– А кто пойдет? – Задал следующий вопрос лис. – В смысле, с горами-то ваши пять человек знакомы?

Тороп пожал плечами:

– Ну, с горами они знакомы мало, но ребята крепкие, бывалые, дисциплинированные…

Каин с минуту молчал, что-то соображая, а затем ответил:

– Провести, показать, конечно, можно… Правда, не все, без подготовки вашим ребятам в некоторые места лучше не соваться. Но общее впечатление они получат!.. – Он секунду помолчал, а потом неожиданно добавил. – Да, вот еще что. В горах этих… как бы это точнее сказать… дышится тяжело! – И увидев недоумевающие взгляды своих собеседников, попробовал объяснить. – Нет, воздух вполне свежий, но… не то какой-то страх нападает, не то немочь какая! Некоторым вообще настолько плохо бывает, что на руках приходится выносить! В чем дело, сказать не могу, но имейте ввиду – там еще и себя перебарывать придется!

– А как же там изверги живут?! – Удивленно переспросил Тороп.

– А вот изверги, похоже, ничего такого не ощущают! – В тон ему отозвался Каин.

– Ладно! – После короткой паузы Тороп поднялся со своего места. – Сейчас ты подготовишь список того, что нужно взять в поход, а мы договоримся с князем Ингваром о твоем участии в этом походе. Так что из Верны ты не исчезай, отправимся мы, наверное… – Он бросил быстрый взгляд на своего наставника, и, несмотря на то, что тот ничего не подсказал уверенно, закончил. – …Отправимся мы послезавтра, утром!

– Понял! – Кивнул Каин, также поднимаясь из кресла. – Только вы с этим походом не затягивайте.

– Постараемся… – Улыбнулся лису Ратмир.

Когда во время обеда, а обедал Ратмир, естественно, за княжеским столом, трижды посвященный волхв заявил, что собирается лично посетить спорные земли, в трапезной зале повисло изумленное молчание. Только спустя минуту вожак осторожно, словно опасаясь услышать нечто еще более невероятное, переспросил:

– Я правильно понял твое желание – ты хочешь отправиться в эти дикие горы, полные диких животных и не менее диких извергов?!

– Да, ты правильно меня понял! – Совершенно спокойно ответил Ратмир. – И прошу тебя оказать мне в этом предприятии содействие!

– Ага!.. – Растерянно кивнул Ингвар. – Содействие!.. – Он еще раз кивнул, уже более осмысленно и продолжил даже с некоторым энтузиазмом. – Ну что ж, я, конечно, сделаю все возможное для того, чтобы ты ознакомился с местом происшествия! Но… к-хм… ты должен понимать, что подготовка такого путешествия займет определенное время! Я думаю через… десять-двенадцать дней ты сможешь выехать из Верны в сторону…

– Мы отправляемся послезавтра! – Перебил его Ратмир самым дружелюбным тоном. – Перечень всего необходимого я представлю тебе сразу после обеда, а в проводники я хотел бы получить Рыжего Каина. Он, кстати, член комиссии стаи, проводившей расследование исчезновения ваших сородичей, так что будет нам полезен и в этом качестве!

И снова Ингвар с минуту молчал, раздумывая, а затем поднял на Ратмира удивленный взгляд:

– Рыжий Каин – это понятно. Он, действительно, один из лучших моих разведчиков и спорные земли знает прекрасно. Но кроме него надо ведь организовать соответствующее… э-э-э… сопровождение. Ты же не отправишься в дикие горы вдвоем с Каином?!!

– Нет, мы пойдем вшестером. – Все также спокойно ответил Ратмир. – Я. Рыжий Каин и еще четверо моих людей.

– И все?!! – Невольно вырвалось у князя стаи западных лис.

– И все! – Подтвердил его высокий гость. – Я считаю, что для ознакомительного похода, коим является это небольшое путешествие, людей более чем достаточно!

– А если на вас нападут?!! – В голосе Ингвара появились истеричные нотки.

– Кто?! – Удивился Ратмир.

– Ну… э-э-э… – Вожак явно растерялся и не знал, что ответить на этот простой вопрос. – Но ведь кто-то напал на моих людей! – Нашелся он, наконец. – Напал дважды!! Ведь, вспомни, восемь лис пропали в этих горах!!

– Не восемь! – Вдруг построжавшим голосом уточнил посланец Совета посвященных. – Двенадцать!

– Вот!! Целых двенадцать!! – Обрадовано подхватил вожак и вдруг осекся. – Как – двенадцать?!!

– Тем восьмерым, о которых ты сообщил Совету надо добавить Рика Длинные уши, отправившегося в горы, скорее всего, в одиночку, и троих лис из Корнгольца, тоже ушедших в те же горы в поисках поживы! Тебе, кстати сказать, говорили об их пропаже, только ты почему-то не придал значения этой информации!

– О Мать всего сущего!! – Воскликнул вожак стаи. – Да эти побродяжки наверняка отвалялись с месяц в каком-нибудь кабаке или у публичной извергиньки, а сейчас вернулись по домам!

– Вот и проверь – вернулись они или нет! – Совсем уже жестким тоном приказал Ратмир. – Да моего отъезда в ваши… «ничейные горы»… – Ратмир специально употребил простонародное название спорных земель. – …целый день, так что время у тебя вполне достаточно!

Времени, действительно оказалось «вполне достаточно» – уже к вечеру того же дня Ингвару сообщили, что Рик Длинные уши отсутствует дома почти год, не видели его и в других местах его обычного обитания. Трое ребят из Корнгольца также не появлялись в родном городке после того, как около семи месяцев назад отправились в ничейные горы. Хотя по поводу пропажи этой троицы были серьезные сомнения. Один из них, якобы, говорил своим друзьям, что они, возможно, отправятся дальше на Запад вплоть до земель западных медведей!

Ратмир решил немного сократить свой отряд и взять с собой в поездку по спорным землям Торопа, Хвороста и еще одного слугу по имени Исход, из числа приехавших с ним извергов, в преданности которого он не сомневался. Именно в этом составе день спустя из Южных ворот Верны выехал отряд, возглавляемый княжеским разведчиком Рыжим Каином. Каин и Ратмир решили добираться до Корнгольца верхом, прихватив с собой из Верны все необходимое для похода в горах. Отряд получился небольшим – пятеро всадников при трех вьючных лошадях, к тому же в любом населенном пункте ему готовы были оказать любую помощь, так что продвигался он быстро, и к концу четвертого дня путешествия уже въезжал в ворота деревянного тына, огораживающего местечко Корнгольц, где их уже ждали! На небольшой базарной площади, расположившейся сразу за воротами, выстроилось нечто вроде почетного караула под началом княжеского посадника.

Ратмир, естественно, въехал в городок первым, и сразу же был опознан местной властью по своему белоснежному одеянию. Посадник, гаркнул на всю площадь какой-то малопонятный приказ, мгновенно подтянувший весь почетный караул, а затем бегом бросился через площадь навстречу высокому гостю.

Рыжий Каин, остановивший свою лошадь слева от Ратмира, негромко и быстро проговорил:

– Посадник. Зовут Герат, прозвание – Рыльце. У князя не в чести. Для тебя будет землю рыть, в надежде…

В надежде на что, Каин не успел уточнить, Герат был уже рядом, но Ратмиру это уточнение не было нужно – на физиономии у посадника все было написано!

– Трижды посвященный!.. – Зарокотало местное начальство невнятным, хрипловато-простуженным басом. – Рад приветствовать тебя в княжеском городке Корнгольце и служить тебе по мере моих невеликих сил!! Это… – Посадник развернулся и широким взмахом руки указал на выстроившееся воинство, но секретарь трижды посвященного волхва, остановившийся слева от своего господина, перебил его:

– Герат, подскажи лучше, где бы мы могли отдохнуть?!

Посадник не растерялся от того, что его перебили. Недовольно посмотрев на невозмутимого Торопа, он снова обратился к Ратмиру:

– Для тебя, трижды посвященный и твоих людей приготовлены лучшие апартаменты в городе. Позволь мне лично проводить тебя до места твоего отдыха!

– Проводи, Рыльце, проводи! – Снова отозвался Тороп. – И чем скорее ты это сделаешь, тем будет лучше!

Тут уже посадник несколько растерялся и даже слегка возмутился от столь фамильярного обращения какого-то дважды посвященного молодца, неизвестно в какой должности находящегося. Взгляд его рыжевато-карих, чуть прищуренных глаз несколько раз переметнулся от белой хламиды трижды посвященного к его молодому спутнику, но он, видимо, все-таки решил не обращать внимания на допущенную фамильярность и не лезть в бутылку. Коротко кивнув, он что-то прорычал неровной шеренге своих бойцов, те неловко развернулись и неторопливо потопали вглубь городка. Лишь один из бойцов не последовал за всеми остальными, вместо этого он рысью бросился к своему командиру.