– Тимур!.. Что с ним? Он очнулся?

Дракона поставила кушетку на землю, эльфийка тут же припала на колени рядом с мужем и судорожно обняла его. И где, скажите, знаменитая невозмутимость pay?

– Привет, – слово еле-еле пролезло через глотку. У Тимура создавалось такое ощущение, что гортань превратилась в некий механизм, заржавевший от долгого простоя. Горло не слушалось, а сказать хотелось так много.

– Приве-ет, коль не шутишь, – знакомый до печеночных колик голос. – Добро пожаловать в мир живых, герой.

– Керр?!

Иланта. Ортен. Три дня назад…

– Пустыня… – скрипучим голосом сказал старый эльф, оглядываясь вокруг. – Помоги…

К старику тут же подскочил вооруженный до зубов и увешанный артефактами соплеменник и помог ему спуститься с хасса. Старый эльф, поднимая ногами темные облачка, сделал несколько шагов, осторожно присел на корточки и зачерпнул ладонью пригоршню пепла. Растерев жирный пепел между пальцев, он, бросив остатки на землю, обернулся к спутникам:

– Пустыня, от Великого Леса осталась пустыня. На сотни лиг во все стороны, куда ни кинь взгляд, черная выжженная земля. Ветер поднимал пепел высоко в небо и закрывал им солнце. Пепла было так много, что целый месяц шли грязные дожди. Драконы сожгли Лес за один час. Один час – и целая страна на тысячи лет превратилась в пустошь. Никогда не думал, что когда-то снова увижу нечто подобное. Этран, – в голосе старого снежного эльфа прорезался металл, – мы должны сжечь книгу, подобное не должно повториться. Встречаются знания, опасные самим своим существованием. «Поцелуй Богинь» из этого разряда, ты понимаешь меня?

– Понимаю, – кивнул головой бывший ректор школы магии. – Боюсь представить себе, что могло произойти с Ортеном, если бы о «поцелуе» знали орки.

– То же самое, что произошло с ними. Что с мальчишкой?

– Без сознания.

– Насколько плохо обстоят дела? – Рау сделал незаметный жест, к нему моментально подскочили длинноухие телохранители и помогли взобраться в седло.

– Обследовавшие графа Сото маги жизни в один голос твердят о неизбежном летальном исходе. Граф слишком глубоко погрузился в стихию огня и слился с чуждой ему магией смерти.

– Выжигает сам себя?

– Да.

– Может, это и к лучшему. Не придется стирать ему память.

– А как же тысячи свидетелей?

– Этран, – эльф взмахом руки заставил собеседника замолчать, – вряд ли обыватели и видевшие ритуал маги когда-либо смогут повторить опыт трехтысячелетней давности, не имея на руках книги и четких указаний.

– Вам виднее.

– Было бы проще, если бы было именно так. Я не застрахован от ошибок, никто от них не застрахован. Вчера я допустил очередную. – Мидуэль погладил рукой шею хасса и потянул повод.

Со стороны реки послышался рев домашних животных. Весь день конные и хассовые тысячи защитников, до этого безвылазно сидевшие под защитой городских стен, добивали оставшихся в живых «зеленух» и сгоняли в стада разбежавшийся скот. Губернатор и над-князь pay отказались от осмотра бывшего главного стана орков, ограничившись инспекцией разрушенного пригорода. За стенами все еще было неспокойно. Хотя «поцелуй» уничтожил большую часть орков, но оставалась вероятность словить шальное заклятие или стрелу от недопаленного шамана или лучника. Избежавшие смерти из-за удаленности от основного лагеря попали под удар выпущенных за ворота тысяч, жаждавших мщения и рубящих всех. Люди, эльфы и серые были настолько ослеплены ненавистью, что убивали «зеленух» поголовно, от мала до велика. Отдельные отряды были направлены на выпасы, где орки держали пригнанный с севера скот. В городе ощущалась нехватка продуктов, губернатор справедливо решил, что мясной бульон, а то и полноценный кусок мяса будут предпочтительнее пресной каши. Оркам быки, бараны, козы и прочая живность уже ни к чему, а жителям она еще послужит. Посему конные и грифоновые интендантские сотни занимались своеобразной «охотой». Некоторые зеленые хозяева были против, пытаясь скрыться, гоня стада на север или запад, но для таких быстро находили полные тубы боеприпасов, устраивая ад со штурмовкой и бомбардировкой, и не дай Близнецы среди орков оказывался шаман… После чего на место прибывали всадники на хаосах или лошадях, которые заканчивали разгром. Отряженные с военными пастухи собирали разбежавшихся животных в стада и гнали их в город. По приказу губернатора скотину должны были пригонять на верхнее плато, где за границами Лайлата раскинулась долина с большими силосными ямами. Война не закончена, неизвестно, какие сюрпризы ждут страну и город, а мясной запас будет как никогда кстати. Часть животинок по-быстрому прирежут, отправив туши на хранение в продуктовые пещеры, а часть оставят на развод – война не вечна.

Губернатор и высокий гость, проследив за очередной мычащей колонной, собрались было спуститься к реке, как над городом что-то ярко сверкнуло, через несколько мгновений по небосводу пробежала рябь пространственного щита.

– Тарг! – выругался Этран. – Гномья гузка, какого шушуга?!

Губернатор выхватил из кармана плаща, надетого поверх легкого доспеха, артефакт-переговорник.

– Дафт! – стараясь сохранить спокойствие, рыкнул он. – Немедленно доложите, что происходит?

– Господин, Ортен накрыли удаленным экраном. По проявляемым визуальным признакам источник находится в тридцати лигах от города.

– Всем командам зачистки отбой, интендантским сотням, находящимся далее двадцати лиг от города, немедленно возвратиться. Определить направление щита, выслать воздушную разведку.

– Лэр, есть, лэр! – невидимый Дафт отбился.

Мидуэль, задрав голову вверх, смотрел на серое небо. Не будь в воздухе густой пепельной взвеси, они бы ни за что не увидели никакой ряби, но магическое поле экрана заставляло поднятые ввысь частички светиться бледно-синим цветом.

– Лес, – неожиданно скрипнул он. – Владыки решили вступить в игру.

– А может быть, арии? – парировал губернатор.

– Лес, дорогой Этран, поверьте моей интуиции, логике и здравому смыслу. Ариев не интересует юг, запад и центр Тантры, их интересы сконцентрированы на востоке. Здесь могильников, точнее, межпланетных порталов нет, поэтому они сюда не полезут. Распылять силы ариям совершенно невыгодно, а вот эльфийским владыкам может не выпасть второго шанса.

– Почему вы считаете, что к экрану приложили ручонки лесные выродки? Наверняка в городе есть их шпионы, оперативно докладывающие обстановку, наглядный пример орды их ничему не научил?

– Отнюдь, – старый эльф прищурился, от одной шальной мысли ему стало плохо, чтобы подтвердить догадку, он развернул хасса к губернатору, – очень даже научил. Ублюдки… Этран, прикажите произвести замеры магического поля над городом.

– Но…

– НЕМЕДЛЕННО! – сорвался на крик над-князь.

Губернатор, косясь на покрасневшего pay, достал переговорник и распорядился произвести необходимые замеры.

– Возвращаемся, – отдал он приказ начальнику охраны, пришпорив жеребца. Кавалькада всадников, поднимая копытами лошадей и когтями хаосов облачка пепла, направилась к городским воротам. В трехстах саженях от ворот из кармана Этрана послышался писк переговорника, достав артефакт, он приложил его к уху. Мидуэль тяжело вздохнул и на пару мгновений закрыл глаза. Видя, как от лица собеседника отливает кровь и оно становится не просто бледным, а приобретает молочный оттенок, pay сделал вывод, что дело «дрянь». – Дафт, в лепешку разбейся, но обеспечь мне связь с его величеством. Не знаю как!

– Этран?

– Четыре Белла, магическое поле над Ортеном истощено до основания. У нас не осталось маны. На одних артефактах долго не протянуть, да и не так много у нас их осталось, – прошептал побелевшими губами губернатор. – Это «поцелуй»?

– Да, сейчас я вспоминаю, что три тысячи лет назад над пустошами магическое поле тоже было ослаблено. Во время ритуала концентрируется не только мана жертв, огненный вихрь высосал всю доступную энергию окрест. Проводить ритуал в центре города было ошибкой, мы остались без магической поддержки. Для восстановления нормального уровня маны требуется примерно седмица, но… не думаю, что владыки Леса дадут нам его. Шпионы Леса и их хозяева оказались куда проворней, чем мы.