– Нет, – вставая из-за стола, сказал князь. – Вы предлагаете мне бежать? Что же я буду за князь, если отдам доверившихся мне людей, эльфов и драконов в когтистые лапы узурпатора? Мой ответ – нет!

Князь не принял предложения, его право. Андрэ легко вскочил на ноги, оказавшись с престарелым правителем лицом к лицу, несколько секунд он оценивающе смотрел на повелителя княжества, словно только что увидел его впервые. Внешнее любопытство никоим образом не отразилось на цветовой гамме ауры, внутренне посол оставался куском льда, но… под ледяной оболочкой скрываются горячие сердца. Ания вновь коснулась корсета, князь обещал ей свободу.

– Позволите продемонстрировать? – сказал Андрэ, распуская пояс церемониального одеяния.

Второй раз его светлость встретил посла в человеческой ипостаси: высокий, с широким разворотом плеч, гневным взглядом небесно-голубых глаз, аристократическим лицом с мелкой сеточкой морщин, седовласый старикан напоминал кряжистый дуб, широко раскинувший ветви. Дуб глубоко врос корнями в землю и до настоящего момента удачно выдерживал жизненные бури. Очередной ураган не пугал умудренного политика, который три тысячи лет умудрялся танцевать на лезвии раскаленного ножа.

Андрей поправил церемониальный рашаг, к рукояти которого было прикреплено больше десятка цветных лент. Иллушт самолично навешала ему целый букет тряпок, от вида которого у приближенных князя отвисли нижние челюсти. Для знающих ленточки сказали больше любых слов. Больше часа Андрей изображал из себя молчаливого истукана, согласно протоколу принцесса Иллушт и его светлость улаживали основные вопросы военного взаимодействия, для согласования мелочей каждый из них привел с собой целый штат клерков от дипломатических служб. Идет война, правителям некогда утрясать каждый мелкий факт, они для того и содержат целую прорву бюрократов. Чтобы те могли решать сиюминутные мелкие вопросы. Когда князь и принцесса оговорили основные моменты, пришло время предложения Андрея, перечеркивающее только что достигнутые договоренности. Сами виноваты, он просил дать ему слово первому, но старому дракону было виднее.

– Вы предлагаете мне переселиться на другую планету?! – удивился Орой.

– Да, – не стал кривить душой Андрей, – сладкой жизни на Иланте не предвидится, там полыхает война, но таким образом вы можете избежать тотального уничтожения.

– Два часа назад мне доложили о потере межпланетного портала, император захватил его и уже организовал оборону. Как вы планируете осуществить переход?

– Можно отбить портал… Есть и другие варианты, – не стал раскрывать карты Андрей, нутром он почуял, что его не восприняли всерьез и повелитель осажденных земель не пойдет навстречу инициативе по переселению народов. Не тот князь дракон, чтобы отдать земли на поругание.

– Нет, – после долгого раздумья ответил старый дракон, вставая из-за стола. – Вы предлагаете мне бежать, бросить на поругание землю, честь и достоинство? Мой ответ – нет!

«Старый упрямый дурак, – подумал Андрей, не позволив мыслям отразиться на внешней энергетической оболочке. – Тонет сам и топит окружающих. А впрочем, хороший ответ, князь достоин уважения самопожертвованием, но что делать мне? Без драконов ни к одному порталу не пробиться. Шах и мат. Пришло время козырей».

Андрей встал напротив князя, распустив пояс и оголив грудь, погрузился в сэттаж. Следуя наставлениям Великой Матери, мысленно слился с поселившейся внутри него золотой дурындой и начал перекачку энергии из внутренних хранилищ в накопитель ключа. Рубин засветился подобно красному фонарю, от камня по амулету пробежала световая рябь, нестерпимым светом вспыхнули руны, разрывая кожу, ключ вышел наружу.

– Я – хранитель ключа, – глядя на Анию, прохрипел хранитель. Он дал присутствующим рассмотреть ключ во всей красе и вернул его на место, раны, так похожие на след от центрального сростка кокона дугара, затянулись, по телу прошла волна пламени, выжигающая выступившую кровь. Андрей по-прежнему не собирался давать на себя зацепок через наполнявшую сосуды субстанцию.

– Мой ответ – нет!

– Жаль.

– Переговоры и аудиенция закончены, мы можем вернуться к вашему вопросу завтра или послезавтра, когда разведка оценит количество и боеспособность войск императора, захвативших наш портал. Как надолго Великая Мать дала вам право Голоса?

– На одни переговоры.

– Ничего страшного, мы сможем решить вопрос в частном порядке.

Это было фиаско. До переговоров Андрей надеялся, что князь, зажатый имперскими легионами с двух сторон, ухватится за возможность переселения на другую планету всеми четырьмя лапами, но жизнь и Госпожа Удача распорядились иначе. Чертовы составители протокола, Таргова Иллушт, какого хрена надо было давать старому дракону надежду? Драная кошка, разрушила всю игру, она совсем с катушек съехала, обещав от имени правительницы военную поддержку? Тарг, Тарг! Старый пердун переиграл миур, получив подпись под документом, теперь он будет играть по-другому.

Андрей низко поклонился князю, принимая его решение.

– Прошу всех, кроме ее высочества, покинуть кабинет, нам необходимо переговорить наедине, – сказал князь. – Дочь, ты знаешь, что делать.

Андрей шестым, не единожды спасавшим его чувством, уловил, что слова старого летуна напрямую касаются его персоны. Та-а-к, его светлость затеял свою игру и дал отмашку к ее началу, как они все ДОСТАЛИ!

– Ирран! – негромко позвал Андрей, выйдя из донжона.

– Я здесь, господин!

– Что с каналом?

– Все готово. Через пятнадцать минут маги запустят пробойник заглушающих амулетов.

– Мухой к магам, мне нужна Великая Мать!

– Есть!

– …Старый козел… ему вилами в бок тычут, а он в чужой огород лезет. Близнецы всемогущие, ну почему мне так не везет! – сказал Андрей на алате.

– Отказали?

Андрей, развернувшись, столкнулся взглядом с Руигаром, распятым между двумя силовыми столбами. Магические столбы, мерцая зеленоватым светом, вытягивали из заключенного ману. Наместник был в человеческой ипостаси. Весь в синяках и кровоподтеках, в порванной одежде, он ничем не напоминал того вальяжного мачо, которым был еще несколько часов назад. Завтра его казнят.

Андрей ошибся, Илирра любила власть куда больше, чем наместника северных земель, если вообще любила – так, легкое увлечение прагматичной до мозга костей девчонки. Чего нельзя было сказать о заключенном. История изобилует тысячами примеров, когда несгибаемые мужики ломались из-за любви к благородным девицам, бывали обратные случаи, но сейчас наблюдался именно первый вариант. Втюхавшийся по самый хвост Руигар принимал желаемое за действительное и теперь половником хлебал заваренную кашу. Хазгар его согнул и надломил, Андрей сломал, Илирра добила окончательно, девочка не простила предательство. Отошедшая от шока княжна отцу ни слова не сказала в защиту бывшего возлюбленного. Одним поклонником больше или меньше, сколько их еще будет. Дракона слишком очеловечилась, слишком…

– Отказали. – Андрей посмотрел на красное зарево над горами.

– Могу дать совет. – Руигар сплюнул кровавую юшку.

– Хм-м, интересно послушать…

Дракон сверкнул глазами на выставленную по периметру площадки стражу.

Намек понят, Андрей отгородил себя и пленника звуковым пологом, который пришлось постоянно подпитывать, столбики сильно ослабляли структуру плетения.

– Я знаю, чего ты хочешь, миуры из твоего отряда проболтались. Нет-нет, это не то, что ты думаешь, два-три не связанных между собой слова, но я умею составлять картинки и делать выводы, на границе без этого никак. Ты оттуда? – Руигар указал подбородком на светящийся серп Иланты и закашлялся, новый кровавый плевок украсил камни мостовой. Да-а, сильно его обработали княжеские палачи. – Можешь не отвечать, я три пятины назад был на портальном комплексе, лично изучал оставшиеся печати. Истинные Иланты умели накладывать магические запоры, их никто не смог взломать за три тысячи лет, но теперь для открытия портала нужен только ключ. Я понял, что с тобой что-то не так, когда смотрел на тебя истинным зрением, увидел нитки шрамов на груди и плотный энергетический сгусток в центре ауры, к тому же совершенное знание ненужного и забытого языка с чужой планеты, магические плетения, каких не преподают ни в одной школе. Я сложил факты воедино и пришел к интересному выводу… Так ты оттуда?