Река была недалеко от стоянки, и я собиралась прогуляться к ней, чтобы умыться и размяться после нескольких часов тряски.

И вот тут ко мне и подошел блондин, то есть Арак, предлагая мне свою помощь. И я вместо того, чтобы привычно указать ему на его место, рассмеялась. Нет, я уже не боялась его длинного языка. За прошедшую неделю я поняла, это его привычная манера заигрывать со всеми женщинами. Причем, реально со всеми, неважно красавицей та была или дурнушкой, молодой или старой. Мне кажется, в замке любая женщина, забыв о собственном муже или женихе, согласилась бы с ним уединиться в спальне или в другом укромном месте, позови он ее. Но вот он, к моему удивлению, отнюдь не торопился пополнить список своих побед. То есть флиртовал и заигрывал он со всеми, но в постель не торопился тащить каждую женщину, что падала жертвой его харизмы.

Подала ему руку, вызвав уже улыбку и на его губах.

— Не боитесь, что я вас куда-нибудь в кусты уведу? — поигрывая бровями спросил он.

— Не боюсь. Да вы и не уведете.

Блондин хмыкнул.

— Вы правы, оставлю кузену возможность увести вас в кусты.

Едва не спросила о каком именно кузене он говорит. На что он наверное и надеялся после своих провокационных слов. Но одно я точно поняла с этими северянами, когда они говорят двусмысленности или на что-то намекают, лучше игнорировать их слова. Или делать вид, что я ничего не понимаю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Это правда, — решила я утолить свое любопытство об устройстве их государства и заодно перевести тему разговора, — что каждый год вы выбираете себе нового короля?

— У нас нет королей, — парировал он.

— Какая разница, — возразила я, — король, халиф или конунг? Это ведь только название, а суть одна.

— Ваши короли наследуют свою власть от отцов. И они не обязаны ни с кем советоваться, когда принимают решения начинать войны или заключать мир.

— А у вас не так? — я даже остановилась и посмотрела на Арака. — Король не вправе сам принимать решения?

— Не король, — напомнил Арак. — А нашего консора мы избираем раз в пять лет. И его задача следить за исполнением наших законов. Но все важные решения он не принимает единолично. Для этого есть совет вожаков. А также вече шаманов.

— А если предыдущий консор не желает отдать свою власть новоизбранному?

— Не припомню таких дураков.

— Почему дураков?

— У нас семнадцать племен. Ни один консор не сможет воевать против всех нас. Да и шаманы не позволят ему довести дело до распрей между племенами.

О шаманах я слышала, говорили, будто они умели разговаривать с ушедшими предками и предвидеть судьбу. Но опять это было когда-то, когда их сила не истончилась со всей магией. А сейчас они, скорее всего, не то что будущее не могли предсказать, но и вряд ли слышали голоса своих ушедших предков или богов, а исполняли скорее роль наших жрецов. И все же мне было бы интересно побеседовать с ними. Мне вообще хотелось, коли так сложились обстоятельства, взять от этой поездки все что можно. Ведь затягивать с рождением первого ребенка я не собиралась. Вдруг мой будущий муж сгинет в каком-нибудь походе? А так я останусь не просто вдовой, которую вновь начнут осаждать женихи, а останусь вдовой с наследником, чье наличие отгонит от меня всех ухажеров, ведь именно мой первенец унаследует замок де Крейс. И в таком случае мне можно будет воздержаться от повторного замужества. Так как я не желала после нового замужества защищать своего первенца от новоиспеченного мужа, который желал бы чтобы уже наши общие дети наследовали замок и земли...

— А племена тоже выбирают своих вождей?

— Нет.

— Значит вождя племени можно назвать таким маленьким королем, который творит что хочет в своем племени? — подловила я блондина.

Он рассмеялся.

— Вы учились вести беседы у королевских дознавателей?

— Я стану частью вашего мира, и я должна знать, чего мне ждать и как себя вести, чтобы не ловить косые взгляды и не слышать шепот в спину.

— У нас достаточно женщин из других королевств, но, насколько мне известно, они не чувствуют себя чужачками у нас. Поверьте, наш шаман поможет вам стать частью нашего племени.

Нахмурилась. Не совсем понимая, что Арак имел в виду и при чем тут шаманы.

— Я знаю, что вы на севере веруете в других богов, но вот я исповедую веру в Трех Отцов, — осторожно заметила я.

— Исповедуйте, — разрешил блондин, — кто же вам запрещает.

— Тогда чем мне смогут помочь шаманы, если они служат другим богам?

— Увидите, — уклончиво ответил он.

Настаивать на немедленных ответах я не стала, почувствовав, что все равно не получу их. А дорога предстояла долгая, так что у меня, надеялась я, еще появится возможность уточнить все об этих таинственных шаманах и их помощи пришлым женам.

Мы все-таки подошли к реке и я опустилась на колени, зачерпнув ладонями воду. Она была прозрачной и чистой.

— Здесь недалеко есть рудники, где добывают красный камень, — заметила я, так как блондин присел рядом со мной. — И вода во многих реках окрашивается в красный грязный цвет.

— Мы когда направлялись в Телеран, видели эти реки. Если бы не Ронан, мы бы решили, что где-то недалеко произошла битва и в воду пролилась кровь павших.

— А почему Ронан возглавляет ваш отряд? Он сильнее остальных?

— Так интересуетесь моим кузеном? — теперь он поддел меня.

Я же вопросительно приподняла брови, намекая, что я вообще-то жду ответа.

— Он один из сильнейших воинов в нашем племени. Но избрали его главным в отряде не только за силу, а за ум и не вспыльчивость.

— Хм…

— Он в отличие от большинства из нас, прежде чем сносить кому-то голову, предупреждает об этом, позволяя сопернику избежать битвы и принести извинения.

— А остальные сразу обнажают оружие при любой стычке? — недоверчиво уточнила я.

— Не волнуйтесь, Ронан главный, и без его приказа никто не осмелится достать оружие, исключение только тот случай, когда есть угроза для жизни.

— А…

— Арак, иди, я сам присмотрю за баронессой.

Вздрогнула, услышав голос Ронана, которого мы вообще-то обсуждали и при этом не заметили, что он подкрался так близко к нам. Я сразу же отпрянула от блондина, не заметив и того, что наши колени практически соприкасались, а мы вдвоем склонились над рекой.

— Как скажешь, брат, — а вот блондин судя по его лицу давно уже заметил появление Ронана. — Не буду вам мешать, — нахально закончил он и весело напевая под нос какую-то незнакомую мне песню, направился к лагерю.

А вот я поймала обвиняющий и недовольный взгляд Ронана, ощутив себя на мгновение прямо изменницей, которую возвратившийся раньше срока муж из похода или охоты застал в постели с любовником.

Я осталась сидеть на коленях, но при этом умудрилась гордо вскинуть подбородок, отгоняя глупые сравнения. Мы не были женаты с Ронаном, и он не застал меня за чем-то неприличным. Мы просто разговаривали с блондином, пусть наедине, но до лагеря тут рукой было подать. И если наши обычаи были более строги запрещая незамужней девушки гулять с мужчиной без присмотра, то у северян нравы были куда свободнее. И если бы даже Ронан застал меня в какой-нибудь компрометирующей ситуации, я могла бить его обвинения его же словами о том, что пока не состоялся брачный обряд, я имела права искать развлечение где угодно и с кем угодно. Чего я однако делать не собиралась. Но вот сообщать ему об этом не торопилась.

Поэтому не дождавшись его слов, вновь обратила взгляд на реку и умылась.

— Вам не стоит отходить далеко от лагеря, — предупредил меня Ронан.

Хмыкнула. Я ведь далеко и не отошла.

— Опасно даже в компании ваших людей?

— Все зависит от того, зачем вы решили прогуляться в их компании.

Что? Прищурила глаза и вновь плеснула водой на лицо, чтобы охладить вспыхнувшие щеки.