– Может быть Шишок и не доложил ничего. – Неожиданно проговорила баба-Ага. – Стыдно все-таки признаваться в такой конфузии. Он вполне может попробовать сам посчитаться.

Бабка посмотрела мне в спину и вдруг ласковым голосом пропела:

– Ты, милок-говорунок, теперь воды-то берегись – под дождем не стой, к рекам-озерам ближе чем на тридцать-сорок шагов не подходи, пей воду только долго стоявшую… Глотнешь свеженькой, из колодца, брюхо порваться может!

– Да уж Водяной Шишок меня предупреждал, – ответил я, не оборачиваясь, – но кто предупрежден, тот вооружен!..

– Вооружен!.. – Медленно с каким-то смаком протянула бабка. – Так еще неизвестно, сколь твое вооружение-то сильно! Может Змею и тех «верхушек», что он нахватался, хватит против твоего-то вооружения?!!

– Может и хватит, – усмехнулся я в ответ, – а только…

Но закончить фразу я не успел, именно в этот момент палуба подо мной исчезла… и я, вслед за ней, ухнул вниз. Везделет бабы-Аги враз потерял все свои летные качества и теперь камнем падал с небес на землю. Хорошо еще, что падал он днищем вниз, не переворачиваясь, не кувыркаясь в воздухе. Я буквально растворился в управляющем световом столбе, но тот настолько ослаб, что стал практически неощутим. И все-таки мне удалось почувствовать, что заклинание, вложенное под палубу бабкиного летательного аппарата, словно бы заморожено, или, вернее, парализовано непонятной мне силой!!

Я был настолько занят попытками восстановить контроль над бабкиным чугунком, что не сразу почувствовал еще одно странное и… страшное изменение, а когда понял, что произошло, на минуту буквально окаменел. Вокруг меня не было ни грана привычной уже неупорядоченной, дикой Силы!!! Не понимая, как такое вообще могло произойти, я, тем не менее, мгновенно прекратил свои попытки совладать с лишившимся своих магических свойств, чугунком и начал, используя собственный магический кокон, плести спасительное заклинание. За моей спиной тоненько верещал Володьша, грубо ругался Юркая Макаронина, что-то каркала фальцетом баба-Ага, но у меня ни было и секунды, чтобы оглянуться на своих спутников!!

До верхушек деревьев, на которые мы падали оставалось не больше пятидесяти метров, когда я закончил произносить свое заклинание и хлопнул ладонями по коленям, выпуская его на волю. В то же мгновение чугунок здорово тряхнуло, он накренился и вдруг резко замедлил скорость падения. Затем его тряхнуло еще раз, крен медленно выправился, и по бокам неторопливо опускающегося везделета захлопали ветви огромных серых елей, словно бы поддерживая наш неуклюжий летательный аппарат.

Спустя минуту, донышко чугунка коснулось земли, и хотя сила удара была практически полностью компенсирована моим заклинанием, над лесом взмыл характерный тупой звук, сопровождаемый треском ломаемых ветвей. У меня вдруг возникла уверенность, что наш чугун со всего размаху въехал в сухую почву, обломав попутно ветки с пяти-шести елок!.. Просто мы этого не почувствовали.

А потом наступила тишина, длившаяся, наверное, минут пять!

Наконец баба-Ага гулко кашлянула, словно прочищая горло и совершенно спокойно проворчала:

– Все-таки, он, паскуда, наябедничал Змею Горынычу!..

– Кто – он – паскуда?! – Немедленно поинтересовался Макаронин самым официальным тоном.

– Да этот ваш, Водяной Шишок!.. – Пояснила старушка.

– С чего это ты, бабуля, так решила? – Спросил я, перегибаясь через край чугунка и оглядывая окрестности.

– С того, что Змей Горыныч вас очень быстро отыскал!.. – Внезапно раздражаясь буркнула баба-Ага.

Я быстро обернулся в сторону старухи и внимательно посмотрел на нее, ожидая пояснений. Макаронин и Володьша тоже не спускали с нее глаз.

Баба-Ага обвела нас своими крохотными глазками и, поднявшись на ноги, покачала головой:

– Ну, голубчики, эк вы туго соображаете! Поставить Мертвую Плешь прямо на пути везделета мог только сам Змей Горыныч. Поскольку против меня он ничего не имел, да и вообще, вряд ли без особо важной причины стал бы со мной связываться, значит, причина такая у него появилась, и причина это – вы и есть! Вас он желал угробить, а я так, под руку попалась!! Вот только я что-то не пойму, почему Мертвая Плешь не до конца сработала?.. Везделет должен был сейчас сидеть по горло в земле, а от нас должна была остаться кучка мокрых тряпок!

Тут она посмотрела на меня и задумчиво спросила:

– Ты, что ль, милок-говорунок, постарался?..

Я молча кивнул в ответ.

Бабуля пожевала губами, сплюнула через борт чугунка и почесала щеку:

– Ну, спасибо тебе… Хоть имущество мое спас…

– Я чего-то не пойму… – перебил бабушку старший лейтенант, – …каким таким образом этому вашему… ну… Змею Горынычу удалось нас выследить в лесу. Положим, Лосиха сказала… этому… Шишку… это ж надо, такую странную кликуху себе взять!.. сказала, в какую сторону мы пошли, но ведь пока Шишок оттаял, да до Лосихи добрался мы могли уйти вообще неизвестно куда!

Баба-Ага неодобрительно посмотрела на Макаронину и сварливо ответила:

– Куда – «неизвестно куда»?!! Коли Змей Горыныч знает кого искать, так тот, кого он ищет, ни в каком лесу не спрячется. Али ты, шшанок, думаешь лес пустой?! Да ту у Змея Горыныча под каждым кустом глаз, под каждой коряжкой ухо!

– Так это что же получается?.. – Чуть оторопело пробормотал Юрик себе под нос. – Это получается, что и сейчас за нами следят?!

Баба-Ага вскинулась было, чтобы достойно ответить «шшанку», но вдруг замерла, приоткрыв рот, а затем быстро повернулась в мою сторону.

– Послушай, а ведь этот твой… опер уполномоченный очень правильный вопрос задал!.. И как это я сама не подумала?!! Вы теперь можете… пропасть!

И, увидев, что я не понимаю, о чем она говорит, старушка быстро продолжила:

– Понимаешь, милок, в Мертвой Плеши никакая нечисть жить не может, потому как Мертвя Плешь начисто уничтожает магическую Силу! Змей Горыныч считает, что разделался с вами, а подсказать ему, что это не так, некому. Вот и выходит, что вы можете спокойно направляться в столицу, а ежели сможете изменить хоть немного внешность, то доберетесь туда без всяких помех!.. – Тут она вдруг запнулась и посмотрела на меня округлившимися глазами. – Слушай, а ты-то сам откуда Силы зачерпнул, чтобы везделет поддержать?!!

– У меня есть свой собственный запас Силы, – откровенно ответил я, – и довольно большой – на десяток хороших заклинаний хватает.

Рот у бабки приоткрылся удивленно-недоверчиво, но она тут же спохватилась, сомкнула губы и покачала головой:

– Да… Такого я еще не встречала…

Она, похоже, собиралась задать мне еще пару вопросов о моих, необычных в ее понимании способностях, однако я перебил ее:

– Бабушка Ага, а насколько обширной может быть эта самая… Мертвая Плешь…

– Хм!.. – Бабка криво ухмыльнулась. – А это, милок, зависит от силы и способностей поставившего ее колдуна. Теоретически…

«Ничего себе! Какие словечки, оказывается, знакомы нашей провинциальной бабушке!..» – В изумлении подумал я, а баба-Ага, между тем продолжала:

– …Мертвая Плешь может накрыть весь Мир, и тогда Магия в мире исчезнет полностью. Более того, даже после того, как Плешь выветрится, магическая Сила в этот Мир уже не вернется. Но, во-первых, Плюралобус Гдемордакрат… это наш Змей Горыныч себя так называет… конечно же не способен на такое мощное волшебство, а во-вторых, оно ему и не нужно было. Чтобы сбросить на землю мой везделет, ему вполне было достаточно поставить ловушку с версту в поперечнике, да и то ему, бедняге, придется теперь неделю отдыхать, сил набираться. Это, кстати, тоже показывает, насколько он хотел от вас избавиться!

Мы немного помолчали, видимо, спрашивать нам друг у друга было больше нечего. Я посмотрел на Макаронина и Володьшу – они явно ожидали моего решения.

– Ну что ж, надо воспользоваться удачно сложившимися обстоятельствами, – улыбнулся я бабе-Аге. – Правда, я рассчитывал добраться на твоем чугу… везделете до самой столицы, но раз не получилось… А ты сама-то, бабушка, с нами вместе отправишься?..