Пути переговорщиков оказались чисты. На вопрос – не идут ли обсуждаемые темы в разрез достигнутым соглашениям между князем Орой и Великой Матерью, Ашша показала итоговое коммюнике, в котором значилось, что Великая Мать обязуется обеспечить защиту северо-восточных границ, предоставить столько-то вооружений (перечень прилагается) и по договоренности с князем ударить по базам обеспечения южной армии императора. Все, осторожный правитель княжества побоялся связывать себя обязательствами, а она не настаивала. Ашша верила, что Керровитарр найдет поддержку среди драконов. Старички дружно покивали головами и подергали крыльями, приглашенная молодежь набиралась опыта. Царствующая миура наглядно показывала, как в реальности происходит одновременное поедание рыбки и получение других удовольствий. Ближе к полудню договоренности были достигнуты по всем интересующим стороны пунктам, и Ашша отбыла обратно, но арка наведенного портала не погасла. За час до финальной точки в переговорах в зале остались Ашша, Руигар, Андрей, иллюзорно-призрачный Эваэль и Нариэль, обеспечивающий связь. Андрей достал из кармана информационный кристалл с картой и ткнул пальцем в точку грузового межпланетного портала в трехстах лигах к северу от южной границы Поднебесной империи, атака была запланирована на шестой день, медлить дальше было чревато…

Не успел хвост правительницы исчезнуть в серебристом мареве, как из него показались груженные инвентарем платформы. Вооружение, шатры, доспехи, подогнанные под людей и эльфов, строительные блоки для порталов и под конец настоящий царский подарок – пять заряженных под завязку мегалитов. На фоне такого жеста как-то затерялись пять сотен штурмовиков с полной выкладкой. В три часа дня маги построили еще один портал, через который в расположенную ниже крепости широкую долину начали прибывать эльфы и люди Эваэля. Андрей захватил с собой Анию и лично встретил хитрого старика, но не успел он обнять седого эльфа, как у него на шее повисла Лили, а у ног, с истошным мявком, нарисовалась Мимив. Смущенный, красный как рак, Андрей гладил волосы девочки, не замечая открытых улыбок выходящих из арки воинов и беженцев и оказавшегося рядом Руигара, для которого безжалостный убийца открылся с совершенно другой стороны. Для бывшего наместника напряженный рабочий день только начинался, ему необходимо было разместить тысячи людей, обеспечить кров, питание и воду, построить загоны для скота, и это было только начало… Ания, потеряв маску холодной отчужденности, стояла в сторонке и удивленно хлопала ресницами, такого проявления чувств она явно не ожидала. Людская река меж тем, не прекращаясь, текла через арку…

Вечером прибыли строители. Тысяча миур под руководством десятка башкунов принялись возводить десять портальных арок – три громадных, предназначенных для пролета драконов, и семь поменьше – для людей. На антигравитационных платформах среди строительных блоков был замаскирован десяток мегалитов… Со строителями прибыли настоящие зенитные расчеты, кошколюдки привезли странные светящиеся конструкции, напоминающие спутниковые тарелки, и оборудовали ими все высотные точки вокруг долины с порталами. Великая Мать серьезно отнеслась к союзным обязательствам, страшно представить, какие приготовления велись в подгорных городах.

День ото дня лагерь рос, к вечеру пятого дня в долине скопилось около ста пятидесяти тысяч людей и эльфов и около двух тысяч драконов.

Утром пятого дня на Андрея было совершено Тарг знает какое по счету покушение, во время которого была легко ранена Лили и погибла Юйриш – миура из второго десятка Ирран. Службы безопасности прохлопали ушами. Напавшие на Андрея драконы встретились с «мошками». Увидев упавшую на землю девочку, он рассвирепел и начисто потерял рассудок, в одно мгновение соорудив плетение из области самой черной некромантии, о которой на Нелите не имели никакого понятия. «Мошки» впились в шкуры нападавших и за тридцать секунд выпили из них силы и саму жизнь, от полученного таким образом количества жизненной энергии и маны Андрей сам чуть не откинул копыта… В тот день он почувствовал, что его боятся. Окружающие боялись его гнева и способности за короткое время высушить полное сил существо до состояния пустого барабана…

Три часа до момента «X»…

Ночью в лагере, если не считать одного хрустального дракона, никто не спал. Воины штурмовых отрядов проверяли оружие, чистили доспехи, ганнеры и мечи. Эльфы проверяли луки. Сотни драконов в свете подвешенных высоко в небе магических светильников последний раз отрабатывали атакующие и оборонительные построения, выстраивая в полете клинья и многоярусные оборонительные круги. Специальные отряды Владык неба оттачивали постановку воздушных ловушек и противоминных заклинаний. Тысячи беженцев упаковывали необходимый скарб, и грузили его на телеги и левитирующие платформы. Перед построенными миурами порталами выстраивались километровые колонны, кругом стоял шум, гам, плакали дети, тявкали риксы, ревела скотина, которую в случае упорного сопротивления решено было гнать перед людьми. Тысячам горбатых быков отводилась роль тарана и живого щита, животные чувствовали свою участь и не желали идти на убой. Сотни магов, освещаемые неоновым светом заряженных под завязку мегалитов, крутились вокруг гигантских арок. Андрей спал, скоро ему понадобятся все силы, Ашша предупредила, что ключ высосет весь резерв…

Поднебесная империя. Южная ставка императора.

Один час до момента «X»…

– Ваше величество, проснитесь. Ваше величество!

– Что случилось? – Хазгар продрал глаза и оторвал голову от лежанки. Видимо, случилось нечто важное, что его решились разбудить в такую рань. – Катгар, причина, по которой ты меня потревожил, должна быть очень серьезной.

Разбудивший императора дракон раскрыл крылья и прижался к полу:

– Ваше величество, разведка докладывает, что в лагере самозванца отмечена активность.

– Продолжай!

– Они снимают лагерь! Ваш сын от вашего имени объявил на всех порталах тревогу.

– Значит, следует ожидать нападения на порталы. Какой портал щенок избрал целью, так и не выяснили?

– Нет, ваше величество.

– Катгар, ты меня разочаровываешь, в какой раз?

– Ваше величество, мои агенты приложили все усилия, за пятину я потерял половину…

– Не трясись, – брезгливо сказал император. – Что еще?

– Маги на приграничных постах наблюдают непонятные изменения в магическом поле и астрале, мы предполагаем, что это связано с подготовкой к атаке. Щенок Ягирры координирует свои действия с Великой Матерью.

– Следовало ожидать.

Дворец ощутимо тряхнуло, через пару секунд толчок повторился.

– Что это? Землетрясение? – Хазгар уставился на придворного.

– Не знаю, ваше величество, но нижайше прошу вас покинуть здание.

От третьего толчка с потолка посыпалась штукатурка, по своду пошли многочисленные трещины.

Император бросился на выход.

– Быстрее, ваше величество, быстрее, – бежал сзади Катгар.

Хазгар выскочил на улицу и взлетел. Рядом свечами в небо поднимались сотни драконов. Над императором выстроилась «коробочка» телохранителей. Над землей стоял гул, от которого стыла кровь, подземные толчки следовали один за другим, качались деревья, рушились древние здания, исторгая клубы пыли и погребая под обломками сотни людей. Хазгар смотрел на мечущиеся внизу человеческие фигурки и скрипел зубами. Неожиданно поверхность земли пошла трещинами, из глубин вырвалось бордовое пламя и раскаленная порода. Закрывшись клубами пыли, рухнули своды дворца, обвалились стены.

– Уходим! – проорал Катгар.

Император лег на крыло, развернулся на звук и чуть не рухнул вниз.

– Улетаем! – крикнул он вслед за придворным.

Небо в стороне границы с миурами светилось красным светом от тысяч громадных красных шаров, летящих в сторону имперской ставки и военных лагерей. Вот шары достигли магического купола и начали взрываться, палящее пламя волнами прокатывалось по поверхности щита, внутри стало жарко, как в бане, питающие купол мегалиты не справлялись с нагрузкой. Тысячи гигантских файерболов, с неумолимостью рока били и били по светящейся поверхности. В какой-то момент один из мегалитов взорвался, купол исчез. Файерболы упали на землю, породив колоссальный огненный вал. Пламя с ревом устремилось на беззащитный лагерь, тысячи людей сгорели в одно мгновение. На расстоянии триста лиг в глубь имперских земель от границы с миурами одновременной атаке подверглось большинство армейских подразделений. Вызванное магами Великой Матери и подпитанное двумя сотнями мегалитов землетрясение стерло с лица земли десятки поселений и навсегда изменило привычный рельеф местности. От подземных толчков проснулись несколько вулканов, приграничье затянуло облаками вулканического пепла. Такой же удар был нанесен по вступившим в союз с императором южным княжествам. Великая Мать решила применить оружие возмездия. За какой-то час тысяча мегалитов, скрытых в подземных озерах, отдали накопленную за столетия энергию, которая, направляемая волей магов, сея смерть и разрушения, обрушилась на врагов подгорного народа. Добрая треть имперских легионов прекратила существование. Ответный удар императора обещал быть жестоким, но в запасе у Великой Матери было еще более тысячи заряженных мегалитов, она могла оказать достойную встречу.