Скорее это мне было за что повиниться перед ней. Но этой возможности я была лишена.

Род барона прервался. У него оставались дальние родственники, но по прямой линии только я была его наследницей.

И сейчас барон и впрямь переворачивался в саркофаге, ведь я стала баронессой де Крейс. Хотя во мне не было ни капли крови его рода.

Я не хотела возвращаться в замок, ведь я знала, что не имею права на этот титул и наследство. Но настоятельница сказала поезжай. И я не могла нарушить ее пожелание. Десять лет я провела в обители, я была готова уже принести клятвы и связать свою жизнь с другими дочерьми Трех Отцов, но в замке были люди, чья судьба, так уж сложилось, зависела только от меня.

И вот месяц назад я вернулась в поместье.

На мне все еще была одежда сестер. Сопровождал меня кучер и пара слуг. И хотя в нашем королевстве все было неспокойно, я надеялась, что моя одежда и принадлежность к сестрам позволят мне безопасно проделать неблизкий путь. Так и случилось. Может, это было везение, может, Великие Отцы и впрямь защищали меня, но я добралась в замок без приключений и столкновений с разбойниками.

И тут я столкнулась со сворой тех, кто желал наложить лапы на замок и растащить все — земли, угодья, леса…Познакомилась я и со своей свояченицей.

Я знала, что брат женился три года назад. Я слышала и о том, что он пленился красотой будущей жены, когда ей было только четырнадцать лет. Но браки в нашем королевстве были разрешены только с шестнадцати лет. Так что он ждал два года, чтобы сделать Лауру своей.

Трубадуры, которые порой приходили и в нашу обитель, они пели о любви юного наследника барона и красавицы Лауры. Но за красивыми песнями я могла уже видеть и другую правду. И тогда мне казалось, что сын повторил историю отца. Выбрал ту, которая приглянулась ему, не спрашивая ее согласия на брак. Но проверить свою догадку я не могла. Ведь Уоррен и Катрин забыли обо мне сразу же, как меня выслали из дома. Но королевство наше было не так велико, чтобы слухи обошли меня стороной. А у странников, порой, можно было вызнать обо всем, что происходило в каждом уголке королевства.

Борьба баронов за власть уже завершилась. Указ короля запрещал открытое нападение на соседей. Но двадцатилетняя девушка, ставшая волею судьбы наследницей обширных земель, была слишком легкой добычей. Это я слишком хорошо понимала, как и то, что король находится в столице. Конечно, я могла отправить ему жалобу, но пока она дойдет до столицы, и король рассмотрит ее, я уже потеряю или жизнь, или же стану женой Феракса.

Женихи прознали о моем возвращении в тот же день, как я вступила в замок. Их не смущала моя серая одежда, сменившаяся затем траурным черным одеянием. Они жаждали опередить соседа и заполучить новые земли посредством брака. Но когда через неделю в замок явился Феракс принести мне свои соболезнования, остальные женихи исчезли. С ним никто не желал вступать в схватку. Слишком он был опасным противником.

Барон Феракс не сразу перешел к угрозам. О нет! Он был мил и очарователен, надеясь вскружить голову глупой девочки из обители, которая, как он думал, мечтала вырваться из обители унылых сестер. И которая ничего не знала о реальной жизни кроме молитвам Трем Отцам.

Он ошибался.

Я помнила то время, когда он был мальчишкой на год старше моего брата. Уже тогда он проявил себя, когда забил сына мельника до полусмерти. И лишь за то, что тот осмелился заступиться за свою сестру. Впрочем, девчонку это не уберегло от Феракса и его дружков. Уоррен был в той компании. Впрочем, ради справедливости стоит отметить, что после этого он прекратил почти все общение с Фераксом. А вот насиловал ли он дочь мельника или же стоял в стороне — мне это было неизвестно. Но после того случая, он все же изменился. А через несколько месяцев я покинула замок и не знаю — временные то были изменения или же участие в военных походах вновь изменило его, и не в лучшую сторону.

Лаура встречала меня в черном платье и вуали. И вот когда она подняла вуаль, чтобы приветствовать меня поцелуем, я поняла, о чем пел менестрель. Даже тоска и боль в ее глазах, а также осунувшиеся щеки не могли скрыть ее красоту. Теперь было понятно стремление менестрелей заглянуть в замок де Крейс и хотя бы одним глазком взглянуть на юную хозяйку, чья красота могла затмить и прелестниц прошлого, запечатленных на гобеленах и на холстах.

Стали и понятны два года ожидания моего брата. Эту девушку можно было ждать и дольше. А ведь ей исполнилось всего девятнадцать лет, и через несколько лет ее красота только расцветет — раскрывшись зрелым бутоном. Хотя и сейчас от нее было не отвести глаз.

— Приветствую тебя, сестра моя.

В тот день я так и не поняла, то ли обращение сестра — дань моему серому платью, то ли она намекала, что после брака с Уорреном и я стала ей сестрой. Я не стала уточнять. Она не понесла от моего брата, а значит, она не могла претендовать на титул и земли. Теперь у нее оставалось только три пути. Она могла остаться жить в этом замке, оставшись навсегда вдовой. Конечно, ей требовалось мое согласие, но выслать ее, когда она каждый день проводила многие часы в семейном склепе, оплакивая мужа, было бы кощунством.

Она могла вернуться в свою семью. И после положенного законом и традициями срока траура ей с легкостью подберут нового мужа. Или же она могла выбрать уготованную мне судьбу и уйти в обитель, посвятив жизнь служению Трем Отцам.

Я не знала, к чему склонялось ее сердце. Ведь за прошедший месяц мы едва виделись несколько раз. И мы не стали сестрами.

Она не роптала, когда я потребовала отдать мне все ключи, объявив, что отныне я хозяйка поместья. И если верить слугам, она не проклинала меня за глаза. Хотя, кто знает, что происходило в ее хорошенькой голове. Может, она только затаилась как змея, чтобы совершить бросок из-за угла или со спины, тогда, когда я меньше всего буду ожидать удара.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Опасалась я и того, что слуги начнут болтать о том, что барон и не был моим отцом, но, видимо, и их преследовал страх. Слишком хорошо они знали на какую жестокость и низость был способен Феракс, и они не желали попасть в его лапы. Не желали, чтобы их дочери и сестры разделили судьбу дочери мельника. Для них я была спасением. И когда я вернулась, они приветствовали меня как госпожу, а не как самозванку.

На мгновение мне даже показалось, что история, рассказанная мне матерью перед отъездом, — только мой сон. Не было этих откровений, как и не было ничего другого, но старая экономка после моего возвращения попросила разрешения поговорить со мной. Она была стара, когда я еще жила в замке, а спустя десять лет, она превратилась в ветхую старуху. Но она всегда любила мою мать, ведь когда-то она приехала в этот замок вместе с ней. Вот она и рассказала мне недостающие детали о моем рождении и тоске своей госпожи.

— Она любила вас всем своим сердцем. Она не выдержала разлуки с вами.

Эта старуха могла бы растрезвонить всем, что я не баронская дочь, но она слишком любила свою госпожу, чтобы очернить ее имя даже после смерти.

Напротив, она имела большой вес в замке, так что слуги с надеждой взирали на меня, желая чтобы я защитила их.

Но у меня был замок и, однако, не было солдат и наемников, чтобы защитить его. А Фераксу ничего не стоило захватить замок со своим отрядом. А если жрец совершит обряд, а молодой барон консумирует брак, то моя жалоба королю ничего не изменит, да и не позволит мне барон ее подать.

А значит, я должна была найти способ избежать этого брака.

После ухода Феракса я еще долго сидела в кресле, пытаясь осмыслить происшедшее. У меня были сутки, чтобы ответить согласием на его притязания или же… бежать. Я все еще могла отказаться от титула и земли. Я могла завтра же произнести клятвы перед ликом Трех Отцов, жреца и свидетелей. И тогда я могла бы вернуться в обитель, чтобы продолжить свою спокойную и размеренную жизнь без потрясений и опасностей. Я сменю свое имя и навсегда забуду о своем прошлом и этом замке…