– Учту. Спасибо за науку.

– От ведомого в бою жизнь ведущего пары зависит, так что я не только твою жизнь сохранить хочу, но и ведущего твоего. А сейчас иди, отдыхай – заслужил.

Комэск ушел.

К самолету подошел механик «Як-7» УТИ.

– Нормально ты отлетал, парень.

– Откуда знаешь?

– Другие, как из кабины вылезут – комбинезон мокрый, а у тебя и лоб не вспотел.

– Это я уже обтереться исподним успел, – пошутил Михаил.

Механик засмеялся.

– Ну, как тебе машина?

– Понравилась, только гаргрот высоковат, сзади ни черта не видно.

– Есть немного, – согласился механик.

В эту ночь Михаил спал спокойно – проверил уже себя.

Следующим днем комэск устроил еще один вывозной полет. Он гонял Михаила в хвост и в гриву, а после посадки объяснил ошибки.

После обеда Михаила вызвали в штаб.

– Комэск говорит – для начинающего летать на «Яке» ты вроде неплох. От бомбардировщика он такого не ожидал. Я хочу устроить с тобой показательный бой. Само собой – без стрельбы. Будешь на своем самолете, а не на учебно-тренировочном. Готовься к вылету.

Михаил прошел к стоянке своего самолета.

– Тимофей, прогревай мотор.

– Чего вдруг?

– Учебный бой с командиром полка.

– Дольше шести минут против него никто не выстоял, – покачал головой Нечитайло. – Вот что: я топливо солью – половину бака. Самолет полегче будет, тебе сподручнее.

– Делай как знаешь.

Нечитайло слил часть бензина из бака.

Едва он успел убрать ведра, как подъехала полуторка. Из кабины высунулся Забродский, прокричал:

– Набираем высоту две тысячи. Как крыльями качну – расходимся. Бой до трех побед.

И полуторка запылила дальше.

Нечитайло завел мотор «Яка».

Неизвестно как, но аэродромная братия пронюхала про учебный бой. На стоянки самолетов высыпали все – от охраны БАО (батальона аэродромного обслуживания) до пилотов. Все предвкушали интересное зрелище.

– Сейчас цирк посмотрим, – услышал Михаил.

Нечитайло выбрался из кабины.

– Температура масла сто двадцать. Аэроплан готов.

Михаил обошел самолет, забрался в кабину, пристегнул и подтянул привязные ремни. Жестом показал – убери колодки. Механик нырнул под самолет и показался с другой стороны, держа в поднятых руках тормозные колодки.

Михаил стал выруливать на ВПП. Впереди него уже подпрыгивал на неровностях самолет командира. Вот он остановился, дал газ и пошел на взлет. За ним с небольшой задержкой – Михаил.

Они встали в пару и начали набирать высоту.

Вот на высотомере уже 2000 метров. «Як» впереди качнул крыльями и с левым полупереворотом ушел. «В хвост будет заходить. Говорили же пилоты, что «Як» левый вираж выполняет быстрее», – подумал Михаил. И толкнул вперед ручку газа.

Мотор взревел, самолет стал набирать скорость. Михаил потянул ручку управления на себя. Самолет описал восходящую полупетлю, и когда был в ее высшей точке – кабиной вниз – Михаил элеронами перевернул самолет. Ниже его метров на триста шел «Як» командира. Ручку вниз! «Як» вошел в пике. Поздновато. Командир проскочил перед ним – Михаил даже не успел захватить его в прицел. Бледновато кольцо прицела, приглядываться надо – не то что на «пешке».

Выходя из пике, Михаил потянул ручку на себя – вывел самолет в горизонтальный полет. Покрутил головой. Черт! «Як» командира у него на хвосте. И как он ухитрился? Первый бой проигран.

«Як» Забродского качнул крыльями. Самолеты разошлись снова. «Як» командира стал набирать высоту, Михаил повторил его действия.

Самолеты оказались на одной высоте. «Як» командира под номером 059 совершил правый вираж и рванул в сторону «Яка» Михаила. Пилот решил не уступать, вышел на встречный курс.

Истребители мчались навстречу друг другу. Михаил стиснул зубы – первым не отверну! У кого нервы слабее, тот уйдет в сторону, и второй снова будет на хвосте.

Вот уже четко виден кок винта, бронестекло, за которым – напряженное лицо командира полка.

Когда столкновение казалось уже неизбежным, командир рванул ручку управления на себя – над Михаилом мелькнула тень истребителя. «Як» круто пошел вверх, а Михаил заложил крутой левый вираж. При резком, почти вертикальном подъеме «Як» командира потерял скорость, вот тут-то Михаил и пристроился ему в хвост. Может, это и не совсем по правилам, но в бою с врагом правил нет. Выживает самый умный, верткий, храбрый и опытный, одним словом – сильнейший.

Трезвым умом Михаил понимал, что не все приемы немцев он будет повторять в бою, например, он не будет расстреливать выбросившегося на парашюте пилота. Такой поступок он считал для себя низким и мерзким.

«Як» командира качнул крыльями и, направляясь к аэродрому, выпустил шасси. Михаил повторил его действия.

Самолеты сели.

Пилот направился к стоянке самолета Забродского. После вывозного или учебного полета положено получить замечания.

– Ты почему не отвернул? – закричал Забродский. – Мы же угробить друг друга могли!

– А вы почему не отвернули?

– Я командир, на меня пилоты смотрят!

– А если бы бой был не учебным?

Забродский остыл. Незнакомый пилот с соседней стоянки показал Михаилу большой палец – правда, так, чтобы командир этого не заметил.

– На виражах слабоват, дал мне в хвост зайти. Шлифуй. А в целом – лучше, чем я ожидал. И вот еще что. В реальном бою издалека не стреляй, подойди поближе – ну хоть на сотню метров. И ручку крепко держи, когда гашетку давишь. На «Яке» гашетки пулеметов и пушки уж очень жесткие, большого усилия требуют, а жать можно только большим пальцем правой руки. Прицелился, надавил на гашетку, а ручка вперед пошла, и в итоге очередь – ниже цели.

Командир засмеялся, вспомнив боевой эпизод.

– Я так свою первую мишень упустил. Подобрался к «лаптежнику», прицелился, дал очередь, а она ниже прошла. Снова очередь – и снова ниже, а «Юнкерс» летит, как заколдованный.

– Так и ушел?

– Ушел, подлец. У меня боекомплект уже неполный был после штурмовки. Всего три очереди дал, и патроны кончились, пришлось несолоно хлебавши убираться.

– Обидно.

– Еще как! Ну все, Борисов, кончилась твоя учеба. Я скажу комэску – пусть ставит тебя ведомым к опытному ведущему. Хорошо бы еще немного поднатаскать тебя, да времени нет. Сам сводки слушаешь, положение на фронтах знаешь. Фашисты к Москве рвутся, людей не хватает, техники и горючки – тоже. Удачи тебе, летун!

– Спасибо, товарищ майор!

Михаил прошел на свою стоянку. Техник Тимофей возился с двигателем.

– Ну что ты будешь делать! Опять масло из-под уплотнения втулки винта выбивает.

Он вытер тряпкой запачканные кисти рук.

– Видел я твой бой. Неплохо для первого раза. Командир-то наш – летчик первостатейный. Будут и у тебя еще победы – какие твои годы!

– Ой, Тимофей, мне уже много – целых двадцать четыре.

Механик поперхнулся дымом от самокрутки.

– Ты шо, сказився? Двадцать четыре – много? А мне тридцать пять. Тогда, выходит, я старик совсем?

– Прости, Тимофей, обидеть не хотел.

Вечером в столовой, когда Михаил поднялся из-за стола после ужина, его окликнул комэск.

– Борисов, подойди!

Михаил подошел и вытянулся по стойке «смирно», собираясь доложить по форме. Но комэск только рукой махнул.

– Брось козырять, садись, знакомься. Твой ведущий – Остапенко Илья.

Сидевший рядом с комэском парень привстал, подал руку. На опытного пилота он был непохож: молодой – лет двадцати старший сержант с конопушками на носу больше походил даже не на тракториста – на пастушка-подростка.

Комэск, видимо, уловил что-то в глазах Михаила.

– Ты не смотри, что он молодой, – вид бывает обманчив. Илья – пилот опытный, два сбитых самолета противника на счету имеет.

М-да, опытный! Михаил сам на счету два сбитых истребителя имел, но опытным себя не считал и о сбитых самолетах комэску не говорил. Правда, в летной книжке запись о них была.

Однако выбора у Михаила не было: в армии приказ положено выполнять и командиров не выбирают.