Никита был обеспокоен – что узрел Варда? Животного, на которого можно охотиться, или врагов двуногих?

Но Варда и сам залег, указав рукой вверх.

Понятно, опасность исходит сверху, и это, скорее всего, птеродактиль. Летит, выискивая добычу. Тогда Тот в выигрышном положении, под деревом его не видно.

Теперь и Никита увидел приближающуюся к ним точку. Немного слепило солнце, и разглядеть, что это – птеродактиль или дракон – не представлялось возможным. Если дракон, то ситуация более серьезная. Он сильный боец, что в воздухе, что на земле, да и на рану крепче.

Однако по мере приближения объекта удивление Никиты росло. Уже должны быть видны крылья. Ведь корпус объекта виден, а крылья где?

Объект летел низко, в сотне метров над землей. Вот он приблизился, и стало понятно, что это не дракон или птеродактиль и не крупная птица вроде стервятника. По небу плыла лодка! Самая настоящая! У нее был деревянный наборный корпус, только не было весел и паруса.

Внутри, на корме, явственно виднелась фигура человека. Он поглядывал по сторонам. Но не вниз, чего опасался Никита.

Летающая лодка проплыла почти над ними, причем беззвучно. Было бы логично услышать шум работы двигателей, увидеть диск вращающегося винта – но ничего! Гладкая обшивка – и тишина!

Когда лодка пролетела, ошарашенный Никита спросил:

– Все это видели или у меня галлюцинация?

Первым отозвался Эбер:

– Я видел и не удивлен. Нечто подобное я и ожидал. На снимках были видны летающие предметы. Мы только не могли понять, что это. Теперь я знаю.

У Квана-рыбака горели глаза:

– Вот бы мне такую лодку!

Стало быть, видели все, и это не иллюзия, не видения воспаленного мозга, навеянные съеденными утром грибами. Их собирал Варда, а он толк в грибах понимает. Жареные грибы были очень вкусны и напоминали мясо.

– Идем дальше. Всем, по возможности, наблюдать за воздухом.

Эбер пристроился рядом с Никитой.

– Мы не ошиблись! – возбужденно сказал он. – Летающая лодка существует, и я видел ее собственными глазами! А главное – они знают какой-то новый тип двигателя. Ни шума мотора, ни винта, ни реактивной струи…

– Эбер, я думаю – разгадки ждать недолго.

Они взошли на верхушку сопки, что тянулись цепью, длинной грядой, и замерли. Отсюда открывались необозримые дали!

Впереди, в паре километров, лежало море. Только сейчас оно было теплым, поскольку до ледникового периода дело еще не дошло. По берегам его виднелась зелень.

Но не это удивило. Впереди, между сопкой и морем, раскинулся город. Четкие линии улиц, дома с плоскими крышами.

Все повернулись к Никите – ведь их цель была совсем рядом, прямо перед ними.

Никита на несколько секунд задумался. Выслать вперед Варду в разведку? Или идти всем? Но как их примут? Не сочтут ли врагами? Или варварами, не достойными общения?

Нет, для врагов, желающих напасть, их слишком мало.

И Никита решил держаться всем вместе, а там – будь что будет. В худшем случае их просто отправят назад. Все-таки гиперборейцы – если перед ними именно их город – люди цивилизованные, и в плен, в рабство взять их не должны.

– Идем! Оружие без моего приказа не применять.

Они начали спускаться с сопки. На сей раз Варда двигался не впереди, в дозоре, а шел с основной группой.

Когда до города оставался всего лишь километр, их заметили, потому что над городскими воротами, куда они направлялись, поднялся на бечевке красный воздушный шар.

Через несколько минут из-за городской стены в воздух взмыла лодка. Она приблизилась к путешественникам и описала вокруг них широкий круг – явно с целью осмотра. Сидевшие в лодке трое людей свесились за борт, разглядывая незнакомцев. Наверняка они сочли, что пришельцы угрозы не представляют, и улетели обратно. Но когда через четверть часа путешественники подошли к городским воротам, те оказались закрытыми. Ну да, непрошеных гостей нигде не жалуют. В принципе местные жители имеют летающие лодки, и ворота им не нужны.

Нелепо было стоять перед закрытыми воротами. Цель похода перед ними, а недоступна.

Неожиданно сверху, с башенки, выглянул страж. Он был в обычной одежде, без шлема, щита, кольчуги или панциря. Но в руке он держал арбалет, только с прикрепленным сбоку каким-то тубусом. Роста страж был огромного. Правда, оценить это было сложно, страж был виден только по пояс.

– Кто такие? – говорил он на русском языке, и у Никиты екнуло сердце. Язык был понятный, родной.

– Гости издалека. Познакомиться хотим, а может быть – и подружиться, – объяснил Никита.

– Ждите.

Страж исчез.

Через несколько минут ворота со скрипом распахнулись, и навстречу путешественникам вышли три человека.

Мать моя! Ростом они были около четырех, а может быть – и больше метров, и великан Тот доходил им только до подмышек. Люди были сложены гармонично, лица европеоидные, бородатые, из одежды – рубашки и штаны из материала, похожего на лен. Они были безоружны, на лицах – любопытство. Как же, появились, по их представлениям, карлики, а говорят на понятном языке.

– Приветствуем вас на земле Гипербореи, пришельцы!

– Здравствуйте!

Никита поклонился в пояс. Глядя на него, поклон отвесили и другие путешественники.

Видимо, поклон произвел благоприятное впечатление на хозяев. Они приложили правые руки к сердцу и улыбнулись.

У Никиты и Эбера рты также растянулись в улыбке. Как же, оба достигли цели. Каждый из них стремился сюда, правда – по разным причинам. Но вот он, город, к которому они шли. И если Никита преодолел сотни километров, то Эбер – многие миллионы.

– Кто вы, откуда знаете наш язык?

– Я командор нашей экспедиции, идем из племени азуру. Наша родина далеко, Великий потоп заставил нас сняться с места, и теперь мы обитаем у берега моря. Оно далеко отсюда, на юге.

– Про потоп знаем, как и про переселение народов. Добро пожаловать в город. Будьте гостями, отдохните после долгого пути, подкрепитесь. А потом будем разговаривать. – Хозяева сделали приглашающий жест.

Когда Никита проходил мимо одного из них, поразился: ростом своим он не доходил даже до пояса гиперборейцу. И впрямь карлик, как и остальные члены его экспедиции – за исключением Тота.

Было видно, что хозяева удивлены – слишком по-разному выглядели гости. Варда – раскосый, с красноватой кожей. Остальные – белокожие, но Тот никак не вписывался в этот ряд. Прямо-таки делегация представителей разных народностей!

Однако вопросы свои хозяева приберегли на потом.

Один из них шел впереди, показывая гостям дорогу, Никита же, пользуясь моментом, разглядывал улицы, по которым их вели. По обеим сторонам улиц двухэтажные дома из камня, но оконные и дверные проемы были велики, по росту гигантов. Встречные прохожие при виде необычной делегации не выказывали никакого удивления.

Их привели в гостевой дом – непривычно большой, даже огромный. А уж кровати размером пять на пять метров просто поражали. Да на одной такой все путники запросто могли уместиться.

Комнат было несколько, и каждый занял понравившуюся.

Один из встречавших их гиперборейцев принес несколько тарелок – каждая размером с таз, наполненных едой. Тут были свежие фрукты, лепешки, жареное мясо и – удивительное дело! – пшенная каша.

Ида сразу протянула руку к фруктам, Тот жадно схватил здоровенный кусок мяса, а Никита пристроился к каше, не забыв о лепешке. Как он соскучился по простой, привычной для него еде!

Насытившись, он прошел в выбранную комнату – хотелось отдохнуть на мягком ложе, под крышей, в безопасности. Кто побывал в походах, тот поймет его чувства.

Вошла Ида:

– Я не помешаю?

– Ложись, тут места на всех хватит.

Ида пристроилась на краю.

– Если бы еще можно было вымыться, то совсем было бы хорошо.

– Спроси у хозяев, ведь моются же они где-то!

Никита и сам не прочь был помыться, но в первую очередь – отдохнуть. В походе только Ида могла позволить себе спать беззаботно, да, пожалуй, еще Эбер. Все остальные спали вполуха и вполглаза, беспокоясь о безопасности экспедиции, и это не раз спасало их жизни. Теперь же на душе Никиты был полный покой.