленника без справедливого суда.

Выпила еще один кубок вина и неожиданно для самой себя рассмеялась, избавляясь от всех мыслей. И правда, чего это я? Завтра будет новый день и я решу судьбу Мелани, как и подобает хозяйки замка, а не преступнице с большой дороги.

— Хватит наполнять ее кубок.

Услышав эти слова, я резко вскинула голову и почувствовала головокружение. А также увидела, как Ронан остановил своего кузена, который собирался подлить мне еще вина.

— Наполняй до краев, — распорядилась я. Ведь сегодня у меня нет хозяина, никто больше никогда не осмелится мне приказывать! Остается, я помнила, еще будущий муж, но ничего, путь в земли северян не близок и я еще успею составить брачный договор. И если разводы у них не редки, что же, я уточню, что последует в случае невыполнения статей договора.

Когда я поднялась, держа в руках кубок, меня немного шатало, так что мне пришлось ухватиться за блондина. Он конечно против не был, и с радостью придержал меня за локоть. Чем заслужил недовольный взгляд Ронана. Рассмеялась. Правда чему я смеялась я и сама не знала, но мне было весело и легко.

— Господа… бравые воины, — поправила я сама себя, — я хочу выпить за вас. За вашу силу и отвагу!

А зал уже кружился у меня перед глазами. И кубок, допитый до дна, только усилил пляску столов с едой, лиц и одиноких фресок на стенах.

Практически плюхнулась в кресло, забыв о том, что я должна как полагается леди присесть на край стула. А вообще давно мне не было так хорошо. Или я наконец расслабилась, поверив, что первый раунд я выиграла. Ведь за этот день я несколько раз поверила в то, что я спасена, и несколько раз решила, что все для меня закончится плачевно.

— Это вино довольно коварно. Оно может ударить в голову и сильному мужчине, что же говорить о молодой даме.

Жрец сидел рядом со мной. Ронан тоже был рядом. И после того как ему не удалось удержать блондина, который все время оказывался подле меня, заменяя слугу наполнявшего кубок, он вообще пересел от меня. Ну и пусть, мне все равно надо было умаслить жреца. Так что после моего кивка, блондин попытался споить и сына Великих Отцов. Но тот едва делал один глоток, когда как я пила до дна. Да и аппетит к жрецу довольно быстро вернулся после оторванной головы Феракса.

Хохотнула. Голов мне и впрямь никогда не дарили до этого дня. И тем более не отсекали их мечом ради меня. Вновь рассмеялась. Но ведь мне и впрямь было хорошо. Только жарко, очень жарко. Я прямо задыхалась в свадебном платье, в котором так и заявилась на ужин, не став переодеваться вновь в траурный наряд. Хоть себе я могла сейчас не лгать. Да, меня расстроило известие о смерти Уоррена. У меня даже скатилось несколько слезинок, но я не оплакивала его как полагается настоящей сестре. Потому что не считала его тогда братом. И была уверена, что меня он тоже не считает сестрой.

Что же здесь так жарко?

— С вами все хорошо? Вы раскраснелись.

Они диктовали мне всю жизнь, что мне делать. А я всегда хотела быть просто счастливой. Хотела, чтобы хоть кто-нибудь меня любил. Чтобы для кого-то я была бы родной, а не той, чье место было в конце стола! На глазах выступили слезы. Но я быстро смахнула их.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я не буду сегодня плакать. Хватит, все свои слезы я выплакала еще в детстве.

— Сегодня мы избавились от угрозы в лице Феракса. Так что пара кувшинов этого дивного вина всего лишь призвано поднять нам настроение.

— Великие Отцы во всем призывают к умеренности… — вещал жрец, который как и Ронан смотрел неодобрительно каждый раз, когда мне подливали вино.

Последние десять лет я провела в обители. И зная, как переписывают, переводят и дополняют книги, от воли Великих Отцов мало что осталось и дошло до нас в первозданном виде… Да что это со мной? Сердце в груди стучало как сумасшедшее. А жар стал просто нестерпим.

А мысли… кто я, чтобы усомниться в воле Отцов.

Схватила со стола нож, но в нем невозможно было ничего рассмотреть. Благо блондин все еще крутился рядом.

— Кинжал! — приказала я.

Наверное, что-то было в моем взгляде, что он удержался от вопросов и шуток, а сразу же протянул мне свое оружие. Сталь была идеальной. И в ней я с легкостью увидела свое отражение. Сглотнула. Мои зрачки были расширены, а вот белок приобрел немного желтоватый оттенок. И предположение о том, что со мной — по настоящему меня испугало.

— И правда, что с тобой? — тихо спросила Лаура. — Может, тебе и впрямь хватит вина?

Вместо ответа я вскочила со стула, и меня сразу же повело. Правда, теперь я не знала от вина или же от яда… А в том, что я отравлена, у меня почти не было сомнений.