– Ну и что вы в свете этих... к-хм сведений предлагаете?!

– Я считаю необходимым доложить начальнику станции об обнаруженных нами астероидах. – Голос Шольца значительно окреп. – Возможно, он сочтет необходимым сообщить об их появлении на ближайшую базу Звездного патруля.

– Ну-да, ну-да... – совсем уж язвительно проворчал профессор, – сюда явятся вооруженные до зубов звездолеты и бравые молодчики, разодетые в щегольские комбинезоны, и станут вволю потешаться над трусливыми штатскими... э-э-э... учеными!

«...Вооруженные до зубов... звездолеты? – мысленно пожал плечами Шольц. – Ну и образное же мышление у моего научного руководителя!.. И почему это он так ненавидит Звездный патруль?.. Видимо, ему уже приходилось иметь дело с... „бравыми молодчиками, разодетыми в щегольские комбинезоны“.

– Нет, коллега, – продолжил между тем Карреган, – мы не будем торопиться, не будем поднимать панику... Мы вспомним, что вероятность естественного возникновения такой странной орбиты все-таки есть, хотя она и довольно... невелика. Подождем, не проявится ли что-нибудь еще... э-э-э... «противоречащее законам небесной механики»!

В этот момент легкое сотрясение «почвы» Тритона подтвердило, что из отнесенной от жилой части станции шахты стартовал второй зонд. Главный экран обсерватории наискось прочертила яркая, отчетливо мерцающая звездочка разгонного двигателя и, не дойдя до его края, погасла – отработавший двигатель был сброшен.

Профессор и его подчиненный не обратили внимания на старт второго зонда, поскольку их занимало то, что на их экраны передавал первый. Этот зонд как раз заканчивал третий виток вокруг Протея, очень скоро троица странных астероидов должна была вынырнуть из-за горизонта и ринуться наперерез зонду. Однако прошли положенные минуты, а каменные обломки не показывались!

Первым не выдержал профессор. Неожиданно выругавшись, он поднял руки над клавиатурой, и его пальцы забегали по клавишам, вводя какую-то новую задачу. Работа эта продолжалась недолго, после чего Карреган откинулся на спинку кресла, барабаня пальцами по подлокотнику, и принялся что-то немузыкально намурлыкивать.

«Профессор вне себя, – подумал Шольц, осторожно поглядывая в сторону своего руководителя, – не дай бог, он запоет в голос!»

Но профессор не запел – он просто онемел. Оба малых экрана, на которые выводилась информация, поступающая с зонда, вдруг погасли, и на них появилась одинаковая короткая красная надпись: «Связь нарушена!»

Руки Шольца взметнулись сами собой, вводя запрос: «Определить причину нарушения связи!»

Ответ компьютер выбросил сразу же:

«Причина нарушения связи – уничтожение зонда».

Герман невольно бросил короткий взгляд в сторону профессора и уже медленнее сформулировал следующее задание:

«Прошу проанализировать ситуацию и изложить возможные варианты причин, приведших к уничтожению зонда».

Над этой задачей компьютер работал около двух минут, после чего на экране монитора начала прорисовываться штриховая схема. Скоро стало ясно, что на этой схеме изображено положение зонда относительно Протея, пары «зонд – Протей» относительно Нептуна и Тритона, пунктиром намечена орбита, по которой зонд двигался вокруг Протея. Как только схема была закончена, изображение зонда увеличилось и на нем появились красная точка и красная пунктирная линия, идущая от этой точки... А затем под схемой возникло резюме:

«С сорока пяти процентной вероятностью зонд был уничтожен лучевым ударом по силовой установке. Удар мог быть нанесен с любой точки, расположенной на указанном пунктире, данное направление в данный момент по технологическим причинам не контролировалось телеметрией зонда».

Поддавшись невольному импульсу, Герман быстро набрал на клавиатуре вопрос:

«Какова вероятность случайного попадания в зонд мелкого метеорита?»

«Нулевая, – немедленно и категорично ответил компьютер. – Пространство вокруг зонда не содержало достаточно крупных метеоритных масс».

Шольц повернулся в сторону профессора, ожидая, что теперь-то уж он точно сообщит о случившемся начальнику станции. Однако по упрямому выражению лица Каррегана и молчаливой сосредоточенности, с которой он изучал представляемую компьютером информацию, стало ясно, что «поднимать панику» он по-прежнему не собирается. Вместо этого профессор вывел на экран своего монитора изображение, получаемое главным телескопом обсерватории, и быстро набирал на клавиатуре какое-то новое задание.

Астрофизик снова повернулся к своему монитору и растерянно подумал: «А что же теперь мне-то делать?..»

И в этот момент снова раздался голос профессора:

– Знаете, коллега, оказывается, эти ваши камушки не являются спутниками Протея, как вы ошибочно полагали!

В голосе Каррегана звучала привычные уверенность и непоколебимость, а Шольц удивленно подумал: «Интересно, почему это „камушки“ вдруг стали... моими... вместе с „...как вы ошибочно полагали“?! Я-то думал, что „ошибочно полагали“ мы оба!»

– Они захвачены Нептуном, – продолжал профессор, – и захвачены совсем недавно! Их орбита, судя по произведенным мной расчетам, весьма близка к орбите Протея и, конечно же, очень неустойчива. Масса-скорость всех трех метеоритов явно недостаточна, чтобы долго удерживаться на этой орбите, так что их ожидает весьма скорое падение на Нептун!

– Ну-у-у... – неуверенно протянул Герман, – я думаю, нам еще представится возможность разглядеть эти «камешки» поближе. Второй зонд будет около Протея через полтора часа, вряд ли они отойдут от своей теперешней орбиты на достаточно далекое расстояние...

– Вне всякого сомнения! – впервые за все время дежурства согласился со своим помощником профессор. – Либо эти... к-хм... х-объекты покажутся наконец-то из-за Протея, либо второй зонд отыщет их между Протеем и Нептуном! Так что давайте-ка сосредоточим свое внимание на приближающемся к нашей станции небесном теле!

«А что на нем сосредотачиваться, – с внутренней усмешкой подумал Герман, – мы и так на нем сосредоточены!»

Однако пространство между Нептуном и Тритоном, на котором «сосредоточили свое внимание» астрономы станции, оставалось чистым. Искра Протея неторопливо для человеческого глаза перемещалась по огромному зеленовато-голубому диску планеты, а вот его странные спутники не показывались. Дежурство вроде бы вошло в привычную, ничем не нарушаемую колею, но Шольц продолжал ощущать некоторое беспокойство, и он прекрасно осознавал истоки этого беспокойства – информацию об обнаружении трех странно себя ведущих астероидах необходимо было передать на ближайшую базу Звездного патруля!

Наконец Протей вышел в точку орбиты, наиболее близко расположенную к идущему на встречном движении Тритону. К этому моменту земная станция оказалась довольно близко от края обращенной к планете стороны Тритона, но рефлекторы главного телескопа станции продолжали следить за пространством между материнской планетой и спутником. Кроме того, антенна радиотелескопа, располагавшегося на расстоянии трех тысяч четырехсот километров от базового комплекса станции, вместе со спутником развернулась в сторону Нептуна. Теперь и этот инструмент астрономы могли задействовать для наблюдения за интересующей их областью пространства.

Именно этим и занялся молодой астрофизик. Вызвав управляющую систему радиотелескопа, он задал новые параметры для ориентации антенны и вдруг подумал, как своевременно удалось произвести ремонт привода радиотелескопа – как раз тогда, когда необходимость в нем стала столь велика.

Спустя три минуты антенна развернулась в указанном направлении, и получаемая информация начала поступать в главный зал обсерватории. А еще через минуту тишину, царившую в зале, нарушил ошеломленный голос Шольца:

– Профессор! Между нами и Протеем фиксируются четыре объекта!..

– Как – четыре?!! – вскинулся профессор, но Герман продолжил, не обращая внимания на этот возглас:

– Первый, самый удаленный от Тритона, – наш зонд. Три остальных – метеориты. Метеоритный рой приближается к Тритону, расстояние до поверхности спутника составляет сорок тысяч километров, скорость движения...