Расспрос длился минут двадцать, Андрэ хмыкал, уточнял и что-то записывал на обратной стороне карты.

– Зачем карта, спрашиваешь? – снова поинтересовался он, аккуратно складывая предмет вопроса в карман. – Ближняя к нам точка – это грузовой межпланетный портал. Как мне кажется, охраняет его не армия, а нечто поменьше, возможно полк, в реальности там сотня стражи и пара десятков магов.

– Господин, вы хотите…

– О да, Милла, хочу! Очень хочу, – взгляд Андрея стал колким и злым, губы сложились в недобрую усмешку. – Император очень удивится, если произойдет захват портала на его земле, даю твою голову на отсечение, что он не ждет подобной наглости!

– А почему мою?

– Свою жалко, привык я к ней. – Ирран рассмеялась, глядя на нее захихикала Рамита. – Посмеялись, хватит. Через пятнадцать минут общий сбор и выдвигаемся к князю. Ирран, для тебя будет особое задание – растряси Иллушт на прямой канал связи с Великой Матерью, я видел, как ее «призраки» вели платформу с накопителями к большим связным артефактам, для которых глушилки что тебе комар. Милла, приготовьте для меня церемониальные наряды, чтобы я мог перед самой крепостью переодеться, ходить по городу в официальных тряпках не слишком удобно. Все, время пошло.

Ровно через пятнадцать минут посольство, зарезервировав за собой номера, покинуло гостиницу магистрата. Кошколюдки выстроились привычным ордером, закрыв к Андрею подходы со всех сторон. Половина дороги до ставки князя, в которую превратилась крепость, была пройдена без происшествий. Отряд начал взбираться на холм. Закованные в латы воительницы несколько расслабились и прозевали крупную кошку, которая спрыгнула перед господином на мостовую с крыши одного из домов, и слава Близнецам, что прозевали!

– Мимив?

– Мр-р-мяв. – Местная красавица недвусмысленным жестом показала, что хочет, чтобы ее взяли на руки.

– Мимив, а где твои хозяева? – спросил Андрей, подхватывая кошку.

– Здесь! – Андрей развернулся на звук. Под низким козырьком парадного входа в дом, с которого спрыгнула Мимив, стояли Эваэль и Лили.

– Андрэ! – кинулась к нему девочка.

– Пропустить. – Через пару мгновений эльфиечка оказалась на руках спасителя отца. Мимив обиженно мяукнула, но не в ее силах было составлять конкуренцию хозяйке, пришлось бежать по земле. – Привет, Лили. Легких троп, Эваэль.

– Прямых дорог, – отозвался старый эльф, который внимательным взглядом осматривал миур. – «Призраки», хм-м, приятно осознавать, что я не ошибался.

– Что вы делаете в городе?

– Мы здесь уже больше пятины, весь клан. Даже саженцы родовых мэллорнов с собой привезли.

– Эвакуировались?

– Можно и так сказать.

– Воины и маги с вами есть?

– Есть, как не быть.

– Очень хорошо, – Андрей на минуту задумался. – Пойдем, поговорим по дороге, разговор будет серьезный.

– А куда ты путь держишь?

– К князю.

– Господин, смотрите! – крикнула Рамита, указывая на горы.

Андрей прищурился, над горами полыхало настоящее светопреставление.

– Отвлекающий маневр, – сказал он и пояснил: – Слишком большой разрыв по времени между исчезновением щита и атакой. Хазгар просто предпочитает держать Великую Мать и князя в тонусе, угрожая с данного направления.

– «Господин»… – тихо прошептал старый эльф. – Чувствую, разговор будет действительно серьезный.

Ания, полуприкрыв глаза, наблюдала за Андрэ. Большое зеркало, целиком занимавшее одну из стен кабинета, который повелитель выбрал для официального приема послов Великой Матери, позволяло наблюдать за хозяевами и гостями через отражение. Удобная вещь, зеркало помогало скрыть интерес, который гости могли почувствовать при прямом взгляде, а так они только гадали, о чем думает эльфийка, замершая за спинками кресел князя и княжны Орой. Сида осторожно прикоснулась пальчиками к тугому корсету, за костяными пластинками которого, у самого сердца, лежала завернутая в шелковый платок серебринка. Князь легонько повел головой, прислушиваясь к шелесту одежд за спиной. Эльфийка неслышно выдохнула, корона на голове правителя отбросила россыпь мелких солнечных зайчиков. Девушка не знала, о чем размышляет сюзерен, надеясь, что он выполнит обещание освободить ее от вассальной клятвы после важного приема.

Андрэ пришел в крепость три часа назад и тут же попросил аудиенции. Орой сначала хотел отказать дерзкому выскочке, но принцесса миур обратилась к нему с той же просьбой. Князь взял небольшой тайм-аут для принятия решения и вызвал к себе Илирру. Беседа отца и дочери за закрытыми дверьми и непробиваемым комплексом защитных пологов длилась больше часа, Анию к разговору не привлекли. Сида догадывалась об основаниях такого решения и не могла не согласиться с некоторыми причинами для его принятия, но княжна не могла быть беспристрастным советчиком, а повелитель хотел выработать свою линию поведения в сложившейся ситуации… Что ж, князю виднее. Драконы не могли понять, кто играет первую скрипку в тандеме Иллушт – Андрэ. С одной стороны, Иллушт – дочь Великой Матери, наделенная полномочиями заключения военных и гражданских союзов, чем Орой хотел воспользоваться в полной мере, с другой стороны – Андрэ, которому правительница дала право Голоса. Для чего, спрашивается? Какое предложение может исходить от Великой Матери, что для его озвучивания она делегирует не известного никому дракона? И почему именно этого дракона, что в нем такого, если не считать подозрения, что посол является истинным? После разговора с дочерью князь решил расспросить Руигара, общавшегося с таинственным дипломатом на неизвестном широкому кругу лиц языке. Во время допроса Андрэ помянул Хазгара, и то, как он его помянул, очень удивило бывшего наместника, информация была настолько важной и шокирующей, что аура плененного дракона несколько минут переливалась всеми цветами радуги. Что ему сказал Андрэ? Девушка очень жалела, что не поняла ни слова, общий тон она уловила, но без слов мозаика не желала складываться. Руигар улыбнулся окровавленными губами и послал князя подальше, в глазах наместника мелькнул страх…

Андрэ был сплошной загадкой и не спешил давать подсказки к разгадыванию своих тайн, но ведь и она не слепоглухонемая. Весь вирк приглашенный в поход шкас подкидывал темы для размышления, а его умозаключения поставили сиду на грань убийства догадливого попутчика, но он тут же предупредил об ошибочности опрометчивого шага. Ания тогда не зря решила, что торопить события было бы нежелательно, и не ошиблась. Встреча с отрядами «призраков» и прием, устроенный Великой Матерью, подтвердили правильность основной линии поведения и добавили вопросов. Ни для кого в свите не стало секретом, что арест верховной жрицы прямо во время приема как-то связан с танцем стихий и знакомым шкасом. Такого выплеска стихийной магии в жизни никто не видел. Одной Многоликой известно, как миурам (или не миурам?) удалось удержать контроль над разрушительной энергией. Все стихии одновременно, насколько бы ни были заклинательницы умелые, но все стихии одновременно подвластны только драконам. Тогда Илирра спросила отцовскую шпионку: «Ты думаешь о том же, что и я?» Ания не знала, о чем думает княжна, но все мысли госпожи без особого напряжения читались на ее лице. Молодая дракона умела думать и анализировать, ей совсем не понравилось, что ее все время водили за нос, как слепого щенка. Илирра осторожно задала вопрос о серебринке и нарвалась на яростный взгляд… Сида не собиралась никого пускать в свою душу, Илирра была последней, кого она желала видеть в своем внутреннем мире, но Андрэ прочно обосновался там, и не только там… К моменту отправки вирк-посольства в обратный путь девушка доподлинно знала, что синеглазый шкас, подаривший ей цветок любви, настоящий дракон, но делиться фактами с княжной…

Ания еще раз обратила взор на зеркальную поверхность, вглядываясь в невозмутимое лицо посла Великой Матери. Удивительно, за время переговоров ни один мускул не дрогнул на его лице, казалось, что дракон являет собой невозмутимый к внешнему воздействию каменный монолит, даже аура, которую Андрэ не стал скрывать, ни разу не полыхнула цветами гнева или раздражения, что говорило о полном самоконтроле. Ей не верилось, что это он когда-то подарил ей серебринку и что неподвижное изваяние, сидевшее в позе «лотоса» на гостевом диване, может испытывать какие-то чувства.