Отто Капп вздохнул, и тон его речи стал несколько ниже:

– Я прошу вас идти к Марсу, защитить три миллиона людей, живущих на этой планете, потому что сейчас они практически беззащитны. Я понимаю, что командир корабля обязан вернуться на Землю, доложить о том, что произошло с линкором, и ожидать решения руководства Космофлота и правительства Земли. Но на Земле сейчас практически нет правительства – там царят ужас, хаос, беззаконие. Боевые корабли Звездного патруля барражируют над внешней областью пояса астероидов, надеясь отсечь скрибов от внутренних планет, и на предупреждение Марса о готовящемся нападении командующий Космофлотом контр-адмирал Венер послал к планете всего четыре ГК-малых. Если вы пойдете к Земле, вы потеряете время и не получите необходимого приказа, а сейчас дорог каждый час, каждая минута. Решайте!!

И тут же заговорил Вихров:

– Юрий Владимирович, – обратился он к главному штурману линкора, – поручите своим астрономам сделать снимки обитаемых спутников Юпитера, желательно именно тех областей, где располагались города. Если профессор говорит правду и наши города разрушены, выведите эти снимки на все обзорные экраны и в служебных помещениях экипажа, и в казармах Звездного десанта. Вы, Властимил, – Игорь повернулся к главному связисту, – свяжитесь с контр-адмиралом Венером, я сам с ним переговорю, прежде чем принимать решение.

Затем Вихров отключил громкую связь.

Спустя пять минут Властимил Ерш доложил:

– Командир, на связи фрегат первого класса «Олимп».

Вихров протянул руку к панели управления и включил внешнюю связь. На обзорном экране появилось сухое, слегка надменное лицо контр-адмирала Венера. Он же и начал разговор:

– «Одиссей», интересно знать, где это вы болтались все это время?!

Вихров ответил ровно и спокойно:

– Линкор-ноль «Одиссей» возвращается из автономного полета в звездное скопление М22. В ходе полета скончался командир линкора, нуль-навигатор, генерал-лейтенант Космофлота Скворцов. Флаг-навигатор Эдельман отстранен от занимаемой должности и находится под арестом. Второй ассистент командира корабля навигатор-два Юриксен покинул линкор. Командует линкором третий ассистент командира корабля, капитан Космофлота Вихров. Линкор следует на околоземную орбиту.

– С причинами вашего отсутствия мы разберемся потом, а сейчас линкор должен присоединиться к главным силам Космофлота, базирующимся на внешнем кольце пояса астероидов. Немедленно меняйте курс следования. К вам направляется ГК-малый «Орфей», на его борту находится навигатор-один Герберт Фокс, который примет на себя командование линкором!

Вихров переглянулся с Шохиным и Климовым и спокойно ответил:

– Изменить курс не могу. Линкор выполнял задание Высшего Совета Земного Содружества – я обязан доложить председателю Высшего Совета о выполнении этого задания, после чего линкор поступит в распоряжение командования Космофлота!

– Если вы... э-э-э... капитан Вихров, не выполните моего приказа, я отдам вас под трибунал, и вы представляете, какие последствия этот факт будет иметь для вас лично!! – желчно выговорил Венер. – В настоящее время я являюсь командующим Космофлота, и, значит, вашим непосредственным командиром. Вы доложите об итогах выполнения задания мне, а я доведу всю необходимую информацию до Высшего Совета!

– Прошу прощения, господин контр-адмирал, но это будет являться нарушением Устава Космофлота, за что меня могут отдать под трибунал, – с нескрываемой усмешкой ответил Игорь и отключил связь.

Как только лицо контр-адмирала исчезло с экрана, на нем появилась фотография поверхности Ганимеда, на которой четко просматривались руины Трои... А затем последовала целая череда таких фотографий. Снимки Ганимеда, Каллисто, Европы, Ио... и на каждом снимке руины, руины, руины...

Через полчаса такой демонстрации Вихров снова включил громкую связь и чуть охрипшим голосом, но очень громко проговорил:

– Внимание экипажа и подразделений Звездного десанта, говорит командир корабля. Я принял решение – мы идем к Марсу!

А астероидный рой в это время также направлялся к Марсу – в этом не оставалось никаких сомнений. Восемьдесят шесть крупных астероидов покинули свои орбиты в пределах пояса астероидов и по спиральной траектории направились к Красной планете. В этот момент адмиралу доложили, что линкор-ноль «Одиссей» изменил траекторию своего полета. На секунду сердце железного адмирала дрогнуло, ему вдруг подумалось, что будет, если «Одиссей» пойдет не к Земле – в этом случае он обязательно должен был бы пройти невдалеке от Марса, а к поясу астероидов, к Венере?!! Но уже через пару минут из обсерватории уточники:

– Линкор идет... к Марсу!!!

Через четыре часа линкор вышел на низкую орбиту вокруг Марса и тут же вывел на более высокие орбиты двадцать шесть автономных комплексов, оборудованных генераторами магнитного поля.

И все-таки Кузнецов был в сомнении – он уже знал, что представляют собой скрибы, и понимал, что его крошечная эскадра, даже усиленная элитным линкором, вряд ли способна долго противостоять натиску этих чудовищ. Правда, Отто Капп говорил ему, что возлагает на «Одиссей» какие-то особые надежды... но какие именно?!!

Когда штаб его эскадры установил с линкором связь, он вступил в разговор с несвойственной ему неуверенностью:

– «Одиссей», говорит адмирал Космофлота в отставке Кузнецов. Прошу соединить меня с командиром линкора.

И тут же он услышал незнакомый голос:

– Андрей Викторович, на связи командир линкора-ноль «Одиссей» навигатор-три Игорь Вихров, слушаю вас внимательно.

– А что случилось с Егором?! – невольно воскликнул Кузнецов и услышал в ответ сдержанное:

– Нуль-навигатор погиб в последнем полете...

Несколько секунд адмирал ничего не мог сказать, а затем, преодолевая внутреннюю боль, проговорил:

– Навигатор, нам необходимо согласовать свои действия, скрибы будут около Марса через три часа!..

И тут совершенно неожиданно молодой командир линкора взял инициативу в свои руки:

– Господин адмирал, я считаю, что вам имеет смысл поднять ваши корабли на орбиты, ниже нашей. Если кому-то из скрибов удастся пробиться через нашу сеть, вам надо будет успеть перехватить и уничтожить его. Да, учтите, остановить скриба, когда он в биоформе астероида, можно только аннигиляционным ударом.

– Вы хотите сказать, что собираетесь остановить все скопление, атакующее Марс в... одиночку?! – не поверил своим ушам Кузнецов и услышал в ответ спокойное:

– Виктор Андреевич, на борту «Одиссея» полторы тысячи Homo Super... Вряд ли вы представляете себе, что это такое, но поверьте – это серьезная сила!

– Значит, вы прошли этим маршрутом?!! – воскликнул адмирал, мгновенно вспомнив свой ночной разговор с Отто Каппом.

– Прошли, господин адмирал... – подтвердил Вихров.

– И вы считаете, что справитесь с такой массой этих... чудовищ?..

– Мы с ними уже сталкивались. Справимся! – уверенно ответил Вихров.

– Ну что ж... – выдохнул Кузнецом, мне остается только поверить вам, навигатор. Значит, я поднимаю свои корабли и буду стараться зачистить то, что проскользнет мимо вас!

Скопление скрибов, как и говорил Кузнецов, подошло к Марсу спустя три часа. Когда до планеты оставалось около миллиона километров, скрибы, до этого момента шедшие плотным строем, начали постепенно расходиться в стороны, словно собираясь атаковать беззащитный мир с разных сторон. Адмирал вывел свою эскадру в космос, и его корабли заняли орбиты ниже «Одиссея». А сам Кузнецов на своем ГК-1 «Байкал» оказался вполне намеренно практически под линкором. Поэтому он отлично видел, как раскрылись два транспортных шлюза «Одиссея» и в открытый космос посыпались... люди!! Обычные люди, облаченные всего лишь в легкие скафандры типа «саранча»!

Сердце адмирала замерло – он никак не ожидал увидеть такого массового... самоубийства, но в следующее мгновение он вдруг понял, что маленькие человеческие фигурки стремительно меняются. Они теряли очертания человеческих тел, быстро увеличивая массу и окрашиваясь в непроницаемо-черный цвет, поглощавший весь световой спектр. Спустя буквально пару минут вокруг линкора роилось несколько сотен небольших, практически невидимых в обычную оптику астероидов. И как только передние ряды атакующих скрибов оказались в полутора тысячах километров от Марса, эти черные астероиды ринулись им навстречу!