«Что еще должно случиться?!»

Мысль Касыма на секунду пропала, словно тот выключил свой мозг, но тут же появилась снова и была… насмешливой:

«Торопишься, князь?! Напрасно!.. Куда нам с тобой торопиться, мы и так уже на краю!»

«На каком краю?! – Мысль Юмыта вспыхнула паникой. – Говори, что ты предчувствовал!»

Но волхв, словно нарочно, заговорил о другом:

«Это были не сайги?.. Ты не нашел нападавших?!»

В груди вожака похолодело – неужели волхв, которого он сам поставил, с которым они прожили рядом столько лет, начал играть свою собственную игру?! Неужели в этой новой игре не было места ему, Юмыту?! Неужели пропажа его сына и нынешний разгром Аргамака подтолкнули Касыма к решению оставить старого вожака?!!

«Ты знал, что так будет?!! – Мысль Юмыта была осторожна, как подкрадывающийся ирбис, внезапно возникшая перед ним опасность сделала его осторожным. – Почему ты не предупредил меня?!!»

«Я не знал, что так будет». – Ответная мысль Касыма была спокойной, даже… грустной, но вожак уже не верил своему волхву.

«Юлит!» – Тут же решил он про себя. А волхв продолжил:

«Я предупреждал, что мое предчувствие было слишком расплывчатым. Ты сам решил, что это будет набег сайгов, а у меня не было оснований разубеждать тебя. Только когда от тебя не последовало сообщений, я уверился, что сайги здесь не при чем!»

«Но он же уверен, что в Аргамаке что-то произошло, что кровь, которую он предсказывал, пролилась! А ведь ему ничего о случившемся не сообщали!.. Или… сообщали?!!» – Мелькнуло в голове вожака, но усилием воли он подавил свою тревогу, не дал ей выплеснуться в мысль. Так что его ответ прозвучал почти спокойно:

«Да, ты прав, это не сайги, и вообще непонятно, кто это мог сделать! А не сообщал я ничего, потому что… сообщать мне просто нечего!»

Волхв «помолчал», словно ждал продолжения этой мысли, а затем вдруг сменил разговор, словно у него полностью пропал интерес к тому, что случилось в Аргамаке:

«У меня было предчувствие! Правда, оно было еще более расплывчатым, чем предыдущее – снова большая кровь, но на этот раз на Востоке!»

«На Востоке?! – Вожак растерялся – на Востоке не могло быть ничего похожего на Аргамак, на востоке не было границы, не было соседей. Восточный край земли южных ирбисов даже не был обозначен, там простирались непроходимые горы, непроходимые даже для ирбисов!»

«Так что, мне вести стаю на Восток?!» – Вырвалась у Юмыта невольная мысль. Ответ волхва прозвучал неуверенно, устало, словно Касыму стал в тягость этот разговор:

«Решение принимать тебе, князь… Только боюсь, вторая такая же неудача может сильно подорвать твой престиж… А за спиной у тебя уже нет достойного наследника!.. Думай… вожак!..»

Связь оборвалась. Юмыт открыл глаза, и на мгновение ему показалось, что он видел сон… Всего лишь тяжелый, страшный сон! Что никакого разговора на самом деле не было, что и Аргамак, это всего лишь сон!..

Вожак повел глазами. Нет, он лежал на тюфяке в походном шатре, за откидывающимся пологом маячили две неподвижные фигуры сторожевых ирбисов, а чуть дальше шумел пробуждающийся лагерь. Это был не сон, это была явь! И он снова не знал, что ему делать!!

Однако ему не дали долго раздумывать над этой, не имеющей ответа, проблемой. Асах, староста айла Сибиртай, приведший свою полевую стаю, позвал вожака, и тот не смог отказать старику.

«Слушаю тебя, уважаемый!» – Мысль Юмыта была спокойной до безразличия.

«Вожак, – заговорил староста и в мысли его была легкая тревога, – прости, что беспокою тебя так рано, но у меня срочное дело. Пропала одна из дозорных стай, которую вышла по твоему приказу еще десять дней назад, когда мы только подходили к Аргамаку. Уже восемь дней мы не можем с ней связаться, но я думал, что они просто очень далеко ушли. Вчера вечером они должны были вернуться к стае, а их до сих пор нет! Вожак, с ними что-то случилось!»

И опять в груди вожака поднялась растерянность, но ответить он постарался спокойно, даже с некоторым сарказмом:

«Ты представляешь, почтенный, что могло случиться в наших горах с тремя взрослыми ирбисами?!»

«Нет, вожак, не представляю! – Ответил Асах. – Это отличные воины, знающие, что такое воинская дисциплина! Они должны были вернуться и не вернулись!»

«Я не сомневаюсь, что они отличные воины и знают, что такое дисциплина… – Мысль вожака медленно наполнялась раздражением. – Но они на своей земле и, видимо, не считают этот поход настоящей боевой операцией. Так что, вполне вероятно, они просто решили отдохнуть в ближнем извержачьем айле, побаловаться вином и молодыми извергиньками! Подождем еще пару дней, я думаю, к этому сроку они как раз вспомнят о необходимости вернуться!!»

Вожак, не дожидаясь ответа старика, прервал связь, и тут же вспомнил, как именно такими словами успокаивал его Касым, когда прошлой осенью пропал его сын, Юсут! И Юсут не вернулся до сих пор!!

«Что ж это получается! – С некоторой даже паникой подумал Юмыт. – С момента пропажи Юсута прошло около полугода, и за это время пропало еще десять многоликих, а общие потери стаи составили тридцать семь человек!! Тридцать семь!! Из двухсот сорока ирбисов тридцать семь погибли!!!»

Это было слишком много… недопустимо много, и вот теперь волхв стаи предчувствует новые потери! Новые, необъяснимые смерти среди многоликих!!

Юмыт едва сдержался, чтобы не завыть в голос. Стиснув зубы, он продолжал размышлять, хотя мысли его разбегались, и он не мог сосредоточиться на главном. Да что там – сосредоточиться, он не мог даже определить, что сейчас является главным!

«Так что же делать?! Вести всю стаю на Восток, в непроходимые горы?! Зачем?! В самом восточном айле живет всего двадцать многоликих, в полевую стаю я оттуда людей не брал, и что может с ними случиться, если рядом с ними нет никаких поселений других стай?!! Если мы выйдем сегодня, стая доберется до восточного айла только через шестнадцать-восемнадцать суток, за это время может произойти все, что угодно!! Но что произойдет точно, так это то, что люди вконец вымотаются, а кто-то, возможно, и погибнет в пути! Сделать вид, что никакой информации я не получал и ждать известий с Востока?! Нет, это тоже не выход – рано или поздно выяснится, что волхв меня предупреждал об опасности, грозящей с Востока, а я ничего не предпринял!..»

И тут вожак замер на месте – а что если опасность грозит не самому восточному айлу, ведь к востоку от Когтя Ирбиса, а именно в нем находился сейчас волхв стаи, расположены три айла, и один из них по населенности уступает только столице! Что если удар неведомого врага будет нанесен именно по этому селению, ведь оттуда ушли больше половины взрослых ирбисов?!!

Именно эта догадка, это предположение неожиданно подсказало ему, как надо действовать! Спустя полчаса в шатре вожака собрались вожаки всех стай, отправленных айлами. На этот раз разговор был короток. Юсут сразу перешел к сути дела, не посвящая своих подчиненных, в суть своих сомнений и размышлений:

«Мы убедились, что внешней угрозы нет, поэтому полевая стая распускается! – Объявил вожак стаи южных ирбисов. – Каждый айл, участвующий в походе оставит здесь по два воина – одного свободного и одного женатого. Эта десятка сгонит из окрестных айлов извергов и восстановит Аргамак, а затем переселит сюда свои семьи! Мы не можем допустить, чтобы пограничный айл обезлюдел. Остальные должны вернуться в свои айлы, и хорошенько помнить, что вы видели здесь в Аргамаке! Кто-то, и мы пока не знаем, кто именно, смог убить двадцать взрослых ирбисов и шесть женщин, причем наши сородичи даже не успели повернуться к Миру родовой гранью!! Помните об этой неизвестной, но страшной опасности и сделайте все, чтобы ваши айлы не постигла такая же участь!»

Юсут замолчал, и тут же «прозвучал» вопрос. Мысль, несшая этот вопрос, принадлежала старому Асаху:

«Вожак, – это обращение неожиданно обрадовало Юсута, – ты можешь сказать точнее, чего нам опасаться, что предпринять для защиты наших айлов?!»