Виктор шагал впереди, зорко поглядывая по сторонам. Я замыкал процессию. Автоматы у всех наготове были – с предохранителя сняты, затворы взведены. Правда, патронов было маловато – не рассчитывали мы на долгий бой, но мы и не переживали: есть трофейное оружие с полными запасными магазинами.

Отошли от деревеньки километров на пять, оставалось еще столько же. Впереди небольшой распадок открылся – вроде оврага, только склоны пологие.

Виктор, шедший в авангарде, поднял руку. Мы остановились. Подойдя к нему, я спросил:

– Что-то необычное заметил?

– Растяжка впереди.

Я напряг зрение. Метрах в десяти, на ладонь от снега, была натянута бечева. Снег выдал – на белом фоне бечева выделялась.

Растяжка – вещь простая, но эффективная. Всего-то дел: к деревьям рядом с дорогой привязываются гранаты или мины, к чекам запалов привязывается веревочка. Не заметил, дернул ее – и ты уже на небесах, с архангелом Петром беседуешь. Но и это не все. Растяжки ставятся обычно у мест засады. Прогремит взрыв, а из леса по покалеченным людям еще и огоньку автоматного добавят.

Разом, не сговариваясь, мы упали в снег. Алексей последовал нашему примеру.

Я потихоньку сказал Виктору:

– Держи правую сторону.

Он развернулся вправо, я – влево. Ничего не нарушало тишины: не слышно было хруста веток, шуршания снега – даже сороки не трещали.

Мы полежали на снегу минуту, вторую… Нападения не было. Или бандиты поставили растяжку не для нас? Так из

этой деревушки к райцентру одна дорога, другой просто нет. Можно, конечно, пойти по следам на снегу, но исполнители могли на санный путь свернуть – тогда следов вовсе не будет. Может, попробовать шумнуть? Может, бандиты и ожидают услышать звук взрыва растяжки?

– Виктор, отойдите с Алексеем назад и укройтесь в какой-нибудь ямке. Я взорву растяжку.

– Лучше веревку перерезать, тогда гранаты не взорвутся.

– Если растяжку взорвать, бандиты могут выйти, поглядеть на дело рук своих – с надеждой вернуть мешки. Думаю, они им дороги. Наша с вами задача не только до города – до отдела добраться. Мы – «опера», по-простому – «чистильщики». И чем больше всякой мрази уничтожим, тем лучше. Я принял решение: растяжки взорвать и быть готовым отразить вполне вероятное нападение.

Виктор встал и пошел к Алексею. Вдвоем они потащили санки назад и укрылись за большим пнем недалеко от дороги.

Я закинул автомат за спину и пошел вдоль бечевки к деревьям. Вот и она – родная граната «Ф-1», мощная, оборонительная. За небольшие размеры и эффективность ее больше других любили фронтовики.

Ножом я перерезал бечевку, потом – веревку, фиксирующую гранату к дереву. Усики у чеки были уже разогнуты, чтобы бечевка легко привела взрыватель в действие. Выдернув чеку, я размахнулся и швырнул «лимонку» к противоположному концу бечевы, где висела вторая граната. Сам упал за дерево.

Ахнуло здорово. Взрыв одной гранаты привел к детонации и подрыву другой. Осколками посекло ветки на деревьях.

Я снял автомат и устроился поудобнее. Если я просчитал правильно, вскоре должны будут появиться бандиты. А терпения мне не занимать. Одно плохо – солнце скоро сядет, стемнеет. В лесу в темноте бандитов не увидишь, а мы на фоне снега видны будем.

Прошло пятнадцать минут, полчаса – никакого движения.

Я начал беспокоиться за лейтенантов – хватит ли у них терпения лежать неподвижно в снегу на морозе? Не высунутся ли раньше времени, не спугнут ли бандитов?

И все-таки бандиты рискнули. Видно, очень велик был соблазн вернуть захваченные нами документы и деньги.

Вдали послышался хруст снега. Он становился все ближе и ближе. На дорогу – метрах в тридцати от места взрыва, –

озираясь по сторонам, вышли двое с автоматами на изготовку. Жаль, живьем взять их не получится.

Я прицелился и дал очередь. Оба бандита уронили оружие и завалились на спину. Я не торопился выбегать из-за дерева – а ну как их в лесу сообщники поджидают? Схлопочу пулю из-за спешки.

Но в лесу было тихо – ни хруста снега, и никакого другого звука, выдающего движение.

Однако – не лежать же здесь до сумерек!

Я встал и подошел к убитым. Оба были сражены наповал. Махнул рукой, подзывая лейтенантов. Они подошли.

– Виктор, пройди по их следу метров сто, погляди – двое их было или больше? Только осторожнее.

Виктор ушел. Алексей стоял с автоматом на изготовку.

Я обшарил убитых: пачка папирос, зажигалка из патронной гильзы, пригоршня патронов в карманах. И все. Никаких документов или личных вещей.

Вернулся Виктор.

– Двое их было.

– Тогда поторопимся.

Быстрым шагом мы двинулись в путь и, когда стало уже смеркаться, подошли к первому посту на въезде в город.

Уже по темноте добрались до отдела. Подхватив заиндевевшие мешки, втащили их в кабинет Сучкова.

Полковник, несмотря на позднее время, был на службе.

Мы отчитались о результатах зачистки в деревне, о бое с бандой и предъявили мешки из схрона бандитов.

Просматривая содержимое мешков, Сучков присел на корточках над рацией, разглядывая шильдики на корпусе.

– У нас были сведения, что в тех местах банда орудует, но рация в эфир не выходила, иначе наши запеленговали бы ее. За бандитов уничтоженных выношу всем благодарность!

– Служим Советскому Союзу!

Молодые лейтенанты зарделись от похвалы полковника. И я был горд за своих подопечных – молодцы, не подкачали!

– Отдыхайте, заслужили.

Следующим днем в деревню, где у нас бой с бандитами произошел, направили взвод из НКВД. Задача СМЕРШа – в основном работа с военными, выявлением и ликвидацией агентов, гражданскими пусть «органы» занимаются.

Нам же было поручено очередное дело. В одном из полков танковая рота не смогла совершить марш по причине тех-

нических неисправностей. Понятно, сломаться может любая техника, но не все же танки одновременно?

Поехали мы втроем на мотоцикле с коляской. Легкий морозец, и скорость небольшая, но продувало до костей. Пока добрались – закоченели.

В штабе танкового полка отогрелись немного, попили горячего чая. Зампотех, или, если официально – заместитель командира полка по технической части, – даже водочки для сугрева предложил, но мы наотрез отказались.

Вздохнул зампотех. Ведь если окажется, что танки вышли из строя по причине поломок, значит, недоглядел зампотех, и ему грозит штрафбат.

Мы поехали в танковую роту. По дороге выяснили подробности, связанные с порученным нам расследованием. Оказывается, танки получили приказ на выдвижение и вышли на марш в указанный район, но по дороге стали глохнуть. Тяжелым гусеничным тягачом их притащили назад, в парк. Политрук тут же сообщил начальству о вредительстве и даже заикнулся о трусости танкистов.

Ремонтировать танки запретили и следующим днем прислали нас, чтобы выявить причину происшедшего. Ведь если танки вышли из строя в результате поломки двигателей, виноват моторный завод, а уж если трусость танкистов или недогляд зампотеха, выводы будут соответствующие и суровые. К случаям массового невыполнения приказа в армии и СМЕРШе относились жестко. И я даже понял, почему Сучков послал именно меня. В моем личном деле было записано, что я танкист. Стало быть, и в технике разбираюсь лучше других оперативников. В СМЕРШе служили офицеры, многие из которых водить машину или мотоцикл умели, но выявить даже небольшую, простейшую неисправность не могли – не хватало технических знаний.

Мы пришли в танковый парк. Танкисты группами стояли поодаль от застывших в беспорядке танков. Рядом с боевыми машинами ходили часовые. По пути к нам присоединился политрук.

Подойдя к первому же танку, я попросил подозвать экипаж.

– Экипаж Маленкова – к машине! – зычно скомандовал зампотех.

Подошли четверо танкистов. Вид у них был сконфуженный.

– Капитан Колесников из СМЕРШа, – представился я.

Лица танкистов побледнели. Про СМЕРШ в армии ходили леденящие душу истории, чаще – значительно преувеличенные.