Княжество Орой. Родовые земли Тургора. Час «Х»…

– Начали! – Руигар взмахнул правой передней лапой. Маги одновременно запустили порталы. Как только между стелами возникло серебристое марево, в действие вступили десятки крепостных метателей, посылавших заряды в запортальное пространство. Маги не боялись, что порталы схлопнутся, магические орудия били на два километра, воздействие на настройку порталов было минимальным.

Долину закрыла тень от большого облака летящих в несколько ярусов драконов, многие из которых несли в передних лапах ганнеры или бочки с вываренным земляным маслом.

– Прекратить огонь! – скомандовал Руигар, Андрей почувствовал, как его охватывает дрожь, рядом, сверкая антрацитовой чешуей, с красивым серебряным узором на боках и груди, переминалась с лапы на лапу Ания. Его не пустили в штурмовые сотни, оно и понятно, но мандраж колотил не меньше, чем находящихся в первых рядах, а он не пустил Анию… За час до атаки между ними состоялся разговор…

Он проснулся оттого, что кто-то ласково перебирал его волосы. Андрей перевернулся на живот, приподнялся на локтях и встретился взглядом с сидой, пристроившейся у изголовья его лежанки. Девушка выглядела удрученной.

– Что с тобой, солнце мое? – спросил Андрей, резко протянув руки и сграбастав Анию в охапку.

– Я боюсь.

– Я тоже, в этом нет ничего страшного, только дурак ничего не боится.

– Я по-другому боюсь. – Сида прикусила нижнюю губу. – Я боюсь менять ипостась, может быть рано…

Только тут Андрей подумал, что он ни разу не видел эльфийку во второй ипостаси, почему-то она предпочитала летать на шеях и спинах соплеменников.

– Так-так, девочка моя, чего я не знаю? – повернув девушку лицом к себе и поцеловав ее за ушком, спросил он. Ания старательно отводила взгляд. – Послушай, молчанием ты ничего не добьешься, ты ведь для чего-то затеяла разговор, а сейчас прячешь голову в кусты. Так не годится!

– Маги жизни. – Лицо Анин побледнело и через мгновение покрылось ярким румянцем, выдававшим крайнюю степень волнения. – Маги жизни, – повторила она, – не рекомендуют менять ипостась на первом месяце беременности.

– И что? ЧТО?! Ты беременна, от кого? – оставив объятия и поняв, что сморозил глупость, вскочил на ноги Андрей, Ания сжалась в комочек. – Бог мой, почему ты молчала?

– Я боялась, сначала думала, что ты воспримешь это как попытку привязать к себе. Потом опять боялась, что война и твои планы по переселению, что ты не простой дракон и не захочешь иметь со мной дела, я ведь обманула тебя и не сказала тебе сразу, что забеременела после нашей ночи в палатке. Такого не бывает, чтобы сразу, после первого раза, драконы долго не могут обзавестись птенцами, потомством, я боялась ошибиться, даже признаться самой себе боялась. Ты наследник императрицы, родился драконом, что тебе до прошедшей ритуал безродной девчонки.

– Какие глупости, – перебил он ее.

– Я дура? Я не умею любить, меня воспитывали бездушным орудием.

– Дура, и еще какая, – сказал Андрей, подхватывая девушку на руки, – самая дурная дура из известных мне дур, и угораздило меня в тебя втюхаться. Открою тебе секрет.

– Какой?

– Я родился человеком.

– Но ты сам говорил, что Ягирра твоя мать.

– Говорил и буду говорить.

– Но тогда как?

– Как люди становятся драконами? Мои родители дали свою кровь и получился я, ритуал так, между делом.

– Но ты же истинный! Только рожденный драконом может быть истинным!

– На мне это правило споткнулось и обошло стороной, я истинный, но не рожден драконом. Драконом я стал в четырнадцать лет.

– Не может быть! – Ания уткнулась ему в плечо и впервые за все время их знакомства неожиданно разрыдалась.

– Ну ты чего, – утешать Андрей не умел.

– Я… я прошла ритуал в десять лет.

– Ты чего делаешь? – В шатер вошла Лили. Увидев рыдающую Анию, девочка уперла руки в боки и грозно посмотрела на виновника слез. – Скотина, ты зачем Анию обидел?

Андрей и Ания обменялись взглядами и одновременно расхохотались.

– Чего я не так сказала? – недоумевала Лили.

Как выяснилось через пять минут, сида переживала зря. На людей и эльфов, ставших драконьими оборотнями, не распространялись некоторые правила драконьей гинекологии. Плоду не могла навредить смена ипостаси, ребенок получал способность оборачиваться в наследство от родителей, но в любом случае, начиная со второго месяца, мать должна была находиться только в крылатом виде – растущий плод не оставлял другого выбора. На свет младенец рождался драконом, оборачиваться в человека он начинал в десять – двенадцать лет от роду.

Ания решила переселяться с крыльями за спиной. Для безопасности невесты, чего уж там – жены, Андрей навешал на нее кучу защитных амулетов и прикрепил два десятка телохранителей. Терять красавицу дракону-сиду он был не намерен.

Три клина по сотне бойцов резко пошли на снижение и за полминуты пересекли границы переходов, следом за драконами в атаку отправились штурмовые сотни людей и эльфов, усиленные левитирующими платформами с крепостными ганнерами. На таких «тачанках» настоял Андрей, проведя испытания, армейские командиры обеими руками ухватились за изобретение.

– Второй эшелон! – Полтысячи драконов устремились к серебристой пелене.

– Третий эшелон! – Андрей посмотрел на Анию и оттолкнулся от земли. Дракона приписана к пятому эшелону и полетит в последнюю очередь.

– Пошли! – Пристроившись к клину, он полетел ко второму порталу, сзади и по бокам махали крыльями телохранители с ганнерами в лапах и миурами из десятков Ирран в седлах.

Краткий момент мути и тошноты при пересечении аморфной серебристой преграды – и перед глазами горящая равнина. Всполохи в небе, окровавленные тела драконов на земле и сотни платформ с закованными в железо миурами, выплывающими из десятков открытых порталов. В лиге от точки вылета в небе кипело сражение…

Армагеддон. Конец света. Судный день. Андрей не знал, как будет выглядеть последний день человечества, но открывшаяся перед ним картина могла быть описана только этими словами. Сотни сражающихся в небе драконов, красочное многоцветье магических щитов и сверкание силовых линий, яркие всполохи от разрывающихся на имперских позициях снарядов, выпускаемых из установленных на платформах крепостных ганнеров. Радужное сияние громадной мыльной пены щитов, собранной над холмом грузового портала. Чадный черный дым, закрывающий землю. Десятки окровавленных, бьющихся в судорогах драконов на земле и колонны атакующих миур. Падающие на землю фигурки, огненные султаны и яркие росчерки стрел с магическими наконечниками, рябь многослойных щитов над людьми и эльфами. Дрожь земли и гул громадного роя рассерженных пчел. Вакханалия и хаос.

Осматривая с высоты полета картину развернувшегося на земле и в воздухе сражения, Андрей понял, что совершенно ничего не понимает, и порадовался тому, что не ему приходится командовать многотысячной армией. Он совершенно не представлял, какой склад ума и мысли должен быть у полководца, чтобы складывать разрозненный калейдоскоп в цельную картину битвы и двигать «фигуры» полков. Какой силой воли и выдержкой надо обладать, чтобы коротким приказом посылать солдат на смерть и реально разменивать сотни и тысячи жизней для достижения успеха на поле брани. Если политики и он сам в мыслях оперировали чем-то аморфным, то генералы и командиры опускали руки по локоть в кровавое месиво… Близнецы всемогущие, Хель-смерть, обойди меня стороной…

Атака на портал была внезапной, никто из командиров защитников всерьез не отнесся к объявленной тревоге. Грузовой портал расположен далеко от границы и отлично защищен, нападать на него было бы безумием. Ливень обрушившихся на позиции зарядов был полной неожиданностью, марево десятков открывшихся порталов извергло из себя смертоносный дождь, за которым показались прижимающиеся к самой земле штурмовые сотни, но офицеры императора не зря ели свой хлеб – они быстро отошли от шока, сумев организовать оборону. Отрезав первую ударную волну от порталов, они привели в действие защитные поля и заранее приготовленные «сюрпризы» наземных и воздушных ловушек и минных заграждений, сотни атакующих модулей ринулись на перехват нападающих. Вторую и третью волну встретило активное заграждение и поднятые в воздух десятки драконов. Свое слово сказали расчеты крепостных метателей и ганнеров…