– Уважаемые, – остановился у ворот бывший наместник, Андрей повернулся на звук, – нам необходимо спешить.

На удивление, дракон держался хорошо, ни один, даже самый внимательный взгляд не смог бы определить, что под чарами наведенного образа городского щеголя скрываются обрывки некогда шикарного костюма и многочисленные раны.

– Мы готовы, – отрапортовала Ирран.

Повинуясь команде Андрея, кошколюдки повесили ганнеры за спины и обнажили мечи.

– Идем, – кивнул головой не услышанный князем Голос Великой Матери. Оставалось надеяться, что на конклаве ему повезет больше. Князь Орой не оставил выбора, придется работать грубо, на политесы не осталось времени. – Ания, надеюсь, ты не будешь делать глупостей?

Девушка молча качнула подбородком из стороны в сторону, какие могут быть глупости? Самая большая глупость уже совершена, повелитель ни за что не поверит, что в похищении нет ее вины. Случайность, невероятное стечение обстоятельств, рок, судьба, карма, что угодно, но не ее воля. Илирра доложила отцу о выходке сиды во время вирк и принятом цветке, она сама подорвала к себе доверие, поддавшись чувствам. Таким, как она, правители не прощают ошибок, чем ближе к трону, тем холоднее должен быть камень в груди. Никаких чувств, никаких привязанностей, мешающих выполнению воли господина, ни-че-го. Больше двух веков за спиной господина, ледышка, неприступная крепость, тайное оружие, читающее чужие лица и помыслы на них как открытую книгу. Готовая к прыжку змея, чувствующая каждое движение мышц, подергивание век и жилок. Она не жаловалась, никому и никогда, предпочитая все держать в себе, но жизнь во дворце убивала ее медленно и верно. Да, ее не убил ритуал, проведенный в десять лет от роду, знай она тогда, с чем ей придется столкнуться, Ания предпочла бы умереть. Она исследовала старую штольню и попала под обвал. Умирающую девочку извлекли из-под завала через три часа, маги развели руками, но отец не сдался, он знал альтернативу смерти – ритуал. Уговорить живущих поблизости драконов попробовать не составило труда – она смогла перенести боль воплощения. Тот день был последним, когда она видела отца, прилетевший из столицы господин забрал ее к себе, он не давал кровь и не имел права распоряжаться ее жизнью, но он был правителем и забрал дочь у двух старых драконов и одного эльфа. Орой заинтересовался редким феноменом, обычно ритуал дети старше пяти или шести лет не переносят – погибают. Ее растили во дворце, внушая преданность правящему клану, ей дали лучшее образование, но не смогли дать семью и дом. Двести лет вокруг нее была пустота, втайне Ания мечтала о доме – небольшой уютной пещере далеко в горах, о сильных крыльях любимого дракона, под которыми так тепло холодными ночами, и о детях. Полная пороков дворцовая жизнь проходила мимо нее, Орой строго следил за своей «ледышкой» и держал ее на коротком поводке, словно дворового рикса. Князь прекрасно понимал, что любая привязанность молодой драконы моментально отразится на качестве работы, и не допускал лишних контактов. Внешне Ания смирилась, скрыв бунт в душе, подсознательно желая вырваться из порочного круга и зажить наконец своей жизнью. Сиде не нравился княжеский двор, пропитанный ядом лжи и лицемерием, разъедающим саму суть человеческого естества. Девушка боялась со временем превратиться в одну из ядовитых тварей у трона господина. Может быть, поэтому она столь безрассудно кинулась в пучину страсти Андрэ? И не настолько ее поступок был безрассуден в свете запрятанных глубоко в душе желаний. Синеглазый человек, окутанный ореолом загадочности, тем не менее казался островком надежности среди бушующего моря пустопорожних страстей. Ему было наплевать на драконов, на вирк, на высокие цели, он жил сам и не мешал жить другим. Он первый обратил на нее внимание как на женщину и не побоялся открыть свои чувства. «Будь что будет!» – поддавшись внутреннему бунту и жару страсти, решила она тогда и ни разу не пожалела о содеянном. Плевать на все пересуды и обструкцию, она не предавала господина. Пусть он не признался о второй ипостаси, но ей не требовалось признание, надо быть слепцом, чтобы не разглядеть крылья за спиной, а в ее случае можно было и без глаз обойтись… Их мимолетная связь оставила нестираемый след. Князь разобрался в побудительных мотивах, как лежащих на поверхности, так и скрытых. Итогом неприятного разговора стало обещание отпустить девчонку на все четыре стороны после окончания переговоров. Переговоры закончились, повелитель слово не сдержал, она ушла сама, хоть и с чужой помощью.

Ания посмотрела на Андрэ. Любимый стоял, облокотившись на парапет, и вроде как осматривал город, но подернувшийся дымкой взор говорил, что он витает где-то в других местах, пролегшая между бровей глубокая складка свидетельствовала о тяжести дум. Девушка не ошибалась, Андрей прокручивал варианты будущей речи на конклаве и пытался систематизировать информацию о княжестве и войне.

В стране творилось нечто непонятное, война, начавшаяся по классическим канонам, перетекала в какую-то иную фазу. Иллушт, успевшая побывать в столице, поделилась новостями и наблюдениями. По рассказам принцессы выходило, что император намеренно придержал возглавляемую сыном армию от молниеносного удара в глубь страны. Хазгар давал время для раскрутки пружины народного недовольства, небезосновательно надеясь, что проимперские силы начнут подрывную работу и столкнутся с противодействием верных князю подданных и многочисленных беженцев из захваченных недавно княжеств на востоке континента. Гражданские беспорядки были на руку интервентам. Чем сильнее ослабнет власть престарелого изумрудного упрямца, тем легче будет прибрать выпавшие из его когтей куски пирога. Союз Великой Матери и князя императору и его прихлебателям был как кость в горле.

Миур опасались, миур боялись. «Старшая сестренка» как-то сказала, что ей есть чем встретить орды северного соседа. Хвостатые-мохнатые далеко обогнали вероятных соратников и противников в технической области и вооружениях – это не было секретом, но ни один венценосный сосед не подозревал о гигантских мегалитах-накопителях, покоящихся в нижних пещерах и глубоководных подземных озерах, дно которых выложено плиткой из горного хрусталя и малахита. Правительницы недаром не трогали мэллорновые леса и разрешали эльфам жить на поверхности. Тысячи специальных линз, закопанных недалеко от поверхности, собирали вырабатываемую «древами жизни» ману и передавали ее в распределительные центры, где самые настоящие маги-диспетчеры решали, куда направить энергетический поток – пустить в дело или рассеять над горой Лидар. Перед слиянием Великая Мать не зря закрыла некоторые участки мозга, заметь Андрей главное подземное хранилище маны, то ему могло бы стать плохо. Во время вирк он узнал, что каждый уважающий себя монарх имеет мобильные источники маны – для этой цели служили десятитонные блоки, целиком состоящие из искусственно выращенных кристаллов или горного хрусталя. У князя таких мегалитов было полтора или два десятка, император владел двумя сотнями, о «загашнике» Великой Матери Илирра ничего не говорила, дракона попросту не знала, что белошерстная кошколюдка имела под рукой около двух тысяч «батареек». Под центральную «аккумуляторную» было отдано большое озеро, расположенное на глубине двух километров от поверхности. Сотни прямоугольных мегалитов стояли на выровненном дне стройными рядами. От напряжения магического поля буквально вставали дыбом волосы, загоралась одежда и кипела вода. В гигантской пещере было жарче, чем в русской бане. Десятки труб выводили пар и воду на поверхность, не меньшее количество использовалось под подачу холодной воды. Большая часть источников с горячей целебной водой, берущих начало на склонах и оврагах великой горы, имели искусственное происхождение. Посторонним и любопытным скармливалась сказка о вулканической активности. Не знали соседи еще об одной тайне, с которой пришлось столкнуться Андрею. Хм, столкнуться – в шкуре этой «тайны» он провел несколько дней. Тысячи коконов-марионеток ждали своего часа. Эваэль в разговоре с ним оставил в стороне немаловажную деталь и не упомянул, что перед самой эвакуацией волонтеры правительницы миур частым гребнем прошлись по людским и эльфийским поселениям на поверхности. Воительниц интересовали невысокие юноши и девушки, Великая Мать объявила всеобщую мобилизацию…