Старший – вроде бригадира – кивнул:

– Только укажи размеры.

Никита задумался. Чем больше размер, тем крупнее камни будет метать катапульта.

– Каков размер брёвен? – пошёл он на хитрость.

– По двадцать локтей.

– Чьих? Моих или его? – показал Никита на атланта.

– Его.

Выходило, что дерево было длиной около восемнадцати-двадцати метров.

– Тогда пилите бревно пополам, по десять локтей каждое.

И закипела работа. Одни делали станину, другие – качающуюся часть. Никита же пытался припомнить из виденного им рисунка – ровные ли плечи у рычага. Известно ведь: выигрываешь в силе – проигрываешь в расстоянии. Законы физики пока ещё никто не отменял.

Плотники работали споро, и дело быстро продвигалось. Уже к вечеру катапульта была почти готова, но из-за темноты работы были прерваны.

Утром после завтрака они снова пошли на окраину, где возвышалась катапульта. Установили качающуюся часть, подвесили на верёвках кожаную петлю. Немного пришлось повозиться со стопором, но к полудню работы были закончены. Катапульту следовало испытать.

– Несите камни, – распорядился Никита.

– Какой величины? – уточнил бригадир.

– С голову. Можно крупнее.

Камни нашли, прикатили. С трудом уложили на кожаную петлю, потом крутили ворот, поднимая груз. И грузом и ядром служили камни. Всё было готово.

– Отойдите на десять шагов, – попросил Никита.

Атланты отошли. Никита отвернулся от них, перекрестился, хотя раньше был атеистом, и ударил по рычагу. Груз камней пошёл вниз, а петля взметнулась вверх. Камень со щелчком вылетел из неё и пошёл вверх по крутой траектории.

Атланты запрокинули головы, наблюдая за полётом снаряда.

Бах! Камень упал метрах в трёхстах, подняв облако пыли.

За спиной Никиты раздался восторженный рёв десятка глоток. От неожиданности он едва не упал со станины.

– Можете пригласить Вирта. А другие – заряжать.

Теперь Никита распорядился уложить в петлю камень немного поменьше – такой полетит дальше. Ему нужно было произвести впечатление.

К удивлению Никиты и плотников, Вирт пришёл в сопровождении десятка воинов. Это были не охотники, а именно воины – в шлемах и при мечах. Они молча обошли немудрёную конструкцию и скривились в ехидной ухмылке.

– Старейшина!

Никита приложил руку к сердцу.

– Я могу начинать?

Вирт важно кивнул.

Никита выбил стопор, раздался щелчок, и камень полетел.

Наступила мёртвая тишина – все напряжённо смотрели на камень. Он же просто исчез из вида. Спустя некоторое время довольно далеко взметнулась пыль.

Плотники дружно закричали от избытка чувств – им явно понравилось. Воины же стояли молча.

К Никите подошёл один из них:

– Камень летит далеко – это правда. Но враг может появиться с любой стороны. Как тогда?

К ним приблизился Вирт – ему тоже хотелось знать.

– Я только показал возможности катапульты. Её можно поставить на колёса, быстро поворачивать в любую сторону и перевозить.

В глазах воинов появился интерес:

– Объясни, что такое «колёса»?

И в самом деле, Никита не видел здесь ни повозок, ни тележек – ни вообще колёс.

– Дайте мне время, и завтра я вам покажу.

– Согласны, чужеземец.

Вирт и воины, оживлённо переговариваясь, ушли.

Пила двуручная у плотников была – лучкового типа. Никита объяснил, что нужно. Для скорости, просто для демонстрации, он распорядился отпилить четыре диска от бревна. Так и было сделано. Потом наступила очередь деревянных осей, которые приладили к станине. На оси надели колёса, забили чеки. За работой не заметили, как стемнело.

Утром зрителей прибавилось – кроме воинов, пришли поглазеть на интересное зрелище почти все жители.

Плотники снова загрузили камень в петлю.

– В каком направлении пускать камень? – спросил Никита.

Старший из воинов осмотрел окрестности и показал рукой:

– Туда.

Катапульту моментом развернули, взвели воротом. Никита нажал на спуск. Раздался глухой стук, и камень ушёл в небо.

Зрители ахнули.

Камень был виден некоторое время и упал на склоне холма. Место падения было заметно по взметнувшемуся облаку пыли.

Воины удовлетворённо закивали.

Вирт подошёл к Никите, рядом с которым стоял Кави:

– Ты выполнил условия договора, Никита, и я сдержу слово. Твои инструменты готовы, можете их забирать.

Никита приложил руку к сердцу:

– Старейшина, позволь сказать слово.

– Говори. – Вождь приосанился: на них смотрело много народа.

– Ты видишь колёса простые, они не прочны. Надо делать по-другому. А на ось поставить деревянный короб, впереди две палки – вроде ручек. Можно положить большой груз, и один человек увезет столько, сколько с трудом унесут пять, а то и десять человек. Такие повозки у нас таскают лошади, прирученные животные. Иногда люди.

– Повозка? Нам она не нужна.

– Почему?

– Ты забыл про ручьи и реки.

Вирт оглядел воинов, стоявших рядом, – все ли оценили его ум и прозорливость?

– Прости, старейшина, это легко поправить.

– А, понял. Твоя повозка из дерева, потому она не потонет и будет плавать?

– Нет. У нас делают мосты. Поперёк ручья кладут брёвна, и получается настил. Хоть пешком иди – не замочишь ног, хоть на повозке езжай.

Воины подошли поближе. Старший попросил у старейшины слова.

– Говори.

– Чужак предлагает плохой способ перебираться через реки.

Никита удивился заявлению:

– Почему?

– Если свободно пройдём мы, так же легко и свободно пройдёт в селение враг или ящер, – и улыбнулся довольно. Воину казалось, что он привёл неотразимый аргумент.

– Это несложно и легко решается.

Вирт топнул ногой:

– Мост не может появляться и исчезать по желанию.

– Дай мне два дня, дерево и плотников, и я всем покажу такой мост. Только что получу взамен?

– Что хочешь?

– Нож из железа, что отковал сам.

– Договорились.

– Где делать мост?

– Вон там ручей. Он неширок, но глубок, и течение быстрое. Кроме того, в нём водятся рыбы, которые нападают на всё живое.

Вирт отдал распоряжение плотникам. Кави, Никита и мастеровые направились к ручью – надо было осмотреть место работы.

Ручей напоминал скорее небольшую горную реку. Хоть гор и не было, но холмов вокруг – в изобилии. Метров пять-шесть шириной, с быстрым течением, берега крутые, над водой возвышаются на метр-полтора.

– Нужны брёвна и прочные верёвки.

Однако старейший плотник отрицательно покачал головой:

– Раньше вечера не доставим, далеко и тяжело.

– Пусть будет так, – легко согласился Никита. – Сегодня вы занимаетесь материалами, завтра с утра строим.

Когда они уже шли к гостевому дому, Кави сказал:

– Я подслушал, о чём они говорили. В ручье много хищных рыб. Не успеешь опустить ногу – обглодают до костей. Берегись.

– Благодарю.

– Ты зря ввязался. Нельзя сделать так, чтобы мост исчезал, когда захочешь, – ты не Бог.

– Я не Бог, Кави, но я сделаю. Человек может многое, надо только захотеть. И хватит о мосте. Сегодня мы отдыхаем и кушаем всласть. Кстати, ты принёс в гостевой дом заказанные инструменты?

– Когда пойдём домой, заберу.

Никита перечить не стал.

Утром они направились на берег.

С той стороны, где они стояли, сделали небольшой помост, сбили настил из четырёх брёвен и одну сторону закрепили на осях. Рядом установили деревянный ворот, намотали верёвку и свободный конец привязали к дальнему концу настила. Получился подъемный мост – как в старинных крепостях.

– Пробуем, крутите ворот.

Настил послушно поднялся, правда – со скрипом.

– Надо смазать, несите масло.

Один из плотников принёс чёрную густую жижу. Никита обмакнул в неё палец, понюхал. Да это же нефть!

– Где ты его взял?

– Земляное масло. Оно на окраине селения есть, там большая лужа.

Никита только головой покачал. Живут и не знают, какая ценность рядом, под ногами. Только время нефти и моторов ещё не пришло. Но ведь нефть можно использовать и по-другому.