Андрей быстро бежал через лес, вскоре до его слуха донесся шум проезжающего по шоссе автотранспорта, теплый ветер привносил в запах прелой листвы густую вонь асфальта. Пришлось чуть приоткрыть рот, чтобы не так шибало в нос. Цивилизация, итить ее за ногу. Выскочив на обочину, он обманчиво медленной трусцой побежал в сторону города, периодически выставляя вбок левую руку, но желающих подвезти одинокого путника не находилось. Машины, обдавая его смрадным выхлопом, стремительно проносились мимо. Через пяток минут он снял верхнюю одежду, выбросил ее в кусты, на нем остались майка и камуфлированные штаны, заправленные в берцы. В момент, когда терпение подошло к точке закипания, а идея добраться до Н-ска на крыльях перестала казаться рискованной и бредовой, позади послышалась громкая музыка. Сабвуфер и колонки выдавали ритм, англоязычные, скорее всего, чернокожие рэперы читали что-то о рыцарях черных кварталов, которые любят девочек с крепкими «булками» и тугими сиськами, а девочки любят их, потому что быть черными рыцарями – это круто. М-да, логика у рэперов умерла не родившись.

Прошелестели покрышки, возле бегуна остановилась иномарка с открытым верхом. На передних сиденьях кабриолета сидели два спортивных крепких парня, в которых можно было без ошибки идентифицировать деток богатых родителей, с собой у них был джентльменский набор из двух брюнеток на заднем сиденье и дорожного холодильника с пивом.

– Куда бежим, братан? – приглушив музыку, спросил мачо с пассажирского сиденья.

– В Н-ск.

– Далеко тебе педалить, сочувствую. – Девушки на заднем сиденье сдержанно хихикнули. – Пока добежишь, шипы на берцах сотрутся.

Андрею захотелось свернуть шею глумящемуся засранцу, но тот вдруг выдал:

– Падай на заднюю сидуху, домчим с ветерком. Девочки, принимайте кавалера.

Не заставляя себя ждать, Андрей изобразил нечто гимнастическое, рыбкой втиснувшись между девушек.

– Ого! – озвучил хозяин и водитель детища заграничного автопрома. – Гимнаст?

– Вроде того.

– Павел, – представился водитель, вдавив педаль акселератора, кабриолет сорвался с места. Не прошло пятнадцати секунд, как стрелка спидометра пересекла отметку с цифрой «100» и поползла вправо.

– Андрей.

– Вадим, – протянул руку пассажир. Ладонь у него была широкая, рукопожатие крепким и сильным. Любителя автостопа встретил прямой, оценивающий взгляд серых глаз. Первое впечатление от попутчика было положительным. Парень знал себе цену. – Люба, – кивнул он на брюнетку слева. – Вера, – девица справа улыбнулась.

Андрей покосился на Веру, где-то он ее уже видел, эффектная брюнетка была запоминающейся личностью. Мало того что он пялился на девушку, но и она как-то нехорошо прищурила глаза, что-то вспоминая. Пантомима не осталась незамеченной, Вадим перевел взгляд с Веры на Андрея и полез в холодильник.

– Держи. – Холодная банка «Невского» перекочевала из рук в руки. – Чем по жизни занимаешься, Андрей?

Тот же, открыв банку и пригубив пойло, называемое «пивом», постарался не сморщиться, что ему в достаточной степени удалось. Пивом ЭТО назвать можно было с большим натягом, самое дешевое пойло в самой дешевой придорожной корчме Тантры давало сто очков вперед продукции питерских пивоваров.

– Спасибо, – поблагодарил Андрей. – Так, ничем особым, последнее время все больше по заграницам мотаюсь.

Главное, ни капельки лжи, въевшаяся в кровь предосторожность при разговоре с магами не врать, но и не говорить правды, давала себя знать. Чем другой мир не заграница?

Кабриолет подскочил на дорожной кочке, Веру качнуло к нему, нос драконьего оборотня уловил тонкий аромат дорогих женских духов, в голове щелкнул переключатель. «Маска-маска, а я тебя знаю…» Он вспомнил, где мог видеть девушку, перед глазами встала картина завтрака, который он приготовил для друзей Ирины, наведавшихся к Керимовым перед отбытием на очередную игру. Он тогда предложил Вере забить на игру, вместо этого преподать ему уроки «семейной жизни», но не выгорело, девушка считалась подругой Тролля, а дальнейшие события заставили вообще забыть о каких-либо уроках. Вот как бывает – Земля круглая, но откуда тогда на ней столько углов?

– Клевая татушка, – вклинилась в разговор Люба, рассматривая дракончика в окружении рун на левом предплечье соседа. – Обалдеть, в каком салоне делал?

– Такие татушки в салонах не делают, эксклюзив.

– Верю, вижу, ручная работа, – со знанием дела сказал Вадим. – Такую не каждый мастер возьмется делать, слишком тонкая прорисовка, так ты не ответил, чем по жизни занимаешься? Заграница нам поможет, знаем, эту прописную истину Бендер озвучил в прошлом веке, ты мне скажи, откуда шрамы на руках?

– Занимаюсь историческим фехтованием, – опять ни слова лжи. Для земных реалий так оно и есть. – Наставники говорят, что получается очень даже неплохо.

– Даже так? Мои поздравления.

Тут Вера охнула, отодвинулась от Андрея и наставила на него указательный палец. Надо же, узнала!

– Ты Иркин брат! Но ты же пропал год назад! – Глаза у брюнетки стали размером с золотой звонд. Брови Вадима поползли вверх, Люба закрыла рот руками. – Вадик, Паша, помните, Керимова притаскивала флешку?

– Из-за которой нам потом люди в штатском чуть всю душу не вытрясли? Такое просто так не забывается! Андрей, значит? – Вадим по-новому взглянул на сидящего между девушек парня. – Твои слова об историческом фехтовании в свете новых обстоятельств обретают зловещий смысл, я бы сказал, смертельный. Так это правда?

– Привет, Вера, я нашелся, хорошая у тебя зрительная память. Что ты хочешь узнать, Вадим, и какая правда тебе нужна? – Лицо Андрея окаменело. «Близнецы всемогущие, Многоликая, кому я сегодня насолил? Чего сделал не так, что вы мне подсунули Иркиных друзей? Толкиенисты двинутые, то-то Вадим сразу к шрамам привязался, нечай на своих играх они тоже мечами машут. Поражают впечатлительных «эльфиек» отвагой, Тарг ее задери!» – подумал Андрей.

– Правда, что твой батя отправил тебя в другой мир?

– Правда, – отнекиваться не было смысла, у присутствующих загорелись глаза, межмировой путешественник почувствовал, что попал. Одно утешение, что компания доверила Вадиму вести разговор, а не накинулась всем скопом с ворохом вопросов. Судьба-злодейка в очередной раз решила посмеяться над ним. Держи себя в руках. – Паша, не тормози, мне очень надо в Н-ск, – сказал он водителю, который решил прислушаться к разговору и сбросил газ. – Очень.

– И как там? – Вадим покрутил рукой, девушки молчали, ловя каждое слово, не каждый день по дорогам путешественники по иным мирам бегают.

– По-всякому.

– Содержательный ответ, на записи ты стрелял из лука и швырялся молниями. – Брюнетки дружно закивали, Андрей вспомнил бой в Ортаге на улице у арсенала. – Выходит, кроме исторического фехтования тебе преподавали несколько дисциплин.

Андрей скупо улыбнулся, проводив взглядом пару военных вертолетов, держащих курс на Н-ск, и вдруг ощутил себя стариком среди маленьких детей. Он немногим младше их по возрасту, но старше по жизни. Эти ребята не знают, что такое рабство и стальная или нотриумная клетка, они не убивали людей пачками, чтобы выжить самому, они… можно перечислять много «не». Они нашли себе занятие и развлечение и смотрят на его приключение через призму ролевых игр, возможно, представляя себя в роли крутых мегамагов. То, о чем они думают с восторгом, на самом деле пахнет смрадом выпущенных наружу внутренностей. Сказка оказалась жестокой и заставила попаданца рано повзрослеть. Ребята почувствовали его настрой и на время задержались с вопросами, но огонек любопытства в глазах девушек и парней подсказывал, что пауза продлится недолго.

– Разлетались, – буркнула Люба.

– В городе за последние час-два ничего экстраординарного не происходило? – спросил Андрей.

Девушки и парни пожали плечами, они ездили на озеро, и там им было несколько не до новостей.

– Можно включить радио, – предложила Люба. – На сто три и один через пару минут будут новости, они у них всегда в шесть часов.