Однако на Земле никто не обратил внимания на это сообщение, слишком много было своих забот, чтобы думать о судьбе трех миллионов марсиан. Самое трагичное заключалось в том, что Марс был практически беззащитен. До сих пор, являясь колонией Земли, он не имел даже собственного планетарного перевозчика, целиком завися от Земли.

Губернатор марсианской колонии послал такое же эрджент-сообщение и контр-адмиралу Венеру, и тот отреагировал – направил к Марсу четыре боевых звездолета, четыре ГК-малых. Командиру группы было поручено патрулировать пространство вокруг Марса на глубину до миллиона километров и при возникновении космической угрозы вызвать основные силы Космофлота.

Но, как оказалось впоследствии, это было не единственное прикрытие Красной планеты. В одном из каньонов долины Маринера разбил свой походный штаб адмирал Космофлота в отставке Андрей Кузнецов. Позже никто так и не узнал, каким образом в подчинении адмирала оказалось полтора десятка боевых звездолетов, из которых три являлись достаточно мощными ГК-1. Используя малую гравитацию Марса, адмиралу удалось устроить причалы для своих звездолетов на самой планете и очень хорошо их замаскировать – до такой степени хорошо, что даже жители Марса, правда, редко покидавшие купола своих городов, не знали об этой эскадре.

Именно в обсерватории эскадры Кузнецова первыми заметили изменения в движении засеченного ранее скопления астероидов. Между Марсом и скоплением оставалось около тридцати восьми миллионов километров, когда дежурный астроном связался с резиденцией адмирала и сообщил, что астероиды начинают менять направления движения! Кузнецов лично прибыл в обсерваторию, и спустя еще два часа ему неожиданно сообщили, что в тринадцати миллионах километров от планеты в направлении созвездия Близнецов замечено появление одиночного космического объекта. После этого все четыре астронома, работавшие в обсерватории эскадры, непрерывно наблюдали и за действиями астероидного скопления, и за приближающимся объектом. Прошло всего четыре часа, а объект в созвездии Близнецов приблизился почти на миллион километров. Именно в этот момент адмиралу Кузнецову сообщили, что базовый опознаватель обсерватории идентифицирует приближающийся объект как звездолет класса «ноль» «Одиссей», пропавший в системе Кастора почти четыре года назад!

Когда по линкору пронеслось известие, что он возвращается в Солнечную систему, и команда, и десантники даже не сразу в это поверили! Три с лишним года они неслись по совершенно неизвестной области космического пространства, плохо понимая, куда и зачем летит их звездолет, и вот этот безумный полет пришел к концу!! А потом наступила эйфория – всем казалось, что позади осталось все самое плохое, что дома они будут сполна вознаграждены за все свои муки и страдания! Поэтому, когда командир звездолета потребовал продолжить переподготовку Звездного десанта и даже подключить к этой переподготовке свободных от вахт членов команды, многие сочли это блажью опьяненного властью навигатора. Однако спорить с ним никто не стал. Во-первых, Вихров уже зарекомендовал себя жестким и решительным командиром, а во-вторых, он был единственным, кто мог вернуть «Одиссей» домой – при всей симпатии ко второму навигатору корабля, Володьке Ежову, опыта гиперпространственных переходов ему не хватало!

Да и дорога обратно не могла занять слишком много времени – останавливаться где-либо или просто облетать неведомые звезды нужды не было.

Двенадцать суток корабельного времени занял перелет до той точки, с которой «Одиссей» начал свой облет звездного скопления М22. Именно в этой точке был начат разгон для выхода в гиперпространство, причем рассчитывал его Главный компьютер линкора, как зеркальный к уже пройденному прыжку из системы Кастора в скопление М22. Именно этот отрезок обратного пути больше всего волновал Игоря Вихрова – все зависело от точности записи параметров предыдущего гиперпрыжка. Выход из гиперпространства Игорь проводил лично, и когда звездолет вынырнул в обычное пространство, никто не слушал доклад Главного компьютера о состоянии окружающего пространства. Все замерли, ожидая вердикта главного штурмана корабля, а тот не отрывал глаз от дисплея своего монитора, и пальцы его носились вихрем над штурманской панелью управления.

Спустя двенадцать минут он повернулся к ожидающим его слов офицерам и дрогнувшим голосом произнес:

– Ближайшая к нам звезда – альфа Близнецов... Кастор!!!

До Солнечной системы оставалось три коротких гиперпрыжка, давно просчитанных и пройденных уже не раз!

Через восемь часов корабельного времени «Одиссей» снова вынырнул из гиперпространства, и Шохин уже гораздо спокойнее, чуть даже официально доложил:

– Командир, вверенный вам линкор находится в двухстах сорока семи миллионах километров от Солнца, в северном небе Земли. Время подлета к стандартной околоземной орбите Звездного патруля составит шестнадцать часов. Расчет траектории подлета будет передан Главному компьютеру корабля для выполнения через двадцать минут.

– Выполняйте... – кивнул Вихров и, откинувшись на спинку кресла, подумал: «Ну вот и все... Еще шестнадцать часов – и я перестану быть командиром элитного звездолета Земли...»

И в этот момент позади него раздался густой, странно знакомый бас:

– Не торопитесь, господин штурман!..

Игорь рывком развернул кресло и увидел, что посреди Главного центра управления стоит... профессор Отто Капп – один из руководителей мятежной Гвендланы.

Увидев, что Вихров его узнал, Капп кивнул навигатору и продолжил:

– Сначала вам надо узнать, что происходит в Солнечной системе!

Но тут же раздался голос главного штурмана линкора:

– Кто это такой?!

Шохин встал из-за пульта и сделал шаг в сторону профессора.

Капп обернулся и посмотрел на штурмана, но ответить не успел, его опередил Вихров:

– Господа офицеры, – громко произнес он, поднимаясь из кресла, – позвольте представить вам профессора Отто Каппа. Именно он является организатором эксперимента по созданию Homo Super на Гвендлане более пятисот лет назад, именно он возглавил мятеж, который мы подавляли, именно он отправил нас в наше невольное путешествие, внедрив в компьютер линкора программу «Звездный лабиринт».

– И что он хочет теперь?! – с явным раздражением спросил Шохин, словно бы выражая общее мнение настороженно молчавших офицеров.

Капп улыбнулся и ответил спокойным басом:

– Теперь я хочу, чтобы вы защитили Солнечную систему от нашествия опасного врага.

– Ну-ка, ну-ка, поточнее!.. – неожиданно подал голос главный канонир линкора.

Капп хотел что-то сказать, но Вихров остановил его:

– Одну секунду, профессор. Я думаю, что информация, которую готов сообщить нам Отто Капп, должна быть интересна для всех.

Он развернулся к пульту управления и, переключив несколько сенсоров, повернул микрофон громкой связи к себе:

– Всем членам экипажа, офицерам, сержантам и рядовым Звездного десанта! К вам обращается командир линкора «Одиссей». Линкор вышел к Солнечной системе и направляется на околоземную орбиту. Только что в Главном центре управления появился профессор Отто Капп – один из первых людей, прошедших Превращение и ставших Homo Super. У него есть сообщение для всех. Прошу внимания!

А затем, повернувшись к профессору, так же громко добавил:

– Прошу вас, профессор, говорите.

Отто Капп кивнул и начал говорить:

– Я буду краток: в Солнечную систему вторгся страшный враг – скрибы. Раз вы прошли маршрутом «Звездного лабиринта», вы должны знать, что это такое! Сейчас линия фронта проходит по поясу астероидов – все, что было создано людьми дальше пояса астероидов, разрушено. Нет больше научных станций в поясе Койпера, на Плутоне, нет больше поселений и предприятий на спутниках Нептуна, Урана, Сатурна и Юпитера. В настоящее время скрибы готовят нападение на Марс, и вы понимаете, что вслед за Марсом придет черед Земли! Корабли Космофлота практически бессильны перед псевдоастероидами скрибов, Звездный десант не справляется с их десантными частями! Нас, суперов, пришедших с Гвендланы, осталось всего сорок два – тридцать шесть наших ребят отдали свои жизни... свои вечные жизни, защищая Солнечную систему. Нас слишком мало, чтобы справиться с этим нашествием. Вы – последняя надежда Человечества!!!