С бега воины переходили на шаг, потом снова бежали.

В полдень Фим объявил привал, и все без сил повалились на землю.

Тот обратился к Фиму:

– Тебе ничего не кажется странным?

– Нет, – Фим с беспокойством посмотрел на него.

– Не смотри, небо чистое. Нигде не видно никакого движения: ни птиц, ни ящеров – как вымерли все.

– Так это же хорошо, нам никто не будет мешать…

– Я говорю – странно. Всякая живность хочет есть. Уже полдень, а никого нет, никто не охотится.

– Пустое! Может, перед грозой? Так на небе – ни облачка.

Они отдыхали не менее получаса. Но только поднялись на ноги, как раздался необычный гул. Было ощущение, что гудела земля и всё вокруг. Но гул почти сразу пропал, и воины прежним порядком двинулись дальше.

Через полчаса гул повторился и снова стих. Но потом гудело всё чаще и чаще, а промежутки между необычными звуками становились всё короче и короче. Никто не мог понять, что происходит, поскольку раньше с подобными явлениями не сталкивались. Людей охватило чувство тревоги, на душе у всех стало беспокойно.

И тут внезапно землю основательно тряхнуло, да так сильно, что никто из идущих не удержался на ногах, все попадали.

Никита покатился кубарем. Он хотел подняться, но земля качалась из стороны в сторону.

Наконец всё вроде бы успокоилось, и Никита понял, что произошло землетрясение. Да и то! Планета молодая, идут подвижки земной коры, формируется новый ландшафт.

– Воины, нам бояться нечего, это землетрясение. Потому всё живое и попряталось в укрытия, – как мог, объяснил спутникам Никита.

Воины были растеряны, а может быть – и напуганы, но тщательно скрывали свой страх. Их можно было понять. Земля для всего живого – твёрдая опора, нечто привычное и незыблемое. И вдруг она начинает качаться, трястись, уходит из-под ног. Такие грозные явления пугают даже цивилизованных людей – что же говорить об атлантах?

Но Никиту сейчас беспокоило другое.

В племени Ануну его прокляли и изгнали за приход обезьян. Сейчас – землетрясение. Не станут ли его считать на самом деле человеком, приносящим несчастья? Ведь о решении Ануну и последующем землетрясении старший из воинов, Фим, обязательно доложит Вирту. Если же его выгонят и из племени азуру, тогда хоть вешайся или лезь в пасть к тираннозавру.

Трясти перестало.

Воины поднялись, отряхиваясь. Над далёким лесом кружили птицы.

Никита привстал на колени:

– Советую лечь, за первым толчком будет второй.

Воины тут же, как по команде, улеглись. И точно! Через несколько минут снова раздался гул, затряслась земля – это был автошок.

От земли поднялась пыль, и все начали чихать.

Постепенно всё стихло.

– Теперь встаём. Если нам повезёт, толчков больше не будет.

Чем хороша любая армия или воинство – так это дисциплиной и выучкой. Отдал приказ – исполнили. Вот и сейчас атланты послушно встали. Выглядели они не в пример спокойнее, чем четверть часа назад. Правильно и вовремя поданный совет или отданный приказ – большая сила.

Вот только не учёл Никита, что условия на Земле были не те, что в его времена, – через час снова раздался гул.

– Ложись! – закричал Никита.

Все послушно попадали.

На этот раз трясло долго и сильно – так, что лежащих на земле людей подбрасывало и перекатывало. Даже Никиту проняло.

Когда всё стихло, атланты медленно поднялись да так и остались стоять в немом изумлении: ландшафт вокруг изменился.

Позади них, всего в полусотне шагов, в земле зияла огромная трещина, шириной с приличных размеров овраг. А слева, на удалении в несколько километров, из земли вылез холм – как вначале подумал Никита.

Однако со стороны холма громыхнуло, верхушка его разлетелась, и из образовавшегося жерла новорождённого вулкана вылетело облако дыма и пепла. Потом полетели камни.

Зрелище было страшное и завораживающее одновременно. Люди стояли и смотрели, не в силах отвести взгляд. Но когда из жерла вулкана показалась раскалённая лава, Никита крикнул:

– Бежим, опасно!

Воины как будто очнулись, сбросили оцепенение. Тот схватил Никиту, посадил его себе на шею, и все кинулись бежать. Расстояние до вулкана было невелико, и Никита опасался, что их может накрыть градом камней.

Бежать им удалось недолго: путь преградила новая трещина – почти каньон, глубиной с пятиэтажный дом. Она тянулась влево и вправо, насколько мог видеть глаз.

Фим повернулся к Никите:

– Что посоветуешь?

– Надо идти направо, подальше от вулкана. Там трещина должна быть меньше.

Теперь они вынуждены были идти не к селению, а на север. Тратили время и силы, не приближаясь к цели.

Шли часа два, пока не заметили, что трещина стала уже. Постепенно она и вовсе исчезла. Тогда они повернули налево, вскоре наткнулись на родник у опушки леса и напились воды.

Фим озирался:

– Я здесь не был, местность мне не знакома.

– Не заблудимся. Сегодня прийти в племя всё равно не успеем.

– Похоже.

Стоявший недалеко от них Тот вдруг взмахнул мечом. Фим удивился: вокруг никого не было, чего он машет оружием?

– Змея! – коротко ответил Тот.

А потом появилась ещё одна.

Змей боялись все. Твари мерзкие, нападали внезапно, кусали насмерть.

Внезапно Никите пришла в голову одна мысль:

– Фим, у тебя найдётся мешочек пустой?

– Найдётся – из-под еды; всё уже съели.

– Дай!

– Да бери, не жалко.

Никита ножом подцепил отрубленные головы и сунул их в мешочек. Следивший за ним Фим с удивлением поинтересовался:

– Неужели колдовать будешь? Или заговоры какие делать?

Взгляд его стал подозрительным. Может, прав Ануну, и Никита в самом деле человек нечистый, порождение злых сил? Иначе зачем ему нужны змеиные головы?

– Фим, эти змеи ядовиты?

– Они все ядовиты.

– Ты ошибаешься! Вспомни питонов. Они жертву душат, обвивая её, но они не ядовиты.

– Ты прав. Я не знаю, ядовиты ли эти змеи. Всё-таки объясни, зачем тебе головы?

– Неужели вы не пользуетесь ядом змей?

– Нет, мне даже прикасаться к ним противно.

– У вас же есть арбалеты, я сам видел.

– Есть. Это наше секретное оружие.

– Стоит пропитать змеиным ядом наконечник стрелы, как даже лёгкое ранение врага станет для него смертельным. И не играет роли, человек перед тобой или огромный ящер.

Все воины слышали этот разговор и одновременно вскричали от удивления:

– Вау!

Фим переспросил:

– В твоём племени так делали?

Конечно, не стоило ему говорить правды. В городе видели змей только в зоопарках, а ядом пользовались в виде лекарственных мазей.

– Да! Убивает отлично, быстро.

– И летающего ящера убьёт?

– Если попадёшь стрелой.

– Здорово! Ты сделаешь мне такие стрелы?

– Дай добраться до племени.

Ночь застала их в открытой полустепи-полупустыне.

Фим достал мешочек:

– Мажьтесь!

Каждый из воинов запускал в кожаный мешочек руку, доставал массу синего цвета, похожую на пластилин, и намазывал тело тонким слоем. Так это же синяя глина, о которой Никите говорил ещё Кави!

Нанёс на тело глину и Никита. Он вспомнил, что летающие твари не видят человека, если он намазывает на себя эту глину. Ему было интересно, как она действует. Однако он понимал, что воины – практики, пояснить не смогут, и потому вопросов не задавал.

Так они и улеглись на почву на открытом месте. Ни кустика, ни ложбинки, где можно было бы укрыться от алчных глаз.

Ночью Никите чудился гул, исходящий из глубины земли. Он просыпался в тревоге, но всё было тихо, только бодрствовал один из стражей, и Никита снова засыпал блаженным сном.

С утра они шли до тех пор, пока не наткнулись на ручей. Вдоволь напившись, набрали воды в кожаный мешок. Про себя Никита называл его бурдюком, однако мешок им не был. На Кавказе бурдюком называют обработанный желудок барана, и горцы на самом деле переносят в нём воду в походах. Вот только баранов в этих местах нет. Млекопитающих Никита вообще не видел – ни медведей, ни буйволов, ни баранов. Их время ещё не пришло.