– Василий, – обратился к нему Николай, – думаю, немцы по иве ориентироваться будут, так что рядом будь.

– А твои парни где?

– Это уже наша забота. Да ты не дрейфь, мы рядом будем. Давай о сигналах условимся.

– Кашляну?

– Сгодится. Мы ножами работать будем, чтобы тихо все обошлось, как подполковник и просил. Но всяко может быть, и поэтому ты кашляни и падай, чтобы мои орлы тебя не зацепили. Я их предупрежу.

– Лучше бы живыми взять.

– Это уж как получится, не взыщи. Немцы, впрочем как и мы, на такие задания новичков не посылают. Едем.

Когда они уже стали возвращаться к грузовику, из-за деревьев выскочили бойцы и наставили на них автоматы. Лейтенант, возглавлявший их, приказал:

– Стоять! Документы! Кто такие?

Федор показал удостоверение. Пыл у лейтенанта сразу же угас, он козырнул:

– Извините, служба…

– Кто такие? – спросил Федор.

– Войска по охране тыла, лейтенант Рябко.

– Вот что, лейтенант. Чтобы сегодня и завтра тебя и твоих бойцов здесь не было. Не могу говорить, сам понимаешь, но чтобы ты военную операцию нам не испортил.

– Понял.

Когда подошли к машине, Николай завистливо сказал:

– Клевая у тебя «ксива», прямо «вездеход».

– Сам посуди, как без этого? Ближняя прифронтовая зона, да еще трое шляются в непонятных накидках…

– Это еще что! Мы в рейд иной раз в немецкой форме выходим, а уж в их сапогах – обязательно. Так мы до передовой в наших накидках идем, а в траншее их оставляем. Один раз часовой сдуру едва нашу группу в темноте не перестрелял. Увидел – из темноты немцы выходят, и винтовку вскинул. Обошлось.

– Не скучно у вас…

– Еще как! Ты, Василий, грузовичок нам на вечер дай. Мы со старшиной кое-что обмозгуем, и я с парнями еще разок на место выеду.

– Нет проблем.

– Завтра подскочу, и мы с тобой еще раз все обсудим, чтобы без сучка без задоринки прошло.

Федор предупредил Демирчана, что тот вечером поступает в распоряжение командира разведроты.

А утром самого Федора вызвали к Белому.

– Сеанс связи с их Центром был. Суханов подтверждение получил – снова шифром Черкасова. Немцы пароль дали: «Огоньку не найдется?» Отзыв: «Спички отсырели». Запомнил?

– Чего тут запоминать?

– С разведчиками выезжал вчера?

– Так точно. Место открытое, для засады плохое.

– Они спецы, все сделают как надо. Ну, удачи тебе, Казанцев. Да, ты бы не брился сегодня, примета плохая.

Федор невольно провел рукой по щетине. Волосы на лице росли быстро, и щетина была черной, колючей. Ладно, раз подполковник не советует, бриться он не будет.

На ступеньках столкнулся с Николаем.

– На ловца и зверь бежит! Оборудовали мы позицию, комар носа не подточит. Все в темноте, фонарь не зажигали – так что будь спокоен. Кроме меня, еще четверо бойцов будут. Ты, главное, упасть вовремя не забудь, если трупом быть не хочешь.

– Да запомнил я…

– Как стемнеет, сразу выезжаем. Но не до озера, туда пешочком придется пройти – для секретности.

Машину с водителем они оставили на въезде в деревню Бабки. Кроме Федора, сидевшего в кабине, в кузове ехал Николай с бойцами. Еще во время посадки в машину Федор обратил внимание на то, что у бойцов нет автоматов. На поясах – ножны с «финками» и кобуры пистолетов. Причем не наших «ТТ», а «Вальтеров», у которых были самовзводы: в экстренных ситуациях дорога каждая секунда.

Дальше шли пешком. Федор, хоть глаза и адаптировались к темноте, то и дело спотыкался – местность была для него незнакома.

Разведчики шли гуськом за своим командиром, как привыкли ходить в рейдах по тылам противника. Причем вся группа шагала бесшумно, а ведь обуты были в сапоги… Выучка, опыт, давшиеся кровью.

– Пришли, – сказал Николай. – Ты, Василий, постой, пока мои парни прячутся. Я, как проверю, сам заховаюсь.

Бойцы разошлись. Вскоре раздалось шуршание, но потом все стихло.

Николай прошелся по берегу озера раз, другой, уже отойдя от уреза воды подальше.

– Все хорошо. Не знал бы сам, не нашел бы… Как кашлять начнешь, сразу падай.

– Да помню я, помню…

Наступила тишина. От озера тянуло сыростью, слышен был плеск мягко накатывавшихся на берег волн.

Федор посмотрел на часы: до встречи еще два часа. Не стоять же истуканом? Он присел на землю, и вдруг голос – как из подземелья:

– Эй, кто там? В сторонку сдвинься, ногу отдавишь…

Федор подскочил – настолько неожиданно все это было – и передвинулся на метр. Похоже, парни сделали что-то вроде мелких окопов и укрылись в них пластами дерна.

Делать было нечего, и он стал смотреть на звездное небо. От сырости и неподвижности стало свежо, и Федор встал, прошелся. В одном месте почувствовал, как дерн слегка пружинит, и шагнул в сторону, представляя, как сейчас кто-то из разведчиков мысленно ругает его.

Далекая перестрелка на передовой стихла.

Пройдясь туда-сюда несколько раз, Федор уселся снова. Время тянулось медленно, очень медленно.

Внезапно раздался легкий плеск воды, который можно было принять за игру крупной рыбы, и в прибрежный песок бесшумно уткнулся нос лодки. На берег сошли двое, но Федор различал еще темную фигуру на корме лодки. Как привидения!

Он встал. Один из сошедших на берег спросил:

– Огоньку не найдется?

Пароль был назван правильно, и Федор тут же назвал отзыв:

– Спички отсырели.

– Садись в лодку, времени у нас мало, – произнес тот же голос, и Федор увидел, как луна дала отблеск на железе автомата его спутника. Громко кашлянув, он тут же рухнул на землю.

В следующую секунду земля как будто взорвалась. В нескольких местах дерн взметнулся вверх, и из-под земли, как будто выброшенные пружиной, вылетели черные фигуры. Как они видели что-то в темноте?

Бах, бах! Прозвучали два выстрела, и человек с автоматом упал. К нему метнулась фигура разведчика.

Тот, который разговаривал с Федором, секунду стоял соляным столбом, шокированный происходящим. Все напоминало фильм ужасов, когда из-под земли появляются мертвецы.

Но здесь все происходило стремительно. Кто-то из разведчиков метнул в стоящего на носу лодки человека нож. А того, кто до этой секунды все еще стоял, ошарашенный увиденным, свалили на землю двое разведчиков и уже заламывали ему руки.

Схватка, а скорее избиение младенцев, длилась секунд десять. Федор, воевавший не первый год и не привыкший отсиживаться где-нибудь в банно-прачечном отряде, сам участвовавший в задержаниях, и тот был в легкой прострации от увиденного. Вот это профи! Настоящие спецы, просто дьяволы!

Он не сразу заметил, что рядом с ним стоит Николай.

– Вставай, а то так и встретишь рассвет. Моя группа цела, из немцев один ранен в ноги, другой – ножом в плечо.

– Как? – поразился Федор.

– Пришлось по ногам стрелять в того, у которого автомат был, а то бы он моих парней положил. Кстати! – Николай повернулся: – Раненых перевязать, а оружие пусть Шишкин до грузовика несет.

Федор подошел к тому, кто назвал ему пароль:

– Все, кончена ваша песня. Вы арестованы как вражеские агенты!

– Мы не агенты, мы армейская разведка Вермахта, – тут же поступил ответ.

Разница была большой. Если агент, то трибунал и, как правило, расстрел. Армейские разведчики с этой минуты формально числились военнопленными и попадали под защиту Женевской конвенции. Для них – лагерь, питание по норме и оказание медицинской помощи.

На первом этапе немцы их перехитрили. Федор не ждал, что они приплывут на встречу на лодке. Но теперь они были в его руках, о чем он и заявил захваченному:

– Я из СМЕРШа. Знаешь, что это за организация? Сейчас я взял тебя с оружием в руках. Здесь и сейчас только я решаю, увидишь ты восход солнца или будешь рыб кормить в озере.

Захваченный почти не раздумывал:

– Ну что же, достойному противнику надо уметь достойно проигрывать!

– Где вторая половина группы?

– Не было второй!

– Ты, гад фашистский! Неужели ты думаешь, что я поверю, будто вас трое было? Где настоящие разведчики, которые провели вас через линию фронта? И назовись…