В последний раз подобный случай произошел лет пятнадцать назад, когда королевство только скреплялось клятвой баронов служить королю. Один из баронов тогда решил укрепить свое положение, женившись на похищенной девушке. Жрец отказался провести обряд, за что был убит прямо в обители. После чего юный паж, которому едва исполнилось десять или двенадцать лет нанес барону удар кинжалом в спину. Мальчишку никто не схватил. И он сумел добраться до короля, которому и поведал свою историю, оставшись после служить во дворце.

После этого случая король ужесточил законы. И в случае сомнений в законности брака дознаватели требовали назвать имя жреца, проводившего обряд. Так что если девушек и вдов вынуждали выходить замуж, их добровольное согласие в обители было необходимо.

— Я уже отправил своих людей за жрецом в обитель Нейман. Так что у вас будет время принять решение. А ваши люди пока посидят в темнице. И если вы не примите решение или же измените его в присутствии жреца, они будут убиты.

Мой взгляд вспыхнул. И я с ненавистью взглянула на барона, прожигая его своим гневом. О да, если бы взгляд мог обращать в камень, Феракс уже замер бы скульптурой на вечно. Но он только рассмеялся в ответ, а затем зашагал прочь, оставляя меня под присмотром своих воинов.

Стоять и смотреть как строят виселицу у меня не было ни желания, ни сил. Все что я хотела, это оказаться как можно дальше от этого замка. Но я сама взяла на себя обязанности госпожи. Так что беды моих людей — мои беды. И я не могла позволить расплачиваться им своими жизнями за мою ошибку.

Феракс все равно не отступит от этих земель. Но он тоже искал менее кровопролитный путь, не желая привлечь внимание короля к своим действиям. А Великие Отцы учили жертвовать собой во благо других. Правда на роль жертвенного агнца я не подходила. Но при этом я понимала, что когда все мои люди будут перевешены, настанет и мой черед. Так что взвалить на себя вину за их отнятые жизни я не хотела.

— Сколько у меня времени? — в спину барона спросила я, принимая тот факт, что уже сегодня я стану его женой.

Тот, не торопясь, ну да, ему теперь, когда он хозяйничал в моем замке, можно было и не торопиться, остановился и обернулся. Он прочел в моих глазах не прозвучавший вслух ответ и злорадно усмехнулся, принимая мое поражение и празднуя свою победу.

— Так сколько у меня времени? — повторила я вопрос.

— Через три часа жрец будет здесь.

Да уж, времени у меня было не так и много.

— Я могу подняться в свою спальню? — уточнила я.

— Можете. И не забудьте сменить платье, сегодня день свадьбы, а не траура, — рассмеялся барон.

По мне этот день хуже траура, но вступать в спор я не стала. А двое людей барона, заметила я уголком глаз, последовали за мной.

Благо они не знали где моя спальня, поэтому я выбрала конечным пунктом не свои комнаты, а апартаменты Лауры. Во-первых, я хотела убедиться, что с ней все в порядке, а во-вторых… я и сама не знала, что меня вело туда. Может, я не хотела оставаться одна в оставшиеся часы до приезда жреца. А может, я хотела произнести вслух, что я оказалась права и северяне предали меня.

У дверей ее комнаты тоже стояли охранники. И пока они выясняли кто кого охраняет, я вошла в комнату и захлопнула двери, чтобы сбежать о всех этих взглядов, что преследовали меня, пробираясь под кожу.

И я опять недооценила Лауру. Я думала, что она рыдает в комнате или того хуже потеряла сознание от происшедшего. Мысль о том, что она могла что-то сотворить с собой, я вообще не допускала. Если она не сломалась после смерти Уоррена, то и сейчас, я надеялась, она тоже собиралась сражаться за свою жизнь. И даже если ей, как и мне предстояло делить постель с Фераксом, что же, и это можно было пережить.

Лаура сидела на стуле у кровати и вышивала. Я вот всегда ненавидела вышивку, но ее она, возможно, успокаивала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мелани тоже находилась в комнате. И она как и я была удивлена поведением кузины, которая, судя по сухим щекам, не проронила ни одной слезы, узнав о том, что замок захвачен Фераксом даже без сражения.

Я осмотрелась и присела на свободный стул. Слова том, я же говорила, так и остались несказанными. Чего уж тут, сама виновата. Да и глупо сейчас было обвинять друг друга в случившемся. Единственное, что нельзя обратить вспять — это смерть. А мы пока были живы. А за год, будем молиться Трем Отцам, кто-нибудь и Фераксу снесет голову с плеч. Тишину первой нарушила Лаура, печально взглянув на меня.

— Прости меня, — прошептала она, чуть с опозданием отреагировав на мое появление.

— Брось, я сама доверчивая дура, — мотнула я головой.

Лаура покачала головой.

— Это я рассказала тебе о наемниках. Я предложила тебе обратиться к ним за помощью. И сегодня, — она закусила губу, но потом все же продолжила, — я подумала, что этот Ронан хороший человек.

Да, я тоже подумала, что он отличается от Феракса. Но я ошиблась.

— И что теперь будет? — спросила Лаура, когда я промолчала в ответ.

Хотела бы я знать ответ на этот вопрос, но, увы, выхода из сложившейся ситуации я не видела. Нет, моя воля не была сломлена. Во мне бушевал огонь, но вот я была реалистом и понимала, что пока придется уступить и сделать вид, что я и не думаю о бегстве и готова подчиниться Фераксу. А там, кто знает, может удаться подкупить кого-нибудь из моих охранников. Но всеми этими мыслями я не стала делиться с Лаурой. Кто знает, как там дальше сложится, и не станем ли мы со временем по разные стороны баррикад с ней.

— У меня есть три часа, а затем я должна предстать в малой обители при замке перед богами, чтобы вступить в брак. Служанки уже готовят угощения… Кажется, — усмехнулась я , — барон и гостей пригласил на торжество. Так что мне придется еще улыбаться и делать вид, что я довольна заключенным союзом.

Лаура резко вскинула взгляд. Немного испуганно посмотрела на меня, а затем отвела глаза. Она и без моих слов поняла, что мышеловка захлопнулась и Феракс заполучил не только замок, но и нас с ней вдвоем. Причем, если меня барон не пощадит после рождения наследника, у Лауры благодаря ее красоте был шанс выжить, если она безропотно согласится делить с ним постель.

Внимательно взглянула на нее и поняла, что нет, безропотно она не подчинится. Это я ее недооценивала, считала ее слабой, коли она оплакивала почившего супруга, а не думала о том, как лучше устроиться в жизни посредством нового замужества. Но слабой она не была. И хоть в ее глазах сейчас и плескался страх, но она сидела с прямой спиной, демонстрируя всем видом, что привыкла держать удары судьбы.

Тишина, она длилась так долго, что раздавшийся насмешливый хохот резко ударил по ушам.

Непонимающе посмотрела на Мелани. Нет, в первую секунду я подумала, что это Лаура все же не выдержала тяжести известия и истерично рассмеялась, но хохот принадлежал не ей, а Мелани.

Лаура, отбросив вышивание в сторону, подбежала к кузине, не скрывая беспокойства за нее.

— Что с тобой?

— Что со мной? — чуть издевательски переспросила та. После чего схватила Лауру за руки, заглянула ей в глаза и вновь расхохоталась как самая настоящая сумасшедшая или блаженная...

Услышав этот хохот Мелани, я подумала, что она если и не лишилась рассудка, то у нее случилась истерика. И лучшим лекарством от нее была хорошая пощечина. И я даже уже хотела проверить так ли это, но та вновь резко перестала смеяться, после чего оттолкнула Лауру.

Та упала, ободрав кожу на щеке до крови о спинку стула.

А может Мелани и впрямь свихнулась, если набросилась на свою хозяйку. Я тоже вскочила со стула, бросившись к Лауре, чтобы помочь ей подняться, ведь она непонимающе смотрела на свою верную компаньонку, не замечая разодранной щеки и выступивших на коже капель крови.

— Ну что, что ты так смотришь на меня, будто не узнаешь! Ты ведь даже не представляешь, как же долго я ждала этого дня! — усмехнулась Мелани и облизала губы, будто они пересохли. — Не представляешь, как же мне осточертело строить из себя заботливую старшую сестру. Я уже думала — не выдержу однажды и удавлю тебя как-нибудь ночью подушкой. Но каждый раз когда я брала в руки подушку, подходила к твоей кровати и смотрела как ты спишь, то понимала, что это самая легкая смерть для тебя. А ты ее не заслужила. И я вновь днем улыбалась, не показывая того как же сильно я тебя ненавижу! Все эти годы я задыхалась от ненависти к тебе. К такой правильной, сострадательной и идеальной Лауре. Когда все сочувствовали твоему горю, я упивалась от радости, наблюдая за твоими страданиями и слезами!